Symptomen van de nieuwe coronavirusziekte (COVID-19) zijn doorgaans een droge hoest, koorts en kortademigheid. Maar uit andere landen en nu ook uit het VK beginnen aanwijzingen op te duiken dat plotseling reukverlies – en in sommige gevallen smaakverlies – een vroege indicatie is van de besmetting met het nieuwe coronavirus.

Tot dusver is er nog geen hard bewijs hiervoor, hoewel velen de sociale media hebben opgezocht om reukverlies te melden naast andere COVID-19-symptomen. Tot nu toe is het niet vermeld door Public Health England of op de NHS-website als een officieel symptoom om voor uit te kijken. Maar in deze snel evoluerende situatie kan dit veranderen.

Dus waarom melden mensen een verlies van reuk en smaak door dit virus? Allereerst is het goed om te verduidelijken dat als we eten, we samen ruiken en proeven. Knijp uw neus eens dicht als u eet en kijk hoe uw eten “smaakt”. U zult merken dat u alleen zult waarnemen of het voedsel zout, zoet, zuur, bitter of hartig is. Dit komt omdat deze smaakelementen afkomstig zijn van de smaakpapillen op de tong. Het verlies van de reukzin van voedsel doet veel mensen denken dat hun smaak verdwenen is, terwijl die in de overgrote meerderheid van de gevallen nog intact is.

Geurverlies (ook bekend als anosmie of hyposmie) kan door veel dingen worden veroorzaakt, waaronder zwelling in de neus en sinussen (zoals chronische sinusitis), hoofdletsel en zenuwaandoeningen (zoals de ziekte van Parkinson). In sommige gevallen wordt geen oorzaak gevonden.

Geurverlies als gevolg van een virale infectie, zoals verkoudheid, is de op een na meest voorkomende oorzaak van reukverlies en is goed voor ongeveer 12% van alle gevallen van anosmie. Deze perioden treden meestal op wanneer het virus de neus infecteert, wat leidt tot de gebruikelijke symptomen van verkoudheid, waaronder een verstopte of loopneus. Uw reukzin komt meestal terug als de symptomen eenmaal zijn verdwenen.

Maar soms komt uw reukzin, zelfs als andere symptomen verdwijnen, niet terug – of in sommige gevallen is deze verminderd (hyposmia) of vervormd (parosmia). In deze gevallen heeft het virus de reukreceptoren beschadigd, waardoor ze de fijne, haarachtige uiteinden verliezen die hen in staat stellen geurmoleculen uit het neusslijm op te pikken. Eerdere studies hebben gekeken welke virussen deze aandoening veroorzaken – en velen zijn daarbij betrokken geweest, waaronder de coronavirusfamilie waarvan COVID-19 lid is.

Permanent verlies?

Bij COVID-19 is er echter een enigszins ander infectiepatroon dan bij andere virale infecties van de bovenste luchtwegen. Ten eerste kan reukverlies het enige symptoom zijn, en wijst het erop dat iemand die verder gezond lijkt – of slechts zeer milde symptomen heeft – drager van de ziekte zou kunnen zijn.

Sommige mensen met dit symptoom lijken jonger te zijn – jonger dan 40 jaar. Het feit dat het ook is gemeld bij werknemers in de gezondheidszorg, suggereert dat het gemak waarmee COVID-19 via de neus kan worden overgedragen, komt doordat de virale uitscheiding (wanneer het virus zich reproduceert) daar het hoogst is – en zelfs nog meer in ernstige gevallen. De getroffenen melden ook dat het zintuigverlies binnen zeven tot 14 dagen terugkomt.

Een virus komt gewoonlijk het lichaam binnen door zich in te nestelen en gastheercellen in het hele lichaam te infecteren, zoals in de luchtwegen of de darmen, en zich vervolgens te reproduceren. Aangenomen wordt dat het COVID-19 virus het neusweefsel binnendringt via de receptor van het angiotensine-converterend enzym 2 (ACE2) – hoewel verder onderzoek nodig is om te bevestigen of dit het geval is. Dit eiwit is overvloedig aanwezig in de neus, hoewel de functie ervan niet duidelijk is. Als dit eiwit de neus binnendringt, kan het tijdelijke schade toebrengen aan de reukzenuwen. Deze schade lijkt echter binnen een tot twee weken na het begin van de ziekte te genezen.

Hoewel de meeste mensen die dit symptoom hebben gemeld hun reukzin terugkrijgen, is het nog te vroeg om te zeggen hoeveel mensen mogelijk blijven zitten met een meer permanent reukverlies nadat het virus is overgegaan.

Een internationale groep van zintuigdeskundigen is opgericht om te proberen wereldwijde gegevens over deze kwestie te verzamelen, en te bepalen in hoeverre COVID-19 reukverlies veroorzaakt. Als de huidige trends zich voortzetten naarmate de weken verstrijken en de pandemie wereldwijd haar hoogtepunt bereikt, verwachten wij dat het aantal mensen dat reukverlies rapporteert alleen maar zal toenemen. Geurverlies als een eerste waarschuwingsteken zou belangrijk kunnen zijn om de verspreiding verder te voorkomen.

Krijg het laatste nieuws en analyses, rechtstreeks van de deskundigen in uw inbox, elke dag. Meld u aan voor onze nieuwsbrief en word lid van de honderdduizenden mensen die op deskundigen vertrouwen.