In 2017 schreef ik over het verhaal van Firefox OS, van de geboorte van het B2G (Boot to Gecko) open source-softwareproject als een lege GitHub-repository in 2011, tot het verschepen als Firefox OS op vijf miljoen apparaten wereldwijd, en vervolgens uiteindelijk worden “getransfereerd” naar de gemeenschap in 2016.

In de twee jaar of zo sinds Mozilla het einde van Firefox OS als een door Mozilla geleid project aankondigde, heeft de B2G-broncode zijn weg gevonden naar een verrassend aantal commerciële producten. In feite zijn sinds Mozilla Firefox OS heeft verlaten, de afgeleiden ervan op een orde van grootte meer apparaten geleverd dan gedurende de gehele tijd onder Mozilla’s leiding en het is de basis geworden van het op twee na grootste en snelst groeiende mobiele besturingssysteem in de wereld.

In deze blog post neem ik een kijkje naar de erfenis van het B2G project, enkele van de apparaten die je vandaag de dag kunt kopen met B2G code, en andere gerelateerde inspanningen die nog steeds doorgaan binnen en buiten Mozilla. Ik zal KaiOS, Panasonic’s My Home Screen, Servonk, Webian, Astian OS, IceWolf OS en het laatste in Mozilla Research & Development behandelen. Ik zal dan uitleggen waarom ik denk dat er een sterk argument is voor Mozilla om in de toekomst een actievere rol te spelen in het ondersteunen van downstream-gebruikers van Gecko, en zelfs de B2G-codebase zelf.

Probably de meest opmerkelijke vork van de B2G-broncode is KaiOS van KaiOS Technologies. Het werd in 2016 gestart met een team van 30 mensen en is sindsdien uitgegroeid tot een bedrijf met kantoren in Frankrijk, Duitsland, Taiwan, India, Brazilië, Hongkong en het vasteland van China, naast het hoofdkantoor in de VS.

KaiOS heeft een UI die is geoptimaliseerd voor non-touch “smart feature phones” met fysieke toetsenborden en kleine kleurenschermen. Hiertoe behoren de razend populaire JioPhone in India, HMD’s nostalgische herlancering van de Nokia 8110 en de onlangs aangekondigde WizPhone van $7 in Indonesië. Met deze toestellen borduurt KaiOS voort op de Firefox OS-visie van “connecting the next billion”, met low-endtoestellen die vooral op opkomende markten zijn gericht.

JioPhone

De JioPhone is sinds de lancering in juli 2017 razend populair geweest in India, deels omdat hij gratis wordt weggegeven, met een borg van ₹1500 ($21 USD) die kan worden terugbetaald door het toestel na drie jaar terug te brengen naar de Jio-winkels.

De JioPhone 2 werd in juli 2018 uitgebracht voor een prijs van ₹2.999 ($ 42 USD). Het heeft een volledig QWERTY-toetsenbord en heeft apps voor Facebook, WhatsApp en YouTube.

Nokia 8110

De Nokia 8110 is internationaal verkrijgbaar, ook hier in het Verenigd Koninkrijk met een adviesprijs van 69,99 pond (89 dollar), ontgrendeld. Het toestel is verkrijgbaar bij veel populaire retailers en providers van mobiele netwerken, waaronder Carphone Warehouse, Currys, John Lewis, Amazon, Vodafone, EE, GiffGaff en BT.

De Nokia 8110 is een heel net toestel met een intuïtieve UI die doet denken aan Symbian, maar met een moderne twist. Het is verrassend hoeveel van het web eigenlijk werkt op zo’n klein scherm zonder aanraakscherm, hoewel het een erg lastige ervaring is als je gewend bent aan een smartphone met aanraakscherm.

De aanwezigheid van Google Assistant op feature phones in deze prijsklasse is opmerkelijk en het werkt verrassend goed. Om Google Assistant voor KaiOS te implementeren, heeft Google een aangepaste HTML5-app gemaakt die is verpakt voor de mozApp-app-runtime die KaiOS van B2G heeft geërfd.

Toen ik de Nokia 8110 voor het eerst kocht, had de gebundelde app store een totaal van acht apps en er is geen manier om webapps vanuit de browser te installeren. Sindsdien is het aantal apps wel iets gegroeid, maar slechts tot ongeveer 30, waarvan de meeste games zijn. (De JioPhone wordt geleverd met een eigen app-winkel genaamd JioStore en niet alle apps zijn beschikbaar op alle KaiOS-toestellen, bijvoorbeeld WhatsApp.)

WizPhone WP006

De WizPhone WP006 werd onlangs in Indonesië aangekondigd in samenwerking met Google en Alfamart en kan voor slechts IDR99.000 ($7) uit automaten worden gekocht.

Andere KaiOS-apparaten

Andere apparaten waarop KaiOS draait zijn onder andere:

• Alcatel OneTouch Go Flip
• MaxCom 241 en 281
• Doro 7050 en 7060
• CAT B35
• MTN Phone (komt in 2019)

Rapid Growth

Tegen het einde van 2017 was KaiOS verscheept op 30 miljoen telefoons in de U.S., Canada, en India via partnerschappen met 20 carriers.

In juni 2018 had het 40 miljoen apparaten bereikt en deed Google een investering van 22 miljoen dollar in het bedrijf. Als onderdeel van die overeenkomst stemde KaiOS Technologies ermee in om Google-diensten te bundelen, waaronder Google Assistant.

Tegen het einde van 2018 heeft het meer dan 50 miljoen apparaten bereikt in Noord-Amerika, Azië, Europa en Afrika.

Volgens StatCounter was KaiOS eind 2018 het op twee na grootste mobiele besturingssysteem ter wereld, na Android en iOS, met 1,13% marktaandeel wereldwijd.

In India heeft het 4,55% marktaandeel en verslaat daarmee Apple’s iOS naar de tweede plaats.

Strategy Analytics voorspelt dat het aantal verschepingen van KaiOS-apparaten in 2019 met 50% op jaarbasis zal groeien, waarbij meer dan 30% van die verschepingen afkomstig zal zijn van niet-Indiase markten zoals Afrika, Zuidoost-Azië en Latijns-Amerika. Dit, zeggen ze, zal het ’s werelds snelst groeiende grote platform maken.

Panasonic My Home Screen

KaiOS is niet de enige vork van B2G. Panasonic was de eerste hardwareleverancier die op Firefox OS gebaseerde smart-tv’s maakte, die geweldige recensies kregen voor hun gebruiksvriendelijke ontwerp toen ze in 2015 werden uitgebracht. Toen Mozilla stopte met het werk aan Firefox OS, zette Panasonic de ontwikkeling van de software voort als My Home Screen 2.0 en later My Home Screen 3.0.

Vanaf 2019 draaien de meeste Panasonic smart tv’s nog steeds op deze B2G-vork. Er worden over de hele wereld gelokaliseerde varianten verkocht met My Home Screen, waaronder in Noord-Amerika, Latijns-Amerika, Europa, het Midden-Oosten, Afrika, Azië en Oceanië. Ze variëren van de low-end 24 “LED TX-24FS500B in het Verenigd Koninkrijk voor £ 279 ($ 359) tot de zeer high-end 77 “OLED TH-77EZ1000H in Hong Kong voor HK $ 139.000 ($ 17.700).

Een opmerkelijke uitzondering is de VS, waar Panasonic onlangs is gestopt met de verkoop van tv’s als gevolg van moeilijke marktomstandigheden. Maar hier in het Verenigd Koninkrijk kom je deze slimme tv’s tegen als je in de meeste populaire elektronicazaken loopt, zoals John Lewis, Currys en Argos. Sommige lijsten op online winkels verwijzen zelfs nog steeds naar deze tv’s als “aangedreven door Firefox OS”, ondanks de officiële verandering in branding.

My Home Screen 3.0 is waarschijnlijk een beetje een Frankenstein van web en native code onder de motorkap op dit punt, met ondersteuning voor een breed scala van live en on-demand video platforms, maar de gebruikersinterface is grotendeels hetzelfde gebleven.

Ik heb Panasonic TV’s met zowel Firefox OS- als My Home Screen 3.0-merksoftware.0 en terwijl de browser nauwelijks is veranderd, is de ontwikkeling van apps veel meer op slot gegaan.

Met de nieuwste “HTML v3 SDK” (gebaseerd op de “Hybride uitzending breedband TV” standaard), zijn ontwikkelaarsaccounts in principe alleen op uitnodiging. Ik heb een account aangevraagd en Panasonic wilde eerst weten welke app ik aan het ontwikkelen was, zodat ze konden beslissen of ze het in hun winkel wilden hebben.

Dit is nogal een contrast met de oorspronkelijke Firefox OS TV’s waar iedereen de ontwikkelaarsmodus kon inschakelen en en iedereen een app kon indienen bij de Firefox Marketplace.

Still, met de meeste van de grote apps zoals Netflix, YouTube en Amazon Prime Video al ondersteund, My Home Screen blijft een gelikte en overtuigende gebruikerservaring voor slimme tv’s bieden.

In totaal verkoopt Panasonic wereldwijd ongeveer 7 miljoen tv’s per jaar.

Servonk

In januari 2018 is de tech lead van KaiOS, Fabrice Desré (voorheen tech lead van B2G bij Mozilla), een open source project gestart genaamd Servonk. Servonk is een soort “Boot to Servo” zoals het oorspronkelijke Boot to Gecko-project, maar dan gebaseerd op Mozilla’s experimentele Servo-rendering engine.

Servonk maakt gebruik van de geavanceerde functies van Servo, is grotendeels gebouwd op de programmeertaal Rust en volgt ruwweg de afgeslankte architectuur waarnaar we tegen het einde van het B2G-project begonnen over te stappen.

Hoewel het een zeer cool open source project is, is het onwaarschijnlijk dat Servonk binnenkort op commerciële toestellen zal verschijnen, hoewel er enkele vroege discussies zijn over het verschepen van een versie van de Necunos NC_1 (community edition) met B2G of Servonk voorgeïnstalleerd.

Servo is nog steeds een zeer experimentele browser engine die de meerderheid van de webpagina’s op het web vandaag nog niet kan renderen. Binnen Mozilla, is het werk aan Servo de laatste tijd vooral gericht op VR toepassingen en het verplaatsen van delen van Servo naar Gecko als onderdeel van het Quantum project. Servo zelf is momenteel nog steeds een onderzoeksproject.

Volgens de README is de belangrijkste motivatie van Servonk het krabben aan een persoonlijke kriebel om een alternatief open source OS te bouwen, en bijdragen aan Servo van buiten Mozilla aan te moedigen. Als u zich aansluit bij het (nog steeds verrassend drukke) #b2g kanaal op irc.mozilla.org, zult u merken dat de meeste recente discussies over Servonk gaan.

Webian

Mijn eigen Webian project dateert van voor B2G, maar kruipt nog steeds verder, lerend van veel van de lessen van Firefox OS en gebruikmakend van de web standaarden die het hielp creëren. Webian is een besturingssysteem gewijd aan het uitvoeren van op standaarden gebaseerde webapps.

De desktopversie is momenteel gebouwd op de experimentele Quantum Browser Runtime (qbrt) van Mozilla en de touchversie is gebaseerd op Android Things en GeckoView.

De huidige aanpak die ik gebruik voor apparaten met aanraakfunctionaliteitgebaseerde apparaten is om de systeem-uI te implementeren als een Android-app die draait op Android Things. Android Things is in feite een speciale versie van Android waarop slechts één app draait (geen standaard systeem-UI zoals een statusbalk of taakbeheerder), zodat makers van apparaten volledige controle hebben over de systeem-UI.

Android Things is gebruikt om een reeks commerciële “slimme displays” te bouwen van Lenovo, LG en Samsung (maar met name niet Google’s eigen slimme display Home Hub, dat is gebaseerd op het meer lichtgewicht Google Cast-platform). Ik gebruik Android Things om mijn eigen browser-gebaseerde OS te bouwen met behulp van Gecko via GeckoView met een native systeem UI in geschreven in Java. Het idee is dat standaard webapps vervolgens vanaf het web kunnen worden ontdekt en geïnstalleerd met behulp van hun Web App Manifest en Service Workers waar beschikbaar.

Het voordeel van bouwen op Android Things is dat Google het onderliggende OS en Android API’s onderhoudt, terwijl ik volledige controle heb over de systeem-UI en Gecko kan gebruiken via zijn bestaande goed ondersteunde Android-widgetlaag. Het nadeel is dat het waarschijnlijk nooit zo goed kan presteren als B2G had kunnen doen op dezelfde hardware, omdat het die extra Java-laag vereist, waarvan de verwijdering een van de grootste voordelen van B2G was. En natuurlijk wordt Android zelf gecontroleerd door Google.

Astian OS

Astian OS noemt zichzelf een opvolger van Firefox OS, maar het is meer een spirituele vork dan een echt derivaat. Het is eigenlijk een desktop Linux-distributie met een voorliefde voor webapps, gebaseerd op Devuan (een vork van Debian).

IceWolf OS

Oorspronkelijk bekend als Plánium OS, IceWolf OS (zie je wat ze daar deden?) is een open-sourceproject dat in Brazilië is gestart. Volgens zijn Twitter-profiel is IceWolf OS geïnspireerd door Firefox OS en is het gebouwd op webtechnologieën.

Na experimenten met NodeJS & Chromium, Electron en NW.js, doet de projectleider Patrick A Lima nu een poging om terug te keren naar Gecko, samen met zijn nieuwe, op Firefox OS geïnspireerde naam. Helaas (zoals ik zelf heb ervaren), is Gecko veel moeilijker te embedden vanwege de monolithische aard van zijn architectuur.

Mozilla Projects

Mijn huidige baan is werken in Research & Development op de Emerging Technologies-afdeling van Mozilla. Veel van de huidige projecten in Emerging Technologies vinden hun oorsprong in Firefox OS.

De WebVR-inspanning die culmineerde in de Firefox Reality-browser, werd in eerste instantie gestart als een potentiële nieuwe vormfactor voor Firefox OS in VR-headsets.

DeepSpeech is ontstaan als onderdeel van de Vaani spraakassistent voor Firefox OS, en kan uiteindelijk worden gebruikt in een spraakbrowser genaamd Firefox Listen.

De huidige Mozilla IoT-inspanning omvat wat vroeg werk aan slimme displays met behulp van Android Things en GeckoView.

Legacy

In de vijf jaar onder leiding van Mozilla werden ongeveer vijf miljoen apparaten met Firefox OS verscheept. Sindsdien zijn er meer dan 50 miljoen smartphones en miljoenen smart-tv’s op de markt gebracht met B2G-code, en zijn er verschillende nieuwe softwareprojecten van afgeleid of door geïnspireerd.

Volgens StatCounter zijn er op mobiel nu meer gebruikers van de KaiOS-browser dan van Firefox (1,13% vs. 0,34%).

Uit hun cijfers blijkt dat het marktaandeel van de KaiOS-browser Firefox op mobiel ergens in april 2018 heeft ingehaald en geen tekenen van stoppen vertoont.

Met de huidige groeisnelheid van KaiOS en de overeenkomstige daling van het marktaandeel van Firefox, is het, als KaiOS vasthoudt aan Gecko en Mozilla er niet in slaagt de zaken te keren, haalbaar dat KaiOS uiteindelijk helemaal de grootste consument van Gecko wordt.

Maar KaiOS draait momenteel een zeer oude gepatchte versie van Gecko 48 en Panasonic’s My Home Screen 3.0 draait Gecko 34, terwijl de nieuwste versie van Gecko in Firefox 64 is.

KaiOS Technologies en Panasonic kunnen niet upgraden naar een nieuwere versie van Gecko omdat Mozilla alle B2G-code uit de mozilla-central coderepository heeft verwijderd, inclusief de Gonk-widgetlaag. Sindsdien zijn er aanzienlijke architectonische wijzigingen in Gecko aangebracht als onderdeel van het Quantum-project, die het voor downstream-projecten erg moeilijk maken om B2G naar de nieuwste versie te porten.

Dit betekent helaas dat de erfenis van Firefox OS momenteel bestaat uit tientallen miljoenen telefoons en tv’s over de hele wereld die een verouderde browser-engine gebruiken die waarschijnlijk nooit kan worden bijgewerkt. Dit kan de gebruikers van die apparaten in gevaar brengen, maar het houdt ook het webplatform als geheel tegen.

De toekomst

Dus wat gaan deze bedrijven nu doen? Het is zeer waarschijnlijk dat zonder steun van Mozilla, KaiOS gedwongen zal worden om van Gecko naar Google’s Blink engine te migreren. In feite heb ik begrepen dat er al werk aan de gang is om dit te doen, met steun van het Google Chrome team.

De resulterende architectuur zou veel kunnen lijken op een Android/Chrome OS hybride, iets waarover al jaren wordt gespeculeerd. Panasonic zou dan diezelfde codebase kunnen gebruiken, of gewoon helemaal overstappen op een andere softwarestack.

Een port van B2G naar Blink is een enorme onderneming, maar als het tot bloei komt, zou het verder bijdragen aan de WebKit/Blink monocultuur die we vandaag de dag steeds meer zien op het webplatform met Chrome, Safari, Opera, Samsung Internet, Edge en Brave.

Nu zowel Opera als Microsoft hun eigen browser-engines hebben opgegeven ten gunste van het bouwen van op Chromium gebaseerde browsers, heeft Mozilla echt de laatste alternatieve implementatie van het webplatform van de grond af aan. Dit is enorm belangrijk omdat er zonder meerdere interoperabele implementaties geen webstandaarden kunnen zijn.

Er zijn voortdurende inspanningen van Mozilla om nieuwe Android-gebaseerde platforms te targeten met op Gecko gebaseerde browser-apps op FireTV, Amazon Echo Show en VR-headsets, evenals gespecialiseerde browsers gericht op opkomende markten. Maar hoewel het tempo van de daling van het Firefox-marktaandeel de laatste tijd is vertraagd, met concurrenten die convergeren op de Chromium-codebasis en het totale Mozilla-marktaandeel nog steeds krimpt, ziet de toekomst van Gecko en de diversiteit en gezondheid van het webplatform er een beetje somber uit.

Conclusies

Sinds Mozilla Firefox OS stopzette, heeft B2G-broncode zijn weg gevonden naar een verrassend aantal commerciële producten en vormt nu de basis van het op twee na grootste en snelst groeiende mobiele besturingssysteem in de wereld. Echter, deze apparaten draaien momenteel verouderde versies van Gecko, gebruiken vergrendelde verpakte app stores, worden ontwikkeld achter gesloten deuren, en zijn aantoonbaar geen grote showcase van het open web op de manier die B2G oorspronkelijk bedoeld was te zijn.

Ik denk niet noodzakelijk dat smartphones en smart TV’s een groot succes voor Mozilla zouden zijn geweest als ze deze productrichtingen zelf hadden nagestreefd met Firefox OS. Noch zijn deze vormfactoren noodzakelijkerwijs de beste showcase van de mogelijkheden van het open web. De onverwachte voortzetting van B2G laat echter zien hoeveel waarde er nog steeds zit in wat een zeer veelzijdig en schaalbaar platform blijkt te zijn.

Van low-end $7 telefoons met kleine 2.4″ schermen tot high-end tv’s van $17.000 met 77″ 4K-schermen, B2G is blijven presteren.

Ik persoonlijk ben van mening dat Mozilla serieus zou moeten overwegen om met KaiOS Technologies samen te werken om de Gonk-widgetlaag opnieuw op mozilla-central te introduceren en de B2G-codebase opnieuw in eigendom te nemen. KaiOS zou dan een afgeslankte B2G-architectuur met lokale systeemdiensten kunnen gebruiken, zoals het plan was met het B2G-overgangsproject, en moderne webstandaarden voor installeerbare webapps kunnen aannemen.

Dit zou KaiOS in staat stellen om een up-to-date versie van Gecko op miljoenen apparaten te blijven draaien in plaats van naar Blink over te stappen, wat veel van hun werknemers en partners eigenlijk zouden kunnen verkiezen, en het zou aanzienlijk kunnen bijdragen aan de diversiteit en gezondheid van het web. Ik geloof ook dat dit in de toekomst enorme kansen voor nieuwe productgebieden voor Mozilla zou kunnen openen.

Er zijn tegenwoordig nieuwe vormfactoren in opkomst, zoals slimme displays (Amazon Echo Show, Lenovo Smart Display, Google Home Hub) en hybride apparaten voor tablets (Pixel Slate, ASUS Chromebook Flip) die een geweldige pasvorm voor B2G en het open web zouden kunnen zijn.

Met de voortdurende verkenningen op het gebied van spraak, gemengde realiteit en IoT zijn er veel nieuwe potentiële productgebieden voor Mozilla die zouden kunnen profiteren van de B2G-softwarestack.

Slimme beeldschermen zouden bijvoorbeeld het ideale thuis kunnen zijn voor een voice-first vertrouwde persoonlijke agent, in overeenstemming met Mozilla’s nieuwe driejarenstrategie. Hoewel de eerste slimme displayproducten worden gebouwd op Google’s Android Things-platform en dat ook een optie voor Mozilla zou kunnen zijn, gebruikte Google zelf ook Google Cast voor zijn eigen Google Home Hub-product, een meer lichtgewicht technologiestack die veel meer lijkt op B2G. B2G zou Mozilla en partners een voorsprong kunnen geven in deze markt, met een platform dat minder door Google wordt gecontroleerd.

Er zouden andere gebruiksscenario’s voor B2G kunnen zijn in VR-headsets, het slimme huis en talloze verbonden apparaten die we nog moeten bedenken.

Persoonlijk zou ik Mozilla graag zien opstaan uit de comfortzone waarin het zich de afgelopen jaren heeft teruggetrokken, vrees ik, het verschepen van Firefox-browsers op de platforms van anderen waar het web altijd een tweederangs burger is. Ik zou graag een aantal nieuwe grote inzetten zien in producten en partnerschappen waar het webplatform weer centraal mag staan, waar Mozilla niet wordt beperkt door de regels van andere platforms.

Het web is het platform. Laten we het laten schitteren.