Opmerking van de redacteur: Dit verhaal is oorspronkelijk gepubliceerd in 2013.

Heden ten dage ziet Cowans Ford Dam er ongeveer net zo uit als op een zondagmiddag in 1963, toen onze vader mijn drie jongere zusjes, mijn broer en mij in onze witte Rambler-stationwagen propte. We kwamen net uit de kerk en reden noordwaarts van Charlotte langs Derita en Huntersville, over een landweg – N.C. Highway 73 – naar een uitgestrekte en hete bouwplaats. Stalen schragen. Treinwagons. Kilometers wit. We stapelden allemaal op en klommen naar een betonnen uitkijkpost. Papa zwaaide met zijn armen en legde uit wat hydro-elektrische dammen waren en hoe alles voor altijd zou veranderen. Hij zei dat de dam 130 voet hoog was, en hij vertelde ons alles over het water eronder, meer dan 32.000 acres die huizen en bomen bedekten.

We stapten weer in de auto en reden weer naar het noorden, naar een bebost gebied ver van de hoofdweg. We liepen door het struikgewas om naar buiten te kijken. “Als we de weg aangelegd hebben, wordt dit ons terrein,” zei papa. Het enige wat we konden zien was een veld van rode klei met omhoogstekende boomstammen. Maar papa zwaaide weer met zijn armen. En daar was het. Het water van de Catawba rivier stroomde terug om Lake Norman te worden. Het had zich maandenlang een weg gebaand naar de 33 mijl van die reusachtige dam.

Onder water

Duke Power was al sinds het begin van de eeuw bezig de Catawba rivier af te dammen om hydro-elektrische energie op te wekken. Lake Norman was het laatste en grootste van de zeven meren in de rivier, van net boven Morganton tot waar de Catawba samenvloeit met de Santee-Cooper in South Carolina. Duke kocht het land al sinds de jaren 1920, en tegen de jaren 1950 had het bedrijf bijna al wat het nodig had voor het project.

Duke kocht land van Wib Overcash, die nu 86 is en zich nog goed herinnert wanneer het water begon te stijgen. Overcash verkocht 72 acres, land dat al sinds de jaren 1700 in de familie van zijn vrouw was. Duke betaalde Overcash ongeveer $200 per acre, en in juli 1963 nam Overcash zijn kinderen mee om te kamperen op hun nieuwe oever van het meer. Ze hadden een vat van 50 liter water, en geen elektriciteit.

Overcash is slechts één voorbeeld van een familie wiens land nu onder het water van het meer ligt, dat dit jaar 50 jaar wordt. In 1963, toen het meer zich voor het eerst begon te vullen, slokte het boerderijen, gebouwen en kerken op. De kustlijn strekt zich uit over 520 mijl en de oppervlakte is ongeveer 32.000 acres – de grootte van ongeveer 25.000 voetbalvelden. Het water bevindt zich in vier counties. Het meer is zo groot dat men het de “binnenzee” noemt.”

‘Welvaart gewonnen’

De planning voor Lake Norman begon lang voor 1963. Een boswachter van de Duke Power Company, Carl Blades genaamd, liep elke centimeter van die bodemgronden af om te praten met de onwillige boeren die niet begrepen wat er stond te gebeuren. Het project betekende het verplaatsen van begraafplaatsen en huizen. In 1957 werden plannen bekendgemaakt om de dam te bouwen bij het historische Cowans Ford, waar generaal William Lee Davidson uit de Revolutionaire Oorlog was gedood. In september 1959 kwam gouverneur Luther Hodges op bezoek om het eerste dynamiet voor de dam op te blazen. Bisschop Nolan Harmon van de Methodist Church was daar om te bidden: “Moge het verloren land welvaart brengen.”

Maar het idee werd voor het eerst geopperd in 1895, nadat ’s werelds eerste hydro-elektrische centrale was gebouwd bij de Niagara Falls. William States Lee, een jonge ingenieur uit South Carolina, werkte daar aan het project en zei naar verluidt: “Waarom kunnen we dit niet thuis op de Catawba River doen?”

In 1905 ontmoetten Lee en zijn vriend Dr. Walker Gill Wiley James Buchanan “Buck” Duke, de tabaks- en textielgigant van North Carolina. Toen Lee en Wiley het idee uitlegden om de Catawba River af te dammen voor energie, gaf Duke hen een cheque van $ 50.000 om de Catawba Power Company op te richten (later Southern Power, daarna Duke Power, dat in 1997 veranderde in Duke Energy).

Lee’s achterkleinzoon, States Lee, staat op een pier bij het meer en herinnert zich avonturen met zijn vader, Bill, die als hoofdingenieur voor het meer diende en later als president en CEO van Duke. States en Bill verkenden het gebied en klommen door een holte met pokkebessen en briars. Toen Bill een spijker van 16 cent uit zijn zak haalde en deze in de voet van een dennenboom sloeg, vertelde hij States, toen 6, wat er zou gebeuren. “Als dit meer volloopt, zal het twee meter onder deze boom liggen. Nu weten we waar we onze pier moeten bouwen.”

Tegen de zomer van 1963 kwam het water tot aan Bills pier. Het nieuwe meer, genoemd naar Norman Cocke, president van Duke, was de laatste schakel in een machtige stroomketen op de Catawba River. Lake Norman zou elektriciteit leveren via de hydro-elektrische dam aan de zuidkant en door een andere kolengestookte centrale, Marshall Steam Station, aan de noordkant, met plannen voor kerncentrales in de komende jaren. (McGuire blijft de enige kerncentrale aan de kust.) Lake Norman zou zorgen voor overstromingsbeheer en zoet water voor de regio van vier graafschappen. En in de jaren daarna zou het een recreatieve bestemming worden voor duizenden mensen in de Carolinas.

Critters en kaviaar

Duke had voorspeld dat het meer in 1964 het volle meer zou bereiken – 760 voet boven de zeespiegel – maar hevige voorjaarsregens verrasten iedereen, en tegen half juli was het meer vol en open voor zaken.

Families zoals het onze konden kavels van een hectare aan het water huren voor 120 dollar per jaar. Plotseling kwamen mensen uit heel Charlotte naar het meer om kreupelhout op te ruimen en pieren te bouwen. De enorme kustlijn raakte vier provincies – Mecklenburg, Iredell, Catawba, en Lincoln. Duke reserveerde een groot deel van de waterkant voor toekomstige krachtcentrales. En er waren beperkingen aan de kavels die werden verhuurd. (Duke verkocht geen kavels tot 1977.) Particuliere projectontwikkelaars, waaronder enkele voormalige boeren, stichtten verkavelingen met namen als “Island Forest” en “Isle of Pines.”

Onze familie maakte deel uit van die eerste pelgrimstocht van stationwagons volgeladen met kinderen en kampeerspullen die over N.C. Highway 115 en U.S. Highway 21 reden. Ons perceel lag aan het eind van het schiereiland Brawley School Road in een plaats die Meck Neck heette. Er was maar één toegangsweg en er waren niet meer dan 20 permanente families in de eerste drie mijl. In het midden van het schiereiland stond Morrow’s Chapel AME kerk, op een of andere manier onaangetast door de overstroming. In een andere bocht zagen we de verlaten begraafplaats van Williamson’s Methodist Church, die naar hoger gelegen grond was verplaatst. Daarna was het een lange, eenzame zeven mijl lange strook tweebaansweg die in het water eindigde.

Onbewuste Charlotteanen openden bedrijven aan het meer om de komende golf mensen van dienst te zijn. Buck Teague en zijn familie creëerden Outrigger Harbor, compleet met de Kon Tiki dinerboot. Er was een rondvaartboot op peddels, de Robert E. Lee. Al snel kwamen Oni’s Landing, Country Corner Marine, Commodore, en Wher-Rena Marina. Onze ouders openden John’s Landing en John’s Trading Post, geadverteerd als “Dealer in Most Everything.” Dit betekende dat we zowel nachtkreeften als kaviaar verkochten. Mensen brachten hun vis om gewogen te worden, en wij namen foto’s met een gloednieuwe Polaroid camera.

Op een recente junimorgen bezocht ik Lake Norman opnieuw. Ik reed naar de Cowans Ford Dam, nog steeds imposant en wit, en ging toen naar Brawley School Road, op zoek naar iets bekends. De weg is nu vijfbaans, met bloeiende bomen en trottoirs en een fietspad helemaal langs het schiereiland. Ik passeerde golfbanen en herenhuizen in straten met de namen Andover, Southwick, Yarmouth.

Er is hier veel veranderd. Meer dan 17.000 mensen noemen dit schiereiland nu hun thuis. Duizenden meer bezoeken het meer elke zomer, en ik weet dat als ze die kustlijn zien, ze zeker dezelfde opwinding voelen als ik toen ik het water voor het eerst zag stijgen.

Lake Norman State Park
159 Inland Sea Lane
Troutman, NC 28166
(704) 528-6350