Cuyamaca Peak is de op een na hoogste piek in San Diego County. Hij ligt slechts 20 voet lager, maar is veel toegankelijker dan Hot Springs Mountain bij Warner Springs. De 6.512′ top van de piek is relatief bescheiden vergeleken met de kolossen in de San Gabriels, San Jacintos, en San Bernadinos. Cuyamaca heeft echter de eer om het geografische centrum van San Diego County te zijn, waardoor de top een ongeëvenaard uitzicht heeft. Deze centrale ligging gekoppeld aan de hoogte maakt Cuyamaca Peak het penthouse van San Diego.

De piek is het dominante herkenningspunt in het uitgestrekte Cuyamaca Rancho State Park. Dit perceel was ooit bedekt met een rijk gemengd-coniferenbos, afgewisseld met chaparral, eikenbossen, en zachte weiden omzoomd met dennen. Het land werd oorspronkelijk bewoond door de Kumeyaay Indianen, die naar het gebied verwezen als “Ekwiyamak”, wat ruwweg vertaald “de plaats ginds waar het regent” betekent. De titel is toepasselijk, want op de hoger gelegen delen van het park valt gemiddeld meer dan 30 inches neerslag per jaar, waardoor de bossen konden groeien en de Sweetwater River ontstond.

Menage-a-deer

In overeenstemming met een groot deel van de geschiedenis van San Diego County namen de Spanjaarden het land in beslag dat zij het aantrekkelijkst vonden, en dat was bijna alles. Dit land, rijk aan weidegrond en talrijke waterbronnen, werd ranchland totdat de goudkoorts een toevloed van blanke kolonisten met zich meebracht. De nabijgelegen Stonewall mijn bleek de meest productieve goudmijn in de regio te zijn, hoewel de bloei niet lang duurde. Het gebied rond de mijn bleef ranchland totdat de staat het gebied kocht en er een staatspark van maakte om het uitgestrekte landschap te beschermen.

Misty Mountain Hop

Het is u misschien opgevallen dat ik steeds in de verleden tijd over de bossen spreek. Dit komt omdat in 2003, de meest dramatische en verwoestende gebeurtenis in de geschiedenis van Cuyamaca plaatsvond in de vorm van de 243.000 hectare grote Cedar brand. Deze brand, die de meest verwoestende in de geschiedenis van Californië blijft, overspoelde het gehele park in zijn eindstadium. Voorafgaand aan de brand hadden schorskevers en eikenboorders het voorheen rijke bos gedecimeerd, waardoor enorme stapels stammen en afval onder de verzwakte bomen waren achtergebleven. Al dit “afval” creëerde in wezen een van de grootste vreugdevuren die de staat ooit heeft gezien. Nadat het vuur had gewoed, was 95% van Cuyamaca’s naaldbomen verbrand, en de zaadbank was zo grondig vernietigd dat het bos waarschijnlijk niet volledig zal herstellen, tenzij geholpen door boomplantprogramma’s. Nog verontrustender is dat het welslagen van de regeneratie van het bos afhangt van de vraag of de algemene klimaattendensen de gemiddelde jaarlijkse neerslaghoeveelheden niet blijven verminderen. Klimatologen zijn niet optimistisch.

Burnt Pine at Summit

De bewijzen van de vernietiging zijn alomtegenwoordig tijdens deze hele wandeling. Daarom is er een zekere droefheid die gepaard gaat met het wandelen in Cuyamaca State Park, maar vooral naar de top. Er is één stuk naaldbos overgebleven in de buurt van de top, dat lijkt te hebben overleefd doordat het in een gunstige positie is gebleven om vocht vast te houden. Hier kunt u de weinige overgebleven suikerdennen, witte sparren, wierookceders en zwarte eiken zien die aan het inferno zijn ontsnapt.

Nabij de top

U moet ook weten dat deze wandeling in zijn geheel op verharding plaatsvindt. Wandelen op de weg kan oncomfortabel zijn, vooral bij de afdaling, omdat het wegdek de knieën zwaarder belast. Een goede set wandelstokken kan hier een verschil maken, net als langzaam lopen. Het enige voordeel van het lopen op het trottoir is dat het staatspark honden op dit specifieke pad toelaat, wat een zegen is voor hondenliefhebbers. Dit is de enige trail in Cuyamaca die kan bogen op dat voorrecht.

Rime Ice on a Coulter Pine

De belangrijkste reden om deze wandeling te maken ligt dan bij de uitzichten. Dankzij de centrale ligging van de top en de bijna ongeëvenaarde hoogte zijn de uitzichten (op heldere dagen) in alle richtingen 100 mijl lang en omvatten ze alle belangrijke bergketens, bergtoppen, stedelijke monumenten en de meeste overgebleven natuurlijke monumenten in de omliggende provincies. De San Diego oriëntatiepunten zijn het duidelijkst omdat ze dichterbij liggen, en ik raad aan een kaart en een verrekijker mee te nemen om wat tijd te besteden aan het uitkiezen van verschillende steden, parken, snelwegen, bergtoppen, etc.

Cuyamaca Sunset

De werkwijze van de wandeling is eenvoudig. Parkeer op de dagzone naast Paso Picacho Campground (wat een prima plek is om te kamperen) nadat je de vergoeding hebt betaald ($8 op het moment van schrijven). Na het doorkruisen van de camping, vindt u de brandweg die leidt naar de piek aan de achterkant van de camping in de buurt van de hutten. Blijf vanaf hier op het asfalt terwijl de weg zich een no-nonsense weg omhoog baant. U komt bij kruisingen met de Azalea Glen Fire Road en de West Mesa Fire Road. Negeer ze allebei en blijf op het asfalt. Als het pad omhoog slingert, keer dan af en toe om en geniet van het opkomende uitzicht op de nabijgelegen Stonewall Peak en het Cuyamaca Reservoir. Tijdens natte jaren zal de uitgestrekte vlakte achter het reservoir zich vullen met water, waardoor een massief, zoetwatermeer ontstaat dat een spectaculaire wilde bloemenbloei achterlaat wanneer het water verdampt.

Naar Lake Cuyamaca

Als u de schouder van de piek nadert, bevindt u zich in het eerder genoemde stuk bos, dat vrijwel het enige is dat overblijft. Hier kunt u een beetje schaduw opvangen en een glimp opvangen van hoe de berg er ooit uitzag. Je komt bij kruisingen met de Conejos Trail en de Burnt Pines Trails, maar die kun je negeren ten gunste van de paden die naar de top leiden. Blijf in geval van twijfel op het trottoir. De weg slingert rond de oostkant van de top en komt uit bij een klein complex van communicatietorens. Er zijn twee afzonderlijke gebieden, gescheiden door gebouwen, die uitzicht bieden op respectievelijk het noorden en het zuiden. Neem lunch en een verrekijker mee, en geniet van het penthouse van San Diego. Voor degenen die de top echt willen bereiken, ligt de eigenlijke top op een stapel rotsen, ingeklemd tussen twee dienstgebouwen voor de hier gestationeerde communicatietorens. Het uitzicht is niet zo mooi als wanneer je beide “helften” van het uitzicht aan weerszijden van de dienstgebouwen in je opneemt.

Zonsondergang vanaf Cherry Flat

Het ruimere uitzicht (op een heldere dag) neemt de reuzen in het noorden in zich op, waaronder Mt. San Gorgonio, Mt. San Jacinto, Santa Rosa Mountain, Santiago Peak, Palomar Mountain, Toro Peak, Mt. Baldy (en omringende toppen), San Bernadino Peak, en de rest van de toppen in de verre dwarsgeplaatste bergketens. De lange, kobaltkleurige boog van de oceaan glinstert in de verte met Catalina Island als onderbreking van de gladde vlakte. In het oosten strekt de Anza-Borrego woestijn, met inbegrip van de Salton Sea en Santa Ysidro Mountains, zich uit in een oneindige nevel, terwijl in het zuiden de toppen van Noord-Mexico broeden. Het is een inspirerend uitzicht, en het compenseert ruimschoots de zware asfaltwandeling en de aanwezigheid van zoveel dode bomen.

Deze wandeling is op zijn mooist op heldere herfst-, winter- of lentedagen nadat stormen de luchtvervuiling en nevel over San Diego hebben weggenomen. Zeedagen zijn op hun manier leuk, maar er zijn veel minder herkenningspunten, vooral omdat de zeelaag alles in het noorden opslokt. Sneeuw heeft ook de neiging om zich op te hopen en te blijven liggen voor een lange periode boven 6,000′, dus wees daar op voorbereid als je na een storm gaat wandelen. Dit is een van de weinige betrouwbare sneeuwplekken in San Diego, hoewel het zelden diep genoeg sneeuwt om sneeuwschoenen of langlaufen mogelijk te maken.

Als je eenmaal van het uitzicht hebt genoten, ga je weer terug naar waar je vandaan kwam en blijf je op het trottoir de hele weg terug naar Paso Picacho en dan naar je auto. Cuyamaca Peak is het topje van de ijsberg in het gelijknamige state park, maar het is een geweldige plek om te beginnen met het verkennen van deze uitgestrekte, gevarieerde regio. Voor een echte traktatie, neem een avondwandeling omhoog om de zon te zien zakken in een zee van wolken of de Stille Oceaan.

Voor wandelaars die geen zin hebben in de knie-moordende afdaling op asfalt, kunt u deze alternatieve route terug naar Paso Picacho volgen: Sla linksaf op de Conejos Trail en volg het eerst door naaldbos en dan op een rotsachtige afdaling langs de noordelijke schouder van de piek. Sla vervolgens linksaf de Azalea Spring Fire Road op en volg deze tot Azalea Spring. Sla linksaf naar de Azalea Glen Fire Road en volg deze terug naar Paso Pichacho. Deze alternatieve route is ongeveer 1 mijl langer dan de beklimming.