Amerikanen debatteren nu over het lot van gedenktekens aan de Confederatie – standbeelden, vlaggen, en namen op legerbases, straten, scholen en slaapzalen van universiteiten. Anderhalve eeuw propaganda heeft met succes de aard van de zaak van de confederatie en haar bloedige geschiedenis verdoezeld en in mythe gewikkeld. Maar de Confederatie maakt geen deel uit van “ons Amerikaanse erfgoed”, zoals president Donald Trump onlangs beweerde, en zou ook niet moeten staan als een libertair symbool van een kleine overheid en verzet tegen federale tirannie. Gedurende de vier jaar van zijn bestaan, tot het gedwongen werd zich over te geven, waren de Geconfedereerde Staten van Amerika een pro-slavernij natie in oorlog tegen de Verenigde Staten. De C.S.A. was een grote, gecentraliseerde staat, toegewijd aan het veiligstellen van een samenleving waarin slavernij van blanken de permanente en overgeërfde toestand was van alle mensen van Afrikaanse afkomst.
De Confederaten bouwden een expliciet blank-supremacistische, pro-slavernij, en antidemocratische natie-staat, toegewijd aan het principe dat niet alle mensen gelijk geschapen zijn. Aangemoedigd door wat zij zagen als het mislukken van de emancipatie in andere delen van de wereld, gesterkt door de nieuwe rassenwetenschap en ervan overtuigd dat de Amerikaanse visie op het volk vreselijk was verraden, zochten zij naar een toekomst voor menselijke slavernij en conservatief republikeins bestuur die binnen de Verenigde Staten niet meer mogelijk was. Dit is de zaak die de standbeelden eren.
Lees: Opgroeien in de schaduw van de Confederatie
De beslissing van de slavenhoudende staten om zich af te scheiden, om zich af te scheiden van de Verenigde Staten, was het hoogtepunt van een 30 jaar durende inspanning om het recht om eigendom te hebben in personen te beschermen – de instelling van slavernij. Het was een reactie op de verkiezing van Abraham Lincoln, de eerste van een openlijk anti-slavernij kandidaat en partij. Van december 1860 tot april 1861 verlieten zeven staten de Unie, aangevoerd door South Carolina; nog eens vier deden dat na het begin van de oorlog, in april 1861, terwijl vier staten met slaven trouw bleven. De architecten van de afscheiding wisten dat er geen erkend grondwettelijk recht bestond om zich af te scheiden en dat zij een oorlog riskeerden. Zoals een tegenstander uit Alabama het uitdrukte: “Alleen bloed heeft ooit de doopvont van naties gevuld.” De afgescheiden staten gingen onmiddellijk op oorlogspad, namen federale forten en arsenalen in beslag en startten massale wapeninkoopcampagnes in de VS en Europa.
Nascente Confederaten waren openhartig over hun motieven; sterker nog, ze bazuinden ze de wereld in. De meeste staten schreven rechtvaardigingen voor hun beslissing om in opstand te komen, zoals Jefferson had gedaan in de Onafhankelijkheidsverklaring. Mississippi’s verklaring, genaamd de “Declaration of Immediate Causes”, zei onomwonden dat de positie van de staat “grondig geïdentificeerd is met de instelling van slavernij.” Het Noorden, aldus de verklaring, bepleitte “gelijkheid van negers, sociaal en politiek,” waardoor Mississippi geen andere keus had dan “zich te onderwerpen aan degradatie, en aan het verlies van bezittingen ter waarde van vier miljard geld of … zich af te scheiden van de Unie.”
Meer verhalen
Eind februari 1861 vormden de zeven afgescheiden staten in Montgomery, Alabama, de C.S.A.; zwoeren een president, Jefferson Davis, af en schreven een grondwet. Het document erkende de deelstaten als soevereine entiteiten (hoewel het hun niet het recht gaf zich af te scheiden, een bevestiging van Lincolns opmerking dat geen enkele regering ooit in haar eigen ontbinding voorziet). Het plaatste het land onder God en legde een presidentschap van zes jaar op. Het zuiverde het origineel van eufemismen door de term slaven te gebruiken in plaats van andere personen in de drievijfde- en de vluchteling-slaafclausule. Het verplichtte het Congres en de territoriale regeringen om “het instituut van de negerslavernij” te erkennen en te beschermen. Maar het middelpunt van de confederale grondwet – de woorden die elke poging teniet doen om de grondwet simpelweg als een kopie van het origineel te beschouwen – was een geheel nieuwe clausule die de regering verbood om de slavernijwetgeving ooit te veranderen: “Geen enkele wet die het eigendomsrecht van negerslaven ontkent of aantast, zal worden aangenomen. Ook werd de democratie ingeperkt door het stemrecht expliciet te beperken tot blanken. De confederalen schreven voor zichzelf een pro-slavernij grondwet voor een pro-slavernij staat.
Kort nadat deze grondwet was geschreven, bood Alexander Stephens, de vice-president van de C.S.A., een politiek manifest aan voor de nieuwe republiek van de slavenhouders. Hij richtte zijn vizier op de acht staten in het zuiden die nog steeds weigerden zich af te scheiden en gaf een botte beoordeling van het verschil tussen de oude Unie en de nieuwe. De oorspronkelijke Amerikaanse Unie “berustte op de veronderstelling van de gelijkheid van de rassen,” legde hij uit. Maar “onze nieuwe regering is gegrondvest op precies de tegenovergestelde ideeën: haar fundamenten zijn gelegd, haar hoeksteen rust, op de grote waarheid dat de neger niet gelijk is aan de blanke man; dat slavernij zijn natuurlijke … toestand is. Deze nieuwe regering is de eerste in de geschiedenis van de wereld die op deze grote waarheid is gebaseerd. Een standbeeld van Alexander Stephens staat nu in het Capitool van de V.S.; het is er een van een groep waartoe Jefferson Davis en Robert E. Lee behoren, die verwijderd zouden moeten worden.
Adam Serwer: De mythe van de vriendelijke Generaal Lee
De oorlog bracht een vreselijke afrekening voor de Geconfedereerde Staten van Amerika, die het onderwierp aan de militaire test van de legers van de Unie en het politieke oordeel van zijn eigen volk. De C.S.A. was een natie gebouwd op een dunne fundering van democratische instemming: Van de totale bevolking van 9 miljoen, waren slechts ongeveer 1,5 miljoen blanke mannen van stemgerechtigde en militaire leeftijd; de rest – blanke vrouwen en tot slaaf gemaakten – vormden de grote rijen van politiek bezitlozen. Politieke instemming, en steun van de bevolking voor de oorlogsinspanning, waren dienovereenkomstig ondiep.
De C.S.A. was een fractie van de grootte van haar vijand. De produktiecapaciteit van de Unie was tien keer zo groot als die van de Confederatie, en haar bevolking van 22 miljoen was een dwerg. Het werd snel duidelijk wat dergelijke onevenwichtigheden betekenden: De Confederatie moest ondraaglijke eisen stellen aan haar bevolking, en een machtige centrale-staatsregering opbouwen om te doen wat de particuliere sector niet kon.
Na een jaar oorlog werd de regering Davis gedwongen de eerste dienstplichtwet in de Amerikaanse geschiedenis aan te nemen. Omdat tot slaaf gemaakten niet beschikbaar waren voor militaire dienst, werd zij gedwongen een veel groter deel van de blanke mannen te mobiliseren. Aan het eind van de oorlog had maar liefst 75 tot 85 procent van de blanke mannen in de leeftijd van 15 tot 55 jaar gediend. Gecombineerd met de vrijstellingen die de regering gedwongen was te verlenen aan slavenhouders, gaf de dienstplicht al snel aanleiding tot de beschuldiging dat het een “rijkelui’s oorlog, armelui’s gevecht” was.
Het niveau van militaire mobilisatie van de C.S.A. was onhoudbaar in een agrarische samenleving. In 1863 werd de regering geconfronteerd met een hongercrisis en een golf van voedselrellen, georganiseerd door de vrouwen van blanke soldaten die protesteerden tegen het militaire beleid van de regering. De Confederatie nam een reeks van zeer opdringerige belastingen, arbeidsreglementen, en een beleid van onderdrukking aan. Niemand hield van Jefferson Davis toen ze onder zijn regering moesten leven. De moderne omarming van de C.S.A. als een symbool van de staten-rechten regering is bijzonder ironisch in het licht van haar geschiedenis.
De Geconfedereerde Staten van Amerika trokken ten strijde tegen de Verenigde Staten om de slavernij van mensen van Afrikaanse afkomst tot in de onbepaalde toekomst veilig te stellen. De leiders van de confederatie beweerden dat de slavernij een voordeel zou zijn in oorlogstijd, maar dat was niet zo. Integendeel, tot slaaf gemaakte mannen, vrouwen en kinderen grepen de kans die de oorlog bood aan om hun eigen geschiedenis te schrijven, en veranderden de oorlog om de Unie te redden in een oorlog van bevrijding. Ze maakten hun militaire waarde overduidelijk. Een Confederatie-officier klaagde dat het Zuiden oorlog voerde met het leger van de Unie aan de voorkant en “een opstand aan de achterkant”, en adviseerde de leiding om te proberen de loyaliteit en militaire dienst van de tot slaaf gemaakte mensen te winnen met beloften van vrijheid. De regering Davis deed laattijdig enkele vergeefse pogingen om tot slaaf gemaakte mannen te rekruteren om de republiek van de slavenhouders te redden, een veelzeggende indicatie van hoe onsamenhangend het nationale project was geworden. Maar het waren de Amerikaanse regering en de legers die de trouw en de dienst van de tot slaaf gemaakte mensen wonnen – en in ruil daarvoor de Emancipatie Proclamatie, het Dertiende Amendement en de nederlaag van de Confederatie veiligstelden.
Kevin M. Levin: Richmond’s Geconfedereerde monumenten werden gebruikt om een gesegregeerde buurt te verkopen
De Confederatie trok ten strijde tegen de Verenigde Staten om de slavernij te beschermen en bracht in plaats daarvan de totale en onmiddellijke afschaffing ervan tot stand. Tegen april 1865 was de C.S.A. in puin, haar legers vernietigd. De prijs in mensenlevens was verschrikkelijk: minstens 620.000 doden – 260.000 in de V.S. en 258.000 in de C.S.A. Op 9 april, bij Appomattox Court House, Virginia, aanvaardde de Amerikaanse Generaal Ulysses S. Grant de onvoorwaardelijke overgave van Generaal Robert E. Lee en zijn Leger van Noord Virginia.
Hoe je het ook bekijkt, het is onmogelijk om deze geschiedenis en haar leidende figuren tot een deel van het Amerikaanse erfgoed te maken. Opgericht in een daad van verraad tegen de regering die haar leiders hadden gezworen te beschermen en te dienen, voerden de Geconfedereerde Staten van Amerika en haar blanke-supremacistische regering een vier jaar durende oorlog tegen de Verenigde Staten van Amerika en de principes waar Amerikanen de meeste waarde aan hechten.
Dit is de zaak die door Geconfedereerde standbeelden wordt herdacht. Dit is de reden waarom witte supremacisten gewapend aankomen om hun verwijdering te voorkomen, zoals ze deden in Charlottesville, Virginia, in 2017. En het is de reden waarom ze een doelwit zijn van Black Lives Matter-demonstranten in hun campagne voor raciale rechtvaardigheid en een cruciaal onderdeel van het gesprek over de erfenis van de slavernij in het Amerikaanse leven.