1.3 Culture in Flux; Culture in Contestation

Ondanks de intrinsieke aantrekkingskracht van het volgen van culturele paden van logica als deze, is het riskant om aan te nemen dat gedrag culturele overtuigingen op rechtlijnige manieren weerspiegelt. De meeste hedendaagse antropologen stellen dat mensen meerdere culturele sjablonen hebben, en dat cultuur een vloeiend geheel is van interpretatieve middelen waaruit mensen kunnen putten in bepaalde politieke en historische contexten. Zelfs een religieuze canon, hoe krachtig de geboden ook mogen lijken, heeft het potentieel voor talrijke interpretaties.

Een van de meest levendige voorbeelden van nieuw onderzoek in de antropologie dat een vloeiende, vindingrijke visie op cultuur vereist, is het onderwerp van de mannelijke vruchtbaarheid. Vruchtbaarheidsonderzoek is verreweg de grootste subdiscipline in de hedendaagse demografie. Toch waren tot voor enkele jaren vrijwel uitsluitend vrouwen onderwerp van studie. Mannen, als zij al voorkwamen, waren schaduwen, partners-per-implicatie van degenen die zich bezighielden met het baren van kinderen. Zelfs indien genetische tests de relaties tussen gezinsleden in een enquête zouden kunnen verifiëren, zou dit nauwelijks een oplossing bieden voor de problemen rond de analyse van de mannelijke vruchtbaarheid. Terwijl sommige mannen niet weten hoeveel kinderen zij hebben of ontkennen banden te hebben met buitenechtelijke nakomelingen, beweren andere mannen dat zij kinderen hebben verwekt die zij nooit hebben gezien. Het feit dat mannen het ouderschap zo vaak herdefiniëren kan in het nadeel van kinderen werken, maar ook in hun voordeel. Townsend (2000) toont bijvoorbeeld aan dat op het platteland van Botswana, waar de eisen van migrantenarbeid zo zwaar zijn, een jonge man die voltijds bij zijn kinderen woont een rariteit is. Tegelijkertijd bieden mannen aanzienlijke steun aan kinderen, ook al gaat het vaak niet om hun eigen kinderen maar om die van andere mannen, of dat nu ooms, grootvaders of verre neven zijn. Ondanks de wijdverbreide perceptie in de huidige internationale wereld van het bevolkingsbeleid dat mannen zich massaal onttrekken aan de ouderlijke verantwoordelijkheden, heeft de westerse culturele preoccupatie met een biologische definitie van het vaderschap enkele kritische variaties in de culturele toewijzing van ouderschap gemaskeerd.

Een van de belangrijkste discussiepunten in de huidige sociaal-culturele theorie die nu naar de demografie wordt gebracht, is de kwestie van de maatschappelijke krachten van politiek en economie versus de individuele “agency”. Dat wil zeggen, in hoeverre worden de keuzes van mensen beperkt door bredere machten buiten hun controle? Kunnen mensen daarentegen hun eigen beslissingen nemen over reproductieve acties door zich te verzetten tegen of te onttrekken aan staatsmachten? Het toenemende antwoord op deze vraag is dat beide krachten steevast aan het werk zijn, en dat culturele ideologieën vaak in het centrum van de strijd staan. Greenhalgh en Li’s verslag (1995) van het hardhandige Chinese staatsbeleid van één kind per paar dat in 1979 werd ingevoerd, laat een dynamiek van wederzijdse beïnvloeding zien. Greenhalgh en Li laten zien dat vrouwen zich begonnen te verzetten tegen het formele één-kind-beleid en strategieën ontwierpen om twee kinderen te krijgen, vooral als het eerste een meisje was. Vrouwen probeerden dochters te adopteren, naar een andere stad te verhuizen om een tweede kind te baren, of door de staat opgelegde intra-uteriene hulpmiddelen te verwijderen. Ze konden ook proberen ongeoorloofde zwangerschappen te verbergen tot het te laat was voor een door de staat voorgeschreven abortus, of (naarmate de ultra-sound technologie zich verspreidde) zich inlaten met geslachtsselectieve abortussen. In 1991 werd de staat, geconfronteerd met een dergelijk verzet, gedwongen het beleid te herschrijven. Eén kind voor iedereen werd “aangemoedigd” en derde kinderen werden verboden, maar twee kinderen werden toegestaan als het eerste een meisje was. Kortom, individuele vrouwen bevrijdden zichzelf misschien van ongewenste dochters, maar hun strategieën van verzet versterkten in feite de genderhiërarchie van de staat.

Het feit dat cultuur in de antropologie steeds meer wordt gezien als een hulpbron die mensen kunnen aanwenden, kan het best worden onderzocht in een context waarin de reproductieve wil als gering wordt beschouwd. Om deze reden worden enkele van de beste voorbeelden gevonden in onderwerpen die verband houden met hoge vruchtbaarheid: een patroon dat in demografische conventies wordt gezien als een resultaat van biologie en gewoonte en niet als de calculus van bewuste keuze (Coale 1973). In bevolkingsgroepen waarvan gezegd wordt dat zij een natuurlijke vruchtbaarheid hebben (Henry 1961), is de vraag naar kinderen hoog, en het aantal kinderen dat vrouwen voortbrengen wordt verondersteld slechts beperkt te zijn door de snelheid waarmee zij aan kinderen kunnen komen, gezien de biologische ritmen die voortvloeien uit specifieke gewoonteregimes. In Afrika bezuiden de Sahara bijvoorbeeld blijven de meeste mensen in enquêtes aangeven dat zij “alle kinderen willen die God hun schenkt”, en de typische reacties op suggesties om de vruchtbaarheid te verminderen variëren van beleefde belangstelling tot verontwaardiging. In samenlevingen daarentegen waar de kinderwens is afgenomen, zouden paren zich bezighouden met pariteitsgebonden gedrag, in het bijzonder het gebruik van moderne voorbehoedsmiddelen, om de gezinsgrootte onder controle te houden.

Echter, etnografische verslagen van praktijken als kindermoord, pleegkinderen, het in de steek laten van kinderen, adoptie en abortus maken duidelijk dat mensen in alle samenlevingen een of andere vorm van controle uitoefenen over de voortplanting. Terwijl westerse modellen ervan uitgaan dat het verminderen van de vruchtbaarheid de beste manier is om economische problemen aan te pakken, zien gezinnen in veel Afrikaanse samenlevingen de diverse vaardigheden en sociale banden die zij via kinderen weten te cultiveren als de sleutel tot hun toekomstige vermogen om economische en politieke tegenspoed het hoofd te bieden. Volwassenen beschouwen de oorspronkelijke biologische gebeurtenis van het ouderschap niet als een zekere greep op de toekomstige steun van een kind, maar als het begin van een lange, voortdurend onderhandelde relatie waarin zij proberen de verplichtingen van kinderen te beïnvloeden. Jonge kinderen worden gewoonlijk ondergebracht bij “oma’s”. Later, als ze ouder zijn, kunnen ze naar stedelijke gezinnen worden gestuurd die een opleiding in gespecialiseerde leercontracten aanbieden of een kans om naar een gerespecteerde school te gaan. Kortom, in plaats van te proberen het aantal kinderen te verminderen, vinden veel Afrikaanse gezinnen dit een drastische oplossing voor economische problemen. Zij geven er de voorkeur aan een aantal kinderen te hebben en gedifferentieerde kansen voor hen te cultiveren (Bledsoe 1994). Maar hoewel de effecten van bepaalde praktijken op het terugdringen van de reproductieve kosten analytisch kunnen worden onderscheiden, vormen zij niet noodzakelijkerwijs de motieven van de mensen om acties te ondernemen die gevolgen hebben voor de vruchtbaarheid of de samenstelling van de huishoudens. De meeste antropologen benadrukken dat het verkeerd is de gezinsstructuur te reduceren tot louter economische of demografische termen.

Een ander voorbeeld van de inspanningen van mensen om controle uit te oefenen over het krijgen van kinderen blijkt uit de culturele herinterpretatie van anticonceptietechnologieën in Afrika ten zuiden van de Sahara (Bledsoe 1994). In de westerse culturele perceptie zijn voorbehoedsmiddelen middelen die de vruchtbaarheid beperken, en mensen die het aantal geboorten niet willen beperken, zouden waarschijnlijk geen gebruik maken van middelen die dat wel doen. In West-Afrika beschouwt men anticonceptiemiddelen echter meer als middelen om het overleven van vele kinderen te verzekeren door de geboorten zorgvuldig te spreiden dan om het aantal geboorten te beperken. Sommige van de meest voorkomende gebruikers van voorbehoedsmiddelen zijn dan ook vrouwen die borstvoeding geven en die willen voorkomen dat hun kinderen elkaar overlappen, het ene in de baarmoeder en het andere zogend, maar die hun menstruatie hebben hervat voordat het borstvoedende kind kan worden gespeend. Dit wijst erop dat gezinnen enorme inspanningen leveren om het tijdstip en de omstandigheden van de geboorte van hun kinderen te regelen, ook al is dat niet noodzakelijkerwijs om het aantal kinderen te beperken.