The Revolution Begins

In het begin van de jaren 1770 raakten steeds meer kolonisten ervan overtuigd dat het parlement van plan was hen hun vrijheid te ontnemen. In feite zagen de Amerikanen een patroon van toenemende onderdrukking en corruptie over de hele wereld. Het parlement was vastbesloten om zijn onhandelbare Amerikaanse onderdanen in het gareel te krijgen. Groot-Brittannië begon zich begin 1775 voor te bereiden op een oorlog. De eerste gevechten braken uit in april in Massachusetts. In augustus verklaarde de koning de kolonisten “in een staat van openlijke opstand.” Voor het eerst begonnen veel kolonisten serieus te overwegen om de banden met Engeland te verbreken. De publicatie van Thomas Paine’s opruiende pamflet Common Sense in het begin van 1776 wakkerde dit tot dan toe ondenkbare idee aan. De onafhankelijkheidsbeweging was nu in volle gang.

A Proclamation by the King for Supressing Rebellion and Sedition, August 23, 1775

National Archives, Records of the Continental and Confederation Congresses and the Constitutional Convention.

Het officiële portret van koning George III door Johann Zofanny, 1771

Courtesy of the Royal Collection Trust

Choosing Independence

De kolonisten kozen afgevaardigden voor een Continentaal Congres dat uiteindelijk het bestuursorgaan van de unie werd tijdens de Revolutie. De tweede bijeenkomst vond plaats in Philadelphia in 1775. De afgevaardigden naar het Congres stelden strikte geheimhoudingsregels op om de zaak van de Amerikaanse vrijheid en hun eigen leven te beschermen. In minder dan een jaar tijd lieten de meeste afgevaardigden de hoop op verzoening met Groot-Brittannië varen. Op 7 juni 1776 diende Richard Henry Lee een resolutie in “dat deze verenigde koloniën vrije en onafhankelijke staten zijn en dat zij dat ook behoren te zijn”. Ze stelden een Comité van Vijf aan om een aankondiging te schrijven waarin de redenen voor onafhankelijkheid werden uitgelegd. Thomas Jefferson, die het comité voorzat en zich had geprofileerd als een doortastend en getalenteerd politiek schrijver, schreef het eerste ontwerp.

The Agreement of Secrecy, November 9, 1775

National Archives, Records of the Continental and Confederation Congresses and the Constitutional Convention

View in National Archives Catalog

The Lee Resolution

June 2, 1776

Bekijk in Nationale Archieven Catalogus

De Dunlap Broadside, 4 juli 1776

Nationale Archieven, Records of the Continental and Confederation Congresses and the Constitutional Convention

View in National Archives Catalog

Writing the Declaration

Op 11 juni 1776 verschanste Jefferson zich in zijn kosthuis in Philadelphia en begon te schrijven. Hij leende vrijelijk uit bestaande documenten, zoals de Verklaring van Rechten van Virginia, en nam er geaccepteerde idealen van de Verlichting in op. Jefferson verklaarde later dat “hij niet streefde naar originaliteit in principe of sentiment.” In plaats daarvan hoopte hij dat zijn woorden zouden dienen als een “uitdrukking van de Amerikaanse geest.” Minder dan drie weken nadat hij was begonnen, presenteerde hij zijn ontwerp aan het Congres. Hij was niet blij toen het Congres zijn compositie “verminkte” door veel van zijn zorgvuldig gekozen bewoordingen te schrappen en te veranderen. Hij vond het vooral jammer dat het deel waarin Koning George III de schuld kreeg van de slavenhandel werd verwijderd, hoewel hij wist dat de tijd nog niet rijp was om dit onderwerp aan te snijden.

Onafhankelijkheidsverklaring

Op 2 juli 1776 stemde het Congres voor het uitroepen van de onafhankelijkheid. Twee dagen later bekrachtigde het de tekst van de Verklaring. John Dunlap, de officiële drukker van het Congres, werkte de hele nacht door om de Verklaring in drukletters te zetten en ongeveer 200 exemplaren te drukken. Deze exemplaren, bekend als de Dunlap-broadsides, werden naar verschillende comités, vergaderingen en commandanten van de Continentale troepen gestuurd. De Dunlap-broadsides waren niet ondertekend, maar de naam van John Hancock stond in grote letters onderaan. Eén exemplaar stak de Atlantische Oceaan over en bereikte Koning George III maanden later. De officiële Britse reactie schold de “misleide Amerikanen” uit en “hun extravagante en ontoelaatbare claim van onafhankelijkheid”.