Op 14 mei 1787 beginnen de afgevaardigden van de Constitutionele Conventie bijeen te komen in Philadelphia om een ontzaglijke taak op zich te nemen: de vreedzame omverwerping van de nieuwe Amerikaanse regering zoals die was gedefinieerd in het Artikel van Confederatie. Hoewel de conventie oorspronkelijk op 14 mei had moeten beginnen, meldde James Madison dat slechts een klein aantal mensen was samengekomen. De vergaderingen moesten worden uitgesteld tot 25 mei, toen een voldoende aantal deelnemende staten – Massachusetts, New York, New Jersey, Pennsylvania, Delaware, Virginia, North Carolina, South Carolina en Georgia – aanwezig was.

Terwijl de nieuwe Verenigde Staten afzakten in een economische crisis en onderlinge ruzies tussen staten, raakten de leiders van de nieuwe natie steeds meer gefrustreerd over hun beperkte macht. Toen Maryland en Virginia het in 1785 niet eens konden worden over hun rechten op de rivier de Potomac, riep George Washington in Mt. Vernon een conferentie bijeen om de zaak te regelen. James Madison overtuigde vervolgens de wetgevende macht van Virginia om een conventie van alle staten bijeen te roepen om dergelijke kleverige handelskwesties te bespreken in Annapolis, Maryland. De Annapolis Conventie van september 1786 riep op haar beurt de Philadelphia Conventie op, om verdere bepalingen op te stellen die hen noodzakelijk leken om de grondwet van de Federale Regering geschikt te maken voor de eisen van de Unie.

Tussen Madison’s eerste oproep aan de staten om afgevaardigden naar Annapolis te sturen en de presentatie van Madison’s Virginia plan voor een nieuwe regering aan de conventie in Philadelphia, had een fundamentele verschuiving in de doelstellingen van het conventieproces plaatsgevonden. De afgevaardigden waren niet langer bijeen met het doel handelsverdragen te wijzigen. Een aanzienlijk aantal van de aanwezigen was nu vastbesloten de nieuwe Amerikaanse regering als geheel te herzien, zonder dat het stemgerechtigde publiek ook maar één stem hoefde uit te brengen.