Celtic is de eerste Britse club die de Europa Cup heeft gewonnen en ze behoren tot de best gesteunde teams van Groot-Brittannië.

Hoewel ze zonder twijfel Schots en Brits zijn, hebben de club uit Glasgow een sterke band met Ierland en een unieke affiniteit met Ierse supporters.

Waar komt die vandaan en hoe heeft hun identiteit zich ontwikkeld? Goal bekijkt Celtic’s blijvende band met Ierland.

Wat is Celtic’s Ierse band?

Een Ierse identiteit is sterk verweven in het weefsel van Celtic sinds de oprichting van de club in 1887.

De club werd opgericht door een Ier, Broeder Walfrid, die zich ten doel stelde de levensomstandigheden van de Ierse immigranten in Glasgow te verbeteren.

Walfrid, die werd geboren als Andrew Kerins in Ballymote Co. Sligo, koos de naam Celtic om de gecombineerde Ierse en Schotse identiteit van de club tot uitdrukking te brengen. Een Keltisch kruis en later een klavertje vier – symbolen met een duidelijk Iers tintje – zijn terug te vinden op het insigne van de club, terwijl hun kleuren, groen en wit, ook synoniem zijn met Ierland.

Zowel als opgericht door een Ier en weinig twijfel latend over wat ze vertegenwoordigen in hun kit iconografie, was de eerste manager van Celtic, Willie Maley, afkomstig uit Ierland. Hoewel hij internationaal voor Schotland speelde, werd Maley, die als Celtic-baas 16 competitietitels en 14 Schotse bekers won, geboren in Newry Co. Down, een stad in het noorden van Ierland.

Om het Ierse karakter van Celtic verder te versterken, werd in 1892 de eerste graszode op het nieuw gebouwde Celtic Park gelegd, een graszode die was geïmporteerd uit Co. Donegal in Ierland. De Ierse republikeinse leider Michael Davitt plantte de graszode samen met een aantal shamrocks.

De symboliek van dit moment in de geschiedenis van de club werd later nog eens aangehaald bij de herinrichting van het stadion in 1995, toen ook een stuk graszode werd gelegd dat afkomstig was uit The Rosses in Donegal.

Ierse spelers en managers hebben ook geholpen om de sterke banden tussen de club en Ierland in stand te houden.

Hoe populair zijn Celtic in Ierland?

Celtic put uit een diepe bron van steun op het hele eiland Ierland.

De Association of Irish Celtic Supporters Clubs (AICSC) vermeldt 44 verschillende officiële supportersclubs in haar lijst en er zijn ook tal van onofficiële groeperingen verspreid over het eiland.

Toen Celtic in 2017 League of Ireland side Shamrock Rovers in een voorseizoen vriendschappelijk speelde, werd het door toenmalig manager Brendan Rodgers beschreven als een “symbolische” wedstrijd.

“Veel van onze supporters komen uit Ierland en over de hele wereld”, vertelde Rodgers de officiële clubwebsite voorafgaand aan de wedstrijd in Dublin.

“Ik denk dat het tijdens het voorseizoen altijd leuk is om onze spelers mee te nemen naar de supporters en uiteraard is naar Ierland gaan erg symbolisch voor iedereen die bij Celtic betrokken is.”

Brian McGuirk, auteur van Celtic FC: The Ireland Connection, legde uit dat Celtic “meer dan een voetbalclub” is voor Ieren.

“Celtic is een club die wij Ieren en onze diaspora met trots de onze kunnen noemen,” zei McGuirk. “Celtic is onze erfenis, ons nagelaten door de moed en visie van Ierse mannen als Brother Walfrid, John Glass en Pat Welsh.”

“Veel van de ‘grote mannen’ die bij de oprichting van Celtic betrokken waren, waren immigranten in Glasgow vanuit hun geboorteland Ierland, een land dat werd geteisterd door hongersnood en politieke onrust.”

“We zijn niet toevallig supporter van Celtic; Celtic is een deel van ons. Celtic is voor ons zoveel meer dan een voetbalclub. Celtic is een instituut, een identiteit en een viering van het Iers zijn of van Ierland.”

De steun voor Celtic in Noord-Ierland wordt enigszins bemoeilijkt door het bloedige sociaal-politieke conflict dat de regio aan het eind van de 20e eeuw in zijn greep hield, waarbij de Old Firm derby handige toteminstellingen bood waaraan mensen zich konden vastklampen.

De steun voor Celtic is voor veel fans in Noord-Ierland een uiting van hun Iers-zijn. Voor sommigen in de Britse gemeenschap in Noord-Ierland is steun voor Celtic’s aartsrivalen Rangers een uiting van hun Brits-zijn geworden.

Sympathie voor de zaak van het Ierse republicanisme is lange tijd aanwezig geweest op de tribunes van Celtic Park – hoewel niet gesteund door de club – met fans die af en toe in de problemen kwamen door het ophangen van omstreden politieke spandoeken.

Een spandoek met William Wallace en IRA-hongerstaker Bobby Sands, dat in 2013 tijdens een Champions League-wedstrijd tegen AC Milan werd getoond, leverde de UEFA een boete van 50.000 euro op. De club kreeg in 2017 een boete van 23.000 euro van het Europese bestuursorgaan voor een soortgelijk spandoek met een gemaskerde paramilitaire figuur, dat werd onthuld tijdens een Champions League-kwalificatiewedstrijd tegen Linfield.

Welke andere clubs hebben een Ierse connectie?

Interessant is dat Celtic, hoewel ze over de hele wereld bekend staan als de Ierse club van Schotland, niet de enige club uit het land zijn met een intrinsieke Ierse dimensie.

Hibernian uit Edinburgh, wiens naam is afgeleid van de Latijnse naam voor Ierland (Hibernia), werd in 1875 – 12 jaar voor Celtic – opgericht door Ierse immigranten en vormde een bron van inspiratie voor het team uit Parkhead. Net als Celtic heeft Hibernian Ierse symbolen in hun badge (een harp) en spelen ze in groen en wit.

Elders, in de Schotse stad Dundee, probeerden Ierse immigranten Hibernian te evenaren door een team op te richten dat Dundee Hibernian heette – nu bekend als Dundee United. De historische Ierse banden van de club worden echter lang niet zo benadrukt als die van Celtic.

Het is niet alleen voetbal waar Iersheid een kerncomponent is van de identiteit van een team. NBA-team Boston Celtics, opgericht in 1946, omarmde het diepe gevoel van Iersheid binnen de stad Boston in hun naam, logo (Lucky the Leprechaun), en kleurstelling.

Intercollegiate American Football-team Notre Dame in Indiana staan bekend als de Fighting Irish. Net als andere teams die de Ierse identiteit omarmen hebben ze een leprechaunmascotte (voorheen Ierse terriërhonden) en spelen ze in variaties van blauw, goud en groen. Het is onduidelijk waar de Ierse connectie vandaan komt, maar theorieën variëren van de invloed van de Ierse politicus Eamon De Valera tot het feit dat veel spelers uit Ierse families stammen.