Hoewel het vaak geassocieerd wordt met nazi-Duitsland, is het hakenkruissymbool meer dan 3.000 jaar oud. De term “Swastika” was oorspronkelijk de naam voor een gehaakt kruis in het Sanskriet, en hakenkruizen zijn gevonden op artefacten, zoals munten en aardewerk, uit de oude stad Troje.

Niet alleen worden hakenkruizen geassocieerd met het oude Troje, de symbolen worden ook gevonden in vele andere culturen, zoals de Chinese, Japanse, Indiase en Zuid-Europese. Tegen de Middeleeuwen was het hakenkruis een bekend symbool en had het vele verschillende namen, afhankelijk van het land. In sommige culturen, zoals in het oude China, is het symbool tegen de klok in gedraaid (sauvastika).

Doorheen zijn geschiedenis vertegenwoordigde het hakenkruis leven, zon, kracht en geluk. In het begin van de 20e eeuw werd het nog beschouwd als een positief symbool. Tijdens de Eerste Wereldoorlog was het te vinden op de schouderlappen van leden van de Amerikaanse 45e Divisie en de Finse luchtmacht. Pas na de nazi-periode veranderde de connotatie.

Duitse nationalisten kozen voor het gebruik van het hakenkruis in het midden van de 19e eeuw omdat het werd geassocieerd met het Arische ras en de Germaanse geschiedenis. Aan het eind van de 19e eeuw gebruikten Duitse nationalisten het symbool op tijdschriften en voor het officiële embleem van de Duitse Gymnasten Liga. Tegen de 20e eeuw was het een veelgebruikt symbool in Duitsland om Duits nationalisme en Duitse trots te vertegenwoordigen, bijvoorbeeld als het embleem voor de Wandervogel, een Duitse jeugdgroep. Hakenkruizen werden echter ook gebruikt in antisemitische tijdschriften.

Het hakenkruis werd officieel het embleem voor de nazi-partij op 7 augustus 1920, op het congres in Salzburg. Hitler beschreef de nieuwe vlag in Mein Kampf en zei dat het hakenkruis de overwinning van de Arische mens symboliseerde.

Heden ten dage wordt het symbool het meest geassocieerd met nazi-Duitsland, de Holocaust, neo-nazi’s en andere haatgroepen.