Door Alexander Dalgarno

Al 70 jaar weten astronomen dat de ruimte tussen
de sterren in ons Melkwegstelsel niet helemaal leeg is. Hij is gevuld met een ijl
gas, waarin kleine korreltjes ‘stof’ zitten. Veel van de waterstof en helium in het gas is in de oerknal gevormd, hoewel sterren
een deel van de waterstof in helium hebben omgezet. De andere elementen in het
gas en de stofkorrels zijn ontstaan in sterren waar kernreacties
waterstof en helium veranderen in koolstof, zuurstof, ijzer en nog complexere
nuclei. Wanneer sterren sterven, wordt een deel van hun materie verspreid in de interstellaire
ruimte, waar het uiteindelijk wordt opgenomen in toekomstige generaties sterren
en planeten.

Hoewel elementen die in sterren worden gemaakt, in de ruimte bestaan als afzonderlijke atomen of als inerte korrels die grote aantallen atomen bevatten, vormen zij ook moleculen,
sommige daarvan zijn tamelijk ongebruikelijk in die zin dat zij zich op aarde niet gemakkelijk vormen. Sterker nog,
dichte gebieden van gas en stof – interstellaire wolken – bevatten een opmerkelijke
reeks van verschillende moleculen, waaronder complexe organische moleculen die
veel koolstofatomen bevatten, zowel in de vorm van ketens als van ringen.

Door deze moleculen te bestuderen kunnen we niet alleen interessante nieuwe
chemie te weten komen, maar misschien ook aanwijzingen vinden voor de oorsprong van het leven.

Interstellaire chemie levert ook nuttige astronomische gegevens op. In deze wolken vinden interessante
chemische reacties plaats. Deze reacties worden
beïnvloed door de vorming van sterren in de wolk, zodat we de chemische samenstelling
van een wolk kunnen gebruiken om naar de structuur ervan te kijken en te onderzoeken hoe nieuwe sterren worden gevormd.

Astronomen realiseerden zich in de jaren twintig voor het eerst dat de interstellaire ruimte niet
geheel leeg is, toen ze …