Eye Movement Desensitization and Reprocessing (EMDR) is een effectieve methode gebleken bij de behandeling van mensen die blootgesteld waren aan traumatische gebeurtenissen. Onbedoeld ontdekt door psychologe Francine Shapiro in 1987, merkte zij op dat als haar ogen snel bewogen, dit “een dramatische verlichting van haar leed teweegbracht” (Van Der Kolk, p. 253). Door het gebruik van EMDR zijn patiënten in staat om traumatische ervaringen uit het verleden te herbeleven zonder pijnlijke herbelevingen die anders zouden kunnen resulteren in hertraumatisering. EMDR bestaat uit acht fasen: anamnese, voorbereiding, beoordeling, desensitisatie, bodyscan, afsluiting, en herevaluatie (Rousseau, 2018). Een EDMR-behandeling is minimaal invasief voor de patiënt, omdat deze niet hoeft te praten over zijn traumatische ervaring. In plaats daarvan richt EMDR zich op het stimuleren en openen van het associatieve proces, aangezien “therapeuten hun cliënten vragen om de herinneringen aan angstopwekkende stimuli, bijvoorbeeld de pijnlijke herinneringen aan een beangstigend ongeluk, in hun gedachten vast te houden. Terwijl ze dit doen, volgen cliënten de heen-en-weergaande vingerbewegingen van de therapeut met hun ogen” (Arkowitz, 2012). Dit proces helpt om losjes geassocieerde herinneringen en beelden uit het verleden van een patiënt samen te voegen tot een meer omvattend perspectief van de traumatische ervaring. Uit studies is gebleken dat de REM-slaap (Rapid Eye Movement) “het geheugen hervormt door de afdruk van emotioneel relevante informatie te vergroten en irrelevant materiaal te doen vervagen” en “informatie waarvan de relevantie onduidelijk is terwijl we wakker zijn, zinvol maakt en integreert in het grotere geheugensysteem” (Van Der Kolk, p. 262). Over het algemeen hebben mensen die lijden aan PTSS moeite om in de REM slaap te komen en te blijven. Omdat EMDR de REM slaap nabootst door het heen en weer bewegen van de ogen op een snelle manier, “zou EMDR in staat moeten zijn om gebruik te maken van slaap-afhankelijke processen, die geblokkeerd of ineffectief kunnen zijn bij PTSS lijders, om effectieve geheugenverwerking en trauma resolutie mogelijk te maken” (Van Der Kolk, p. 263). Door afgestemd te raken op de context van de emoties en sensaties die verband houden met traumatische gebeurtenissen, kunnen patiënten leren om lichamelijke reacties te overwinnen die voorheen werden gedicteerd door de afdruk van het verleden.

Velen die traumatische gebeurtenissen meemaken, proberen hun herinneringen te onderdrukken door “de hersengebieden af te sluiten die de viscerale gevoelens en emoties doorgeven die gepaard gaan met en bepalend zijn voor terreur” (Van Der Kolk, p. 94). In een poging om zichzelf te beschermen tegen het pijnlijke verleden, kunnen traumaslachtoffers onbedoeld voorkomen dat ze zich volledig levend voelen in het heden. Als gevolg daarvan blijft de traumatische herinnering vastzitten in de geest van de patiënt, “onverteerd en rauw” (Van Der Kolk, p. 258). Om te kunnen herstellen van een trauma is het van cruciaal belang dat patiënten zich aanwezig kunnen voelen en zich bewust kunnen zijn van wat er in hen omgaat. “De kern van ons zelfbewustzijn berust op de lichamelijke gewaarwordingen die de innerlijke toestanden van het lichaam overbrengen” (Van Der Kolk, p. 95). EMDR helpt het gebroken “zelf-waarnemingssysteem” van een traumaslachtoffer te herstellen en reageert het door het traumatisch materiaal te integreren in een “samenhangende gebeurtenis in het verleden, in plaats van gewaarwordingen en beelden te ervaren die losstaan van elke context” (Van Der Kolk, p. 257). EMDR stelt de hersenen in staat om nieuwe beelden, gevoelens en gedachten van schijnbaar ongerelateerde gebeurtenissen te activeren, terwijl tegelijkertijd het gevoel van agency, betrokkenheid en eigendom van geest en lichaam van de patiënt wordt hersteld.

EMDR therapie kan ook worden gebruikt om diegenen te helpen die rouwen om het verlies van een dierbare en diegenen die lijden aan slopende medische aandoeningen. Familieleden zijn “vaak niet in staat om positieve herinneringen aan de overledene op te halen, wat het rouwproces verder verergert en compliceert” (Shapiro, 2014). Op dezelfde manier kunnen mensen die te maken hebben met een tragische medische aandoening, zoals een brandwondenslachtoffer of een geamputeerde, baat hebben bij EMDR. In beide voorbeelden helpt de EMDR-behandeling het individu om zich te concentreren op prettige ervaringen uit het verleden in plaats van op het emotionele heden. Het individu kan dan zijn verdriet markeren als een specifiek punt in de tijd en beginnen te begrijpen dat zijn tragische gebeurtenis niet datgene is wat hem als persoon definieert en beginnen emotioneel te genezen.

Patiënten vertoonden dramatische verbeteringen met zeer weinig EMDR behandelingen. In een studie met twaalf personen ontdekte Dr. Van Der Kolk dat na slechts drie EMDR sessies, “acht van de twaalf een significante afname in hun PTSS scores hadden laten zien” (Van Der Kolk, p. 256). Er werd ook vastgesteld dat de PTSS-scores van de patiënten aanzienlijk beter verbeterden dan bij degenen die farmaceutische middelen (Prozac) gebruikten voor de behandeling. Na verscheidene EMDR behandelingen waren patiënten in staat hun traumatische herinneringen te integreren en verder te verbeteren tot het punt waarop velen genezen waren van hun kwalen en maanden na de behandeling genezen bleven, in tegenstelling tot degenen die terugvielen zodra ze van de medicatie af waren. Dr. Francine Shapiro stelde verder vast: “Vierentwintig gerandomiseerde gecontroleerde onderzoeken ondersteunen de positieve effecten van EMDR therapie bij de behandeling van emotionele trauma’s en andere negatieve levenservaringen die relevant zijn voor de klinische praktijk. Zeven van de tien studies rapporteerden dat EMDR therapie sneller en/of effectiever is dan traumagerichte cognitieve gedragstherapie. Twaalf gerandomiseerde studies van de oogbewegingscomponent meldden een snelle afname van negatieve emoties en/of van de levendigheid van verontrustende beelden, en nog eens acht studies meldden een verscheidenheid van andere geheugeneffecten. Tal van andere evaluaties documenteren dat EMDR-therapie verlichting geeft bij een verscheidenheid aan somatische klachten” (Shaprio, 2014). EMDR heeft bewezen een effectieve, minimaal invasieve, en langdurige behandeloptie te zijn voor slachtoffers van trauma. Deze holistische benadering kan gunstiger blijken te zijn voor traumaslachtoffers dan andere meer invasieve of farmaceutisch afhankelijke behandelingen die mogelijk niet zo langdurige resultaten hebben.

Hoewel veel onderzoek naar EMDR-behandeling heeft aangetoond “dat het verwerken van herinneringen aan dergelijke (negatieve levens)ervaringen resulteert in een snelle verbetering van negatieve emoties, overtuigingen en lichamelijke sensaties (Shapiro, 2014), is er één opvallende beperking aan EMDR. Het blijkt niet zo effectief te zijn bij patiënten die een jeugdtrauma hebben meegemaakt. Dr. Van Der Kolk suggereert dat EMDR niet zo goed werkt bij kinderen vanwege de mentale en biologische veranderingen die optreden bij kinderen die chronisch kindermishandeling hebben meegemaakt. Omdat het leven van een misbruikt kind een verscheidenheid aan “triggers” kan hebben, zijn ze niet in staat om hun trauma te onderscheiden als zijnde een op zichzelf staande gebeurtenis uit het verleden waar ze overheen kunnen stappen, zoals EMDR probeert te doen. Mishandelde kinderen missen vaak een veilige basis en een veilige hechting met liefdevolle verzorgers. “Een veilige hechting in combinatie met het cultiveren van competentie bouwt een interne locus van controle op” (Van Der Kolk, p. 115). Zonder deze primitieve vaardigheden kunnen de fysiologische veranderingen bij kinderen na het meemaken van een traumatische gebeurtenis het hen moeilijker maken om los te komen van het verleden, omdat het voor hen moeilijker kan zijn om naar binnen te kijken en zich te realiseren dat zij niet de oorzaak zijn van hun eigen trauma. Niettemin is EMDR een uiterst nuttig hulpmiddel dat op medisch gebied kan worden gebruikt voor zowel patiënten als familieleden. Deze behandeling kan professionals in de geestelijke gezondheidszorg helpen om vast te stellen welke negatieve ervaringen een individu beïnvloeden, zodat psychologische en fysieke oplossingen kunnen plaatsvinden.