We houden van de edelgassen. Sommige wetenschappers noemden ze vroeger de inerte gassen. Dat werkte niet echt omdat er een paar andere gassen zijn die inert zijn, maar geen edelgassen. Stikstof (N2) kan als een inert gas worden beschouwd, maar het is geen edelgas. De edelgassen zijn een andere familie van elementen, en ze bevinden zich allemaal in de meest rechtse kolom van het periodiek systeem. Voor alle scheikundigen in de dop: de uiterst rechtse kolom wordt ook wel Groep Nul (Groep 0) of Groep Achttien (Groep XVIII) genoemd. Deze familie bevat de gelukkigste elementen van allemaal.
Gebruik makend van de Bohr beschrijving van elektronenschillen, hebben gelukkige atomen volle schillen. Alle edelgassen hebben volle buitenste schillen met acht elektronen. Oh, wacht! Dat is niet helemaal juist. Aan de top van de edelgassen staat het kleine helium (He), met een schil die vol is met slechts twee elektronen. Het feit dat hun buitenste schil vol is, betekent dat ze heel gelukkig zijn en niet hoeven te reageren met andere elementen. In feite verbinden ze zich zelden met andere elementen. Daarom worden ze inert genoemd.

Wie zit er in de familie?

Alle elementen in Groep Nul zijn edelgassen. Op de lijst staan helium, neon (Ne), argon (Ar), krypton (Kr), xenon (Xe), en radon (Rn). Denk niet dat we deze elementen niet gebruiken omdat ze niet graag reageren. Overal in onze wereld vind je edelgassen. Neon wordt gebruikt in reclameborden. Argon wordt gebruikt in gloeilampen. Helium wordt gebruikt in ballonnen en om dingen te koelen. Xenon wordt gebruikt in koplampen van nieuwe auto’s. Vanwege hun chemische eigenschappen worden deze gassen ook in het laboratorium gebruikt om reacties te stabiliseren die normaal te snel zouden verlopen. Als je lager in het periodiek systeem komt, worden de elementen zeldzamer naarmate het atoomnummer toeneemt. Ze zijn niet alleen zeldzaam in de natuur, maar ook zeldzaam als nuttige elementen.

Maar wacht, ze gaan wel samen!

Sommige wel. Sinds ongeveer 40 jaar zijn wetenschappers in staat om sommige verbindingen te maken met edelgassen. Sommige zijn gebruikt in verbindingen om explosieven te maken, en andere vormen gewoon verbindingen in een lab. Het ding om te onthouden is dat ze gedwongen werden. Wanneer ze hun natuurlijk leven leiden, zult u nooit (wel, zeg nooit nooit, want er kan een uitzondering zijn) edelgassen aantreffen die aan andere elementen gebonden zijn.