Het is moeilijk om vandaag de dag aan Perzisch te denken als een Indiase taal. Toch heeft het Farsi honderden jaren lang geheerst als een taal van administratie en hoge cultuur op het hele subcontinent. Het werd in de 12e eeuw door Perzische Centraal-Aziaten ingevoerd, en speelde een rol die veel lijkt op die van het Engels in het moderne India. Toen de Marathi Shivaji in de 17e eeuw wilde communiceren met de Rajasthani Jai Singh, de generaal van het Mughal leger in de Deccan, gebruikten zij Farsi.
De elite van het 19e eeuwse Bengalen was tweetalig in Farsi (Perzisch in het Engels) en Bangla. Raja Rammohan Roy redigeerde en schreef in een Farsi krant, en de favoriete dichter van Debendranath Tagore, de vader van Rabindranth, was Hafez, een 14e eeuwse dichter uit Iran. De rol van het Farsi was zo belangrijk dat het Hindi, de grootste taal van India, zijn naam ontleent aan een Farsi woord dat “Indiaas” betekent. Met de komst van de Raj kwam het Engels in de plaats van het Farsi, maar er zijn nog steeds overblijfselen van de taal in India. Dit is een uittreksel uit het dagboek van een leraar Perzisch in Kolkata:
Kolkata dagboek
Dit is mijn derde bezoek aan Kolkata en ik ben nog steeds overweldigd van vreugde om de stad cultureel te zien bloeien. De extreme paradoxen van Kolkata, een intellectuele omgeving die naast ontbering bestaat, creëren een combinatie van vreugde en strijd. Mijn meest opgeleide Indiase vrienden komen uit Bengalen. Ik zie veel gelijk opgeleide mensen in de straten van Kolkata. Elke dag, op weg naar hun werk, lopen deze intellectuelen langs massa’s marskramers en mensen die zich wassen onder de gemeentelijke watertappunten. Alles is nat in de moesson, maar toch is water een verademing voor de mensen die op straat leven.
Kolkata toont zijn realiteit niet aan een toerist die alleen naar het Victoria Memorial of Birla Mandir gaat – het echte Kolkata bevindt zich op straat. Een deel van deze realiteit ligt ook begraven op de South Park Street Cemetery. Hier liggen mensen als Sir William Jones (1746-1794), de oprichter van de Asiatic Society en de vader van het Oriëntalisme, en Henry Louis Vivian Derozio (1809-1831) te rusten.
Ik ging in een weekend naar deze begraafplaats in het hart van de stad, samen met een groep studenten Farsi die de zomercursus volgden die werd gehouden in het Lady Brabourne College. De studenten verzamelden zich naast het graf van Sir William Jones en luisterden naar hun professor, die uitlegde hoe Jones tijdens zijn korte leven in de stad ten dienste had gestaan van de oriëntaalse studies.
Perzisch en Bengaals
Op zoek naar de Perzische erfenis van de stad, vond dezelfde groep studenten hun weg naar de St John’s Church, waar Farsi-inscripties in het bouwwerk zijn gegraveerd. Ze vertellen over het leven en de dood van mensen als Willian Hamilton, de chirurg die de Mughal-keizer Farrukh Siyar in Delhi diende. Farsi was gedurende honderden jaren een belangrijke taal op het subcontinent. Hoewel het Bengaals veel woorden gemeen heeft met het Farsi, zijn er in Bengalen geen moedertaalsprekers meer van het Farsi.
Het wordt nog op enkele scholen in Kolkata onderwezen als facultatief vak. Sommige hogescholen, zoals Lady Brabourne en Maulana Azad, hebben Farsi-afdelingen. Als men de Farsi woorden uit hun klaslokalen hoort komen, lijkt het alsof de Bengaalse tong vergeten is hoe men Farsi woorden moet uitspreken. De studenten konden de inscripties op de St John’s Church niet lezen, hoewel de meesten moslims waren die vertrouwd waren met Urdu.
Tijdens een twee weken durende zomerschool in het Lady Brabourne College, georganiseerd door het Institute of Indo-Persian Studies, kregen 54 studenten van verschillende hogescholen in Kolkata voor het eerst de kans om Farsi te leren van moedertaalsprekers. Sommige studenten konden Farsi gedichten voordragen, maar als moedertaalspreker van het Farsi kon ik niets begrijpen van wat ze zeiden. De studenten in de bacheloropleiding en sommigen die hun masteropleiding voltooiden, moesten terug naar het Farsi-alfabet, om de juiste klank te leren en letters als “f” en “p” te onderscheiden, die op dezelfde manier werden uitgesproken vanwege hun accent in de streektaal.
Vervolgens gingen ze over op de vorming en het gebruik van eenvoudige en complexe Farsi-woorden, en het voorlezen van Farsi-teksten met een correct Farsi-accent. Op de vierde dag begonnen ze met het uit het hoofd leren van de ghazals van Hafez, Khusro en Iqbal. Ze kregen ook een glimp te zien van de prachtige werelden van Firdausi, Rumi, Hafiz, Khusro, en anderen.
Als ik de zaken vanuit een breder perspectief bekeek, vroeg ik me af hoe deze poëzie hun leven zou kunnen veranderen. Zou een begrip van soefisme in Farsi poëzie betere mensen creëren? De literatuur zou hun kijk op de wereld kunnen veranderen. Maar wat is meer solide? De grammatica van een taal of de regels van een samenleving?
Tagore-connectie
Ik onderwees Farsi aan de hand van films om de studenten vertrouwd te maken met het dagelijks leven in Iran, en om hun luistervaardigheid te verbeteren. Tot mijn verbazing besefte ik dat de studenten Farsi niet veel wisten over de Iraanse cultuur. Ze waren zelfs niet bekend met bekende filmregisseurs uit het land.
Een aantal van mijn vragen werd beantwoord in het huis van Rabindranath Tagore, een andere locatie die de Farsi-studenten bezochten als onderdeel van het buitenschoolse programma dat door de zomerschool werd aangeboden. Het huis is omgebouwd tot een museum, en bepaalde kamers zijn gebruikt om de culturele interactie tussen Tagore’s thuisland en sommige van de landen die hij bezocht, weer te geven. Elk van deze zalen dient als een reflectie over de culturele banden tussen India en het land dat hij bezocht. Er is echter geen zaal gewijd aan de Indo-Iraanse culturele banden van Tagore – ondanks het feit dat hij twee keer in een periode van twee jaar naar Iran is gereisd. Gezien deze verwaarlozing van het Indo-Iraanse erfgoed is het geen wonder dat de Iraanse Ambassade en het Iraans Cultureel Centrum in New Delhi een minimale financiële bijdrage leverden aan de Farsi zomerschool in Kolkata.
Promotie vs. behoud
Iran is dan wel de bakermat van het Farsi, maar het wordt ook gesproken in landen als Afghanistan en Tadzjikistan. Ondanks het feit dat de Iraanse regering aanspraak maakt op het Farsi, doet zij weinig om de taal in het buitenland te promoten. In een land als India hoeft het Farsi niet te worden gepromoot – het hoeft alleen maar te worden bewaard. De meeste Farsi manuscripten liggen ongebruikt en achter slot en grendel in Indiase bibliotheken en archieven. De taak om deze manuscripten te documenteren, te digitaliseren en te bewaren gaat de mogelijkheden van de centra voor Perzische studies in India te boven.
De toekomst van het Farsi in India is ambigu. De voorzitter van de IIPS, professor Syed Akhtar Husain, probeert de taal en de Indo-Perzische cultuur nieuw leven in te blazen. Husain verwijst naar het glorierijke tijdperk van het Perzisch op het subcontinent, tijdens hetwelk waardevolle boeken, verslagen en documenten werden geproduceerd. Hij zei: “Het is jammer dat de huidige generaties zich verre hebben gehouden van de enorme schat aan Perzische literatuur die in verschillende bibliotheken en archieven in Bengalen bewaard wordt.”