Je hebt misschien gehoord over de virale meme die ertoe zou kunnen leiden dat mensen later deze week het befaamde Area 51 in Nevada gaan bestormen om de geheimen van de mysterieuze Amerikaanse luchtmachtbasis te ontsluieren.

Het is een absurd (en ongelooflijk gevaarlijk) idee – de luchtmacht heeft gewaarschuwd dat het de faciliteit krachtig zal verdedigen – maar de impuls erachter is misschien begrijpelijk. Decennialang is de Amerikaanse verbeelding op hol geslagen met allerlei samenzweringstheorieën over wat er werkelijk aan de hand is op deze plek.

Is het een plek waar de Amerikaanse regering UFO’s en buitenaardse wezens verbergt? Of is het gewoon een saaie militaire basis? En als het gewoon een saaie militaire basis is, waarom is de Amerikaanse regering dan zo geobsedeerd om alles erover geheim te houden?

Om wat antwoorden te krijgen zonder het risico te lopen door het Amerikaanse leger te worden beschoten, belde ik Annie Jacobsen op, auteur van het boek Area 51: An Uncensored History of America’s Top Secret Military Base.

Om het boek te schrijven, interviewde Jacobsen meer dan 70 mensen die uit de eerste hand kennis hadden van de geheime faciliteit, waaronder 32 die op Area 51 woonden en werkten. Het resultaat is in principe het meest uitgebreide verslag van de geschiedenis van Area 51 dat je kunt krijgen zonder een super-hoge veiligheidsmachtiging.

Als iemand antwoorden voor me had, was zij het wel. En dat deed ze. Maar ze liet me ook achter met nieuwe mysteries waarvan ik niet eens wist dat ik er naar moest vragen.

Onze conversatie, lichtjes bewerkt voor lengte en duidelijkheid, volgt hier.

Alex Ward

Okee, laten we er meteen aan beginnen: Wat is Area 51 eigenlijk?

Annie Jacobsen

Area 51 was de geboorteplaats van bovengrondse spionage voor de CIA. Het is waar het U-2 spionagevliegtuig voor het eerst werd gebouwd in de jaren 1950, en het is waar de inlichtingendienst heeft samengewerkt met haar militaire partners en anderen om te werken aan spionage platforms.

Het is ook een plek waar alle elementen van het ministerie van Defensie werken aan een aantal van hun meest geheime programma’s samen met leden van de inlichtingendienst, waarvan er veel zijn.

Er is ook een element van Area 51 waar de CIA haar buitenlandse paramilitaire partners traint in contraterrorisme tactieken. Ze doen dit in de wildernis van Area 51 omdat ze daar buitenlandse strijders kunnen brengen die anders niet welkom zouden zijn in het land.

Dus de VS kunnen ze in een vliegtuig vliegen met de ramen dicht, ze afzetten, ze trainen, en noch de strijders noch het Amerikaanse publiek hebben enig idee waar ze waren of wat er aan de hand was.

Alex Ward

Hoe belangrijk is Area 51 geweest voor de ontwikkeling van Amerika’s spionagecapaciteiten?

Annie Jacobsen

We zouden niet de soorten ongelooflijke spionagetechnologie boven ons hoofd hebben die we vandaag de dag hebben zonder het bestaan van Area 51. Het stelde de verschillende vleugels van de federale regering in staat om technologieën in een zeer groot open gebied na te streven die ze anders niet konden nastreven.

Het U-2 spionagevliegtuig vloog op 70.000 voet en 500 mijl per uur. Bedenk hoeveel werk je moet doen om zoiets te maken. Het was een ongelooflijk delicaat vliegtuig. Piloten stierven bij het testen ervan. Maar het leerde de machthebbers dat met deze ongelooflijke inspanning van testen, je radicale technologieën kon bereiken.

Alex Ward

Waarom werd deze plek zo’n broeinest voor spionagetechnologie en training? Is het alleen omdat het zo afgelegen en zo groot is? Toen de basis in het begin van de jaren 1950 werd opgericht, gaf president Eisenhower ene Richard Bissell van de CIA de opdracht om de meest afgelegen, geheime plek in de Verenigde Staten te vinden waar ze aan het U-2 spionagevliegtuig konden werken, weg van nieuwsgierige ogen – Sovjet of anderszins.

Dus Bissell vloog slim rond met een andere CIA-collega en vond de perfecte vervulling van dat presidentiële verzoek: een geheime basis gecentreerd rond een droge meerbedding in het midden van Nevada, gelegen binnen een reeds geclassificeerde faciliteit waar de regering kernwapens liet exploderen.

Er was geen manier, realiseerde Bissell zich, dat iemand zou proberen om in deze faciliteit te komen. Waarom zouden ze dat willen? Er gingen bommen af!

Alex Ward

Alles over Area 51 schreeuwt geheimhouding – niet alleen de locatie, maar degenen die er werken zijn ondergebracht in een zeer geheimzinnige cultuur waarin het extreem taboe is om iets te onthullen. Dus hoe kwam het verhaal over UFO’s en buitenaardse wezens tot stand?

Annie Jacobsen

Wel, het bleef voor de buitenwereld verborgen tot het eind van de jaren ’80, toen een ingenieur genaamd Bob Lazar in een lokaal nieuwsprogramma in Nevada verklaarde dat hij in Area 51 had gewerkt aan een vliegende schotel waarvan hij geloofde dat die uit de ruimte was gekomen. Bob Lazar vertelde ook aan het publiek dat hij dacht een buitenaards wezen te hebben gezien.

Dat was het moment dat Area 51 een publieke fascinatie werd. Daarvoor was het volledig in geheimhouding gehuld.

En in alle decennia sindsdien is de belangstelling voor de site in een stroomversnelling geraakt rond twee ideeën: de theorie dat het Amerikaanse leger op de site reverse-engineering van UFO’s en buitenaardse technologie heeft uitgevoerd, en de waarheid over de basis dat enkele van de meest opmerkelijk geavanceerde technologieplatforms daar zijn gemaakt en getest.

Alex Ward

Waarom zijn er geen echte geheimen naar buiten gekomen?

Annie Jacobsen

Een paar geruchten zouden opduiken in de loop van de decennia, maar de CIA had een zeer forse desinformatie en desinformatie campagne gaande vanuit Area 51.

Het beste voorbeeld is in de jaren 1950 toen het U-2 spionagevliegtuig af en toe werd waargenomen. Het zag eruit als een vliegend kruis, heel, heel hoog in de lucht. En mensen schreven naar hun Congreslid en zeiden: “Ik zag een UFO. Niets vliegt zo hoog.” Daarin hadden ze gelijk. Niets vloog zo hoog, voor zover iemand wist. En dus gebruikte de CIA, zoals we nu weten uit vrijgegeven documenten, die verkeerde identificatie in hun voordeel. Ze lieten de UFO-mythologie ontstaan, omdat die een nuttige dekmantel was voor de geheime basis.

Alex Ward

Propageerde de CIA het buitenaardse wezensverhaal ook?

Annie Jacobsen

Ik weet niet of de CIA de buitenaardse mythe gebruikte. Ik heb er nog nooit van gehoord. Maar dat is een goede vraag; niemand heeft me dat ooit gevraagd.

Alex Ward

Okay, dus we hebben deze geheimzinnige testlocatie voor spionagevliegtuigen boven ons hoofd. Hoe ziet deze mysterieuze plek er eigenlijk uit?

Annie Jacobsen

Area 51 is onderdeel van de Nevada Test and Training Range, wat een groot federaal stuk grond is; het is ongeveer zo groot als Connecticut. Area 51 is een klein stukje land in dat gebied dat deze droge meerbedding omringt. De exacte afmetingen zijn uiteraard nooit gerapporteerd, maar je kunt een gokje wagen op basis van de kaart.

We weten wat er gebeurde van de jaren 1950 tot de jaren 1970, dat was in principe het werk aan geavanceerde vliegtuigen voor spionage. Maar wat erg mysterieus wordt, is wat er in de jaren ’90 en ‘2000 gebeurde, en zeker sinds de Oorlog tegen Terreur.

Ik heb daar absoluut geen informatie over. Het is een angstvallig bewaard geheim, maar je kunt er zeker van zijn dat wat daar gebouwd en getest wordt, geëvolueerd is uit de technologiesystemen waar eerder aan gewerkt werd. We weten dat de basis nog steeds floreert, ondanks dat mensen zeggen dat het niet zo is.

De eerste president die het woord of de zin “Area 51” publiekelijk uitsprak, was president Obama tijdens een prijsuitreiking in het Kennedy Center. En toen hij dat deed, werden in wezen de woorden “Area 51” gederubriceerd.

Alex Ward

De geheimzinnigheid rond Area 51 is zeker wat duizenden doet zeggen dat ze dat gebied willen bestormen. Wat zullen ze zien als ze het proberen en slagen?

Annie Jacobsen

Ik zou niet eens kunnen speculeren of iemand wel of niet in Area 51 kan komen om te zien wat er aan de hand is, omdat het fundamenteel onmogelijk is. Denken dat de regering niet op de hoogte is van iedereen die in de buurt komt, is naïef. Een groep mensen die samenkomt in de buurt van die faciliteit zal niet gebeuren. De lokale politie zou preventief ingrijpen, veel eerder dan dat.

Alex Ward

Als mensen je vragen om de geheimen te onthullen die je van Area 51 hebt geleerd, wat vertel je ze dan?

Annie Jacobsen

Wel, eerst stuur ik ze naar mijn boek, natuurlijk.

Alex Ward

Om duidelijk te zijn, dit zijn mensen die aan deze programma’s werkten?

Annie Jacobsen

Nee, dit zijn individuen die de basis hebben bezocht en aan wie hun deskundige mening en analyse over geclassificeerde programma’s is gevraagd.

Alex Ward

Als iemand u dat zou vragen – en ik denk dat ik dat zou zijn – zou u dan met 100 procent zekerheid kunnen zeggen dat er in Area 51 niet aan buitenaardse technologie wordt gewerkt?

Annie Jacobsen

Ik rapporteer mijn boeken op basis van wat gekwalificeerde, competente, uit meerdere bronnen afkomstige personen mij vertellen, en dan streef ik ernaar om informatie te onderbouwen op basis van gedeclassificeerde documenten die in het dossier bestaan. Dus ik blijf uit de buurt van het rapporteren van dingen die zijn waargenomen, maar niet kunnen worden geverifieerd.

Alex Ward

Eerlijk genoeg, maar dat is fascinerend voor me.

Wat me ook intrigeerde over wat ik leerde van je boek is dat Area 51 de quintessentiële Koude Oorlog locatie lijkt. Bijna film-achtig. Het lijkt dat ethos te hebben gehandhaafd, vooral de drang om de beste technologie te hebben en de bewaakte geheimhouding rond dergelijke inspanningen.

Annie Jacobsen

Dat is een geweldige observatie van jouw kant, en ik denk dat het spreekt tot de bredere geheimhoudingscampagne aan het werk in het voordeel van Area 51. Je zou kunnen zeggen dat al dat geklets over gevangen UFO’s en buitenaardse wezens geweldig is, toch? “Kijk hier eens!” En mensen gaan denken, “Oh, Area 51 is gewoon een overblijfsel uit de Koude Oorlog.”

Mijn vermoeden is, dat sommige van de meest geavanceerde wetenschap en technologie programma’s worden getest in Area 51 vandaag. We zullen er tientallen jaren niets van weten. Maar jaren later zal de toekomstige technologie die daar gebouwd werd tijdens de oorlog tegen terreur Anachronistisch. Verouderd.

Alex Ward

Dat is mijn echte fascinatie voor Area 51. Ja, er zijn UFO’s en buitenaards spul, maar het is mogelijk een zeer belangrijk epicentrum voor de toekomst van de Amerikaanse defensie, van de technologische vooruitgang.

De momenten van leven of dood in Amerika’s toekomst worden, zo niet gezaaid in Area 51, dan worden ze in zekere zin daar beslist. Voor mij is dat een geweldig verhaal op zich.

Annie Jacobsen

Dat is mooi gezegd. Daar is je slotalinea. Je hebt mij niet nodig. Dat was perfect. Miljoenen wenden zich tot Vox om te begrijpen wat er in het nieuws gebeurt. Onze missie is nog nooit zo belangrijk geweest als op dit moment: macht door begrip. Financiële bijdragen van onze lezers zijn een essentieel onderdeel van de ondersteuning van onze middelen-intensieve werk en ons te helpen houden onze journalistiek gratis voor iedereen. Help ons om ons werk voor iedereen gratis te houden door een financiële bijdrage te leveren vanaf slechts $3.