Cortisone, een steroïde hormoon dat door de bijnierschors wordt geproduceerd. In 1948 geïntroduceerd voor zijn ontstekingsremmende werking bij de behandeling van reumatoïde artritis, is het grotendeels vervangen door verwante verbindingen die niet bepaalde ongewenste bijwerkingen hebben.
Cortison en talrijke andere steroïden werden in de periode 1935-48 door de Amerikaanse biochemicus Edward C. Kendall geïsoleerd uit afscheidingsproducten van de bijnierschors, na eerdere waarnemingen dat de afscheidingsproducten van de bijnierschors essentieel zijn voor het leven. De hoeveelheden van deze stoffen die uit natuurlijke bronnen beschikbaar waren, waren te klein voor klinische evaluatie, maar er werd een bruikbare hoeveelheid cortison geproduceerd uit deoxycholzuur, een bestanddeel van de gal. In 1948 probeerden Kendall en Philip S. Hench cortisone uit op patiënten die leden aan reumatoïde artritis. Hun klinische proeven waren dramatisch succesvol, en verfijningen van het bereidingsproces brachten de kosten van het geneesmiddel terug van 200 dollar per gram in 1949 tot 50 cent in 1965.
Cortison is in de eerste plaats werkzaam als middel voor de snelle omzetting van eiwitten in koolhydraten (een glucocorticoïde) en regelt tot op zekere hoogte het zoutmetabolisme van het lichaam (een mineralocorticoïde). De therapeutische dosis is bij gebruik als ontstekingsremmer echter veel groter dan de normaal in het lichaam aanwezige hoeveelheid en de minder belangrijke functies van het hormoon worden overdreven, hetgeen leidt tot oedeem (zwelling), verhoogde maagzuurtegraad en onevenwichtigheden in het metabolisme van natrium, kalium en stikstof. Voortdurend onderzoek heeft geleid tot geneesmiddelen waarin de glucocorticoïde-activiteit wordt versterkt en ongewenste effecten praktisch worden geëlimineerd.