Het lot van Apple veranderde tien jaar geleden drastisch met de release van een bedrieglijk eenvoudige digitale muziekspeler.

Op 23 oktober 2001 lichtte Apple het doek van de allereerste iPod, die 5 GB aan muziekopslagruimte bood in een slanke witte doos die niet groter was dan een spel kaarten.

Apple heeft ervoor gekozen zijn draagbare digitale muziekspeler te onthullen tijdens een informeel evenement op de Apple campus in Cupertino. Zowel de pers als Apple fans stonden zeer sceptisch tegenover de iPod. Pundits vroegen zich openlijk af wat Apple te zoeken had met de verkoop van muziekgadgets voor consumenten. Velen verkondigden de ondergang (niet de eerste en ook niet de laatste keer dat de toekomst van Apple in twijfel werd getrokken, hoor).

In 2004 was de iPod een enorm succesvol product voor Apple, en ontstonden er bepaalde mythen en legenden over het ontstaan ervan. Als historici over 100 jaar terugdenken aan de nalatenschap van Steve Jobs, zullen ze de iPod ongetwijfeld in één adem noemen. Maar hoewel Jobs een belangrijke rol heeft gespeeld bij de totstandkoming van de iPod, heeft niet één man het apparaat gemaakt. Een divers team van Apple medewerkers en aannemers bracht de iPod tot leven.

Een twinkeling in Jobs’ oog

Apple’s relatie met digitale muziek begon onschuldig genoeg, uit schijnbaar ongerelateerde gebeurtenissen in 1999. In dat jaar ontdekte Steve Jobs het latente potentieel van een technologie die al lang door Apple was uitgevonden: FireWire. Met deze seriële busstandaard konden gegevens met alarmerende snelheden worden overgezet in vergelijking met gangbare standaarden uit die tijd.

Apple realiseerde zich dat Mac-gebruikers met FireWire video’s die waren opgenomen met digitale camcorders (die de standaard al gebruikten) konden overzetten en bewerken op hun computers. Steve Jobs besloot dat de volgende serie iMacs FireWire-poorten zou bevatten.

Apple benaderde de creatieve applicatiegigant Adobe om een eenvoudig, consumentvriendelijk filmbewerkingsprogramma te maken, maar Adobe weigerde. Op dat moment besloot Apple iMovie te maken en de Mac te positioneren als het middelpunt van een “digitale hub”-strategie, waarbij de Mac fungeerde als de kern van een steeds groter wordend digitaal mediauniversum.

Tegen het einde van de jaren negentig was digitale muziek groot nieuws geworden. Met name de illegale filesharing-site Napster bracht het onderwerp onder ieders aandacht. Ondanks de juridische problemen werd het voor de meeste techneuten al snel duidelijk dat MP3’s die via internet werden gedownload de toekomst van de muziekdistributie waren.

Omstreeks 2000 realiseerde Apple zich dat het een groot gat had in zijn opkomende digitale hub-strategie als het om muziek ging. Om dat gat te vullen, kocht Apple de rechten op SoundJam MP, een populaire Mac MP3-speler applicatie, en huurde drie van de makers in om bij Apple te komen werken. Een van hen, Jeff Robbin, zou leiding gaan geven aan de ontwikkeling van een digitaal muziekprogramma van Apple.

Robbin’s team vereenvoudigde SoundJam en voegde functies voor het branden van cd’s toe om iTunes te maken, dat in januari 2001 uitkwam. Net als iMovie had gedaan met camcorders die op FireWire waren aangesloten, wilde het iTunes-team gebruikers natuurlijk in staat stellen om nummers vanuit iTunes over te zetten op de draagbare MP3-spelers van dat moment. En dat ging niet van een leien dakje.

De behoefte aan de iPod

Op de achtergrond van elk succesvol product schuilt een probleem dat op zoek is naar een oplossing. Het inspirerende probleem, in het geval van de iPod, betrof de erbarmelijke toestand van de jonge markt voor MP3-spelers aan het eind van de jaren negentig.

Draagbare MP3-spelers bestonden al sinds het midden van de jaren negentig, maar Apple vond dat iedereen op de markt een glansloze gebruikerservaring bood. Steve Jobs had een krachtige term voor dat soort gadgets: “crap”. Iedereen bij Apple was het daarmee eens.

Op flashgeheugen gebaseerde spelers uit die tijd konden slechts ongeveer een cd aan nummers opslaan. Spelers met een harde schijf konden veel meer muziek opslaan, maar waren relatief groot en zwaar en hadden een moeilijk te navigeren gebruikersinterface die zich niet goed leende voor het bladeren door duizenden nummers.

Meer nog, de meeste draagbare mediaspelers (PMP’s) gebruikten de pokke USB 1.1 standaard om muziek van een hostcomputer naar de speler over te zetten, waardoor de gebruiker tot vijf minuten moest wachten om een CD met nummers over te zetten. Bij het overzetten van duizenden nummers kon de overdrachtstijd oplopen tot enkele uren.

Gezien de slechte staat van de PMP-markt, besloot Jobs dat Apple moest proberen zijn eigen MP3-speler te maken, een die goed samenwerkte met iTunes en mogelijk meer klanten naar het Mac-platform zou trekken. Hij wees Jon Rubinstein, toenmalig senior VP hardware van Apple, aan voor deze taak.

Rubinstein begon met voorbereidend onderzoek naar ideeën over hoe het verder moest. Vanaf het begin had hij twee ingrediënten in gedachten: een snelle FireWire-interface om het overdrachtsprobleem op te lossen, en een bijzondere 1,8-inch harde schijf van 5 GB van Toshiba die Apple’s muziekapparaat kleiner zou kunnen maken dan elke andere speler op de markt met een harde schijf.

Terwijl de meeste technici bij Apple in beslag werden genomen door Mac-gerelateerde projecten, zocht Rubinstein hulp van buiten het bedrijf om de haalbaarheid van een Apple muziekspeler verder te bepalen. Via persoonlijke connecties hoorde Rubinstein van een man met de juiste kwalificaties en ervaring om de klus te klaren. Hij belde hem in januari 2001 op.

De mogelijkheden aan het verkennen

Op die dag in januari zat Tony Fadell toevallig in een skilift toen zijn telefoon ging. Het was Jon Rubinstein die belde. Hij nodigde Fadell uit om langs te komen bij Apple om een mogelijk project te bespreken, maar over de precieze aard ervan zweeg hij.

Rubinstein vond dat Fadell de ideale keuze was om de mogelijkheden van Apple’s draagbare digitale spelers te onderzoeken vanwege Fadell’s ruime ervaring met draagbare computers. Hij had gewerkt bij General Magic (aan een OS voor PDA’s met de naam Magic Cap) en later bij Philips Electronics, waar hij leiding gaf aan de ontwikkeling van een op Windows CE gebaseerde palmtopcomputer, de Nino.

Bij Philips had Fadell het potentieel gezien van digitale audiospelers door een ontmoeting met Audible, een internetverkoper van luisterboeken die zijn digitale audioproducten naar de Nino wilde brengen. Fadell beschouwde zichzelf als een toegewijde muziekfan; hij genoot van deejay-evenementen in zijn vrije uren, en hij fantaseerde over een dag waarop hij zijn omvangrijke verzameling cd’s niet meer tussen optredens hoefde mee te slepen.

Hij begon zich af te vragen of de aanpak van Audible de oplossing voor zijn probleem zou kunnen zijn en brainstormde over manieren waarop hij digitale audio met muziek zou kunnen combineren. Fadell onderzocht het idee bij Philips, maar vond weinig interesse in de ideeën bij het management. Na een korte periode bij RealNetworks, vertrok Fadell om zijn eigen digitale muziekbedrijf op te richten, genaamd Fuse Systems.

Fuse ontwikkelde een digitale jukebox die cd’s naar een interne harde schijf kon rippen, maar het bedrijf had moeite om financiering te krijgen in een tijd waarin durfkapitalisten software boven hardware fetisjeerden. Fadell had het telefoontje van Rubinstein ontvangen net toen Fuse zonder geld kwam te zitten.

Fadell ging in februari 2001 de eerste gesprekken aan met Apple, waarbij hij in eerste instantie dacht dat Apple een PDA wilde bouwen. Al snel bood Apple Fadell een zes weken durend contract als hardware consultant. Vlak na het tekenen onthulde Rubinstein de ware bedoelingen van Apple.

“Apple dacht dat ze een betere op de markt konden brengen en ze vroegen mij om wat ontwerpen te maken,” zei Fadell in een interview met Macworld. “

Apple koppelde Fadell aan Stan Ng, een ervaren Apple productmarketingmanager, om hem wegwijs te maken in de unieke cultuur van het bedrijf. In die periode van zes weken sprak Fadell met vrijwel iedereen die hij kende in de industrie voor handhelds, terwijl hij zijn ware doelen geheim hield. Hij bestudeerde de producten van concurrenten en kwam uit op de behoefte aan een klein, ultra-draagbaar apparaat met een grote capaciteit en een lange batterijlevensduur.

Fadell brouwde drie prototype-ontwerpen voor een potentiële Apple muziekspeler, elk model gemaakt van schuimkernplaten met ruwe interface-afbeeldingen erop geplakt. Loden visgewichten gaven elke mock-up bij benadering het gewicht van een definitief apparaat.

“Het was allemaal heel, heel ruw,” herinnert Fadell zich. “

Toen zijn contract medio april 2001 afliep, presenteerde Fadell zijn prototypen tijdens een belangrijke vergadering aan Apple-managers, onder wie Steve Jobs. Fadell bood opzettelijk zijn twee minst veelbelovende mock-ups eerst aan Jobs aan (een ervan zou flashgeheugen hebben gebruikt, de andere met verwijderbare opslag) en verborg de derde onder een decoratieve bamboeschaal die Jobs op de tafel in de vergaderzaal bewaarde. Zoals Fadell voorspelde, vond Jobs de derde mock-up het mooist.

Tijdens dezelfde vergadering presenteerde Apple’s Senior VP Worldwide Product Marketing, Phil Schiller, mock-ups van een speler met het nu bekende scrollwiel. Schiller zag het idee als een oplossing voor een probleem met de interface in die tijd.

Andere MP3-spelers gebruikten plus- en mintoetsen om één voor één door een lijst met nummers te bladeren, wat vervelend zou worden als het apparaat duizend nummers bevatte – je moest dan duizend keer op de knop drukken. Met een wiel kon de gebruiker met een snelle vingerbeweging door de lijst navigeren in elke gewenste snelheid – vooral omdat Apple de scrolsnelheid zou versnellen naarmate je langer aan het wiel draaide.

T Steve Jobs vond de ideeën die hij zag goed en bood Fadell een baan bij Apple aan om zijn werk voort te zetten. Na een periode van onzekerheid ging Fadell in april 2001 fulltime bij Apple aan de slag. Het iPod-project – toen nog onder de codenaam “P-68” – was officieel van start gegaan.