• Dinsdag 13 augustus is de Internationale Dag van de Linkshandigen.
• Over 10% van de bevolking is linkshandig.
• Er zijn in de loop der jaren verschillende theorieën geweest over waarom sommige mensen de voorkeur geven aan hun linkerhand.
• Een vorig jaar gepubliceerde studie wees uit dat rechts- of linkshandigheid mogelijk niets te maken heeft met de hersenen – in plaats daarvan zou het kunnen worden bepaald door genactiviteit in het ruggenmerg terwijl je in de baarmoeder bent.
• Bezoek de homepage van Business Insider voor meer verhalen.

Linkshandigen zijn door de geschiedenis heen niet altijd goed behandeld. Ze zijn vervolgd om hun aanleg, werden bestempeld als slecht – of zelfs als heksen – ondanks het feit dat ze ongeveer 10% van de bevolking uitmaken. In feite komt het woord “sinister” van “links” of “linkerhand.”

Er zijn in de loop der decennia een paar theorieën geweest over waarom sommige mensen linkshandig zijn, waaronder een verouderd idee dat het iets te maken heeft met moeders die gestrest zijn tijdens hun zwangerschap.

Het ligt aan het ruggenmerg – niet aan de hersenen

Onderzoek sinds de jaren tachtig heeft uitgewezen dat onze voorkeur voor onze linker- of rechterhand waarschijnlijk al voor onze geboorte wordt bepaald – echoscopisch onderzoek wijst uit dat dit al in de achtste week van de zwangerschap gebeurt. Vanaf de 13e week in de baarmoeder hebben baby’s de neiging om ofwel op hun rechter- ofwel op hun linkerduim te zuigen.

Vroeger werd gedacht dat de genetische verschillen tussen de linker- en rechterhersenhelft bepalen of iemand links- of rechtshandig is. Maar een vorig jaar in het tijdschrift eLife gepubliceerde studie ontdekte dat het antwoord in het ruggenmerg zou kunnen liggen.

Het onderzoek – door Sebastian Ocklenburg, Judith Schmitz, en Onur Gunturkun van de Ruhr Universiteit Bochum, samen met andere collega’s uit Nederland en Zuid-Afrika – ontdekte dat genactiviteit in het ruggenmerg asymmetrisch was in de baarmoeder en zou kunnen zijn wat de oorzaak is dat een persoon links- of rechtshandig is.

Arm- en handbewegingen beginnen in de hersenen, in een gebied dat de motorische cortex wordt genoemd, die een signaal naar het ruggenmerg stuurt dat in een beweging wordt vertaald. De onderzoekers ontdekten dat terwijl de foetus in de baarmoeder groeit, tot ongeveer 15 weken, de motorische cortex en het ruggenmerg nog niet met elkaar verbonden zijn, maar dat de rechts- of linkshandigheid al wel is vastgesteld.

PATRICK BP/

Met andere woorden, de foetus kan al bewegingen starten en kiest een favoriete hand voordat de hersenen het lichaam beginnen te besturen.

Om dit te bestuderen, analyseerden de onderzoekers de genexpressie in het ruggenmerg in de achtste tot en met de twaalfde week van de zwangerschap. Zij vonden significante verschillen in de linker- en rechtersegmenten van het ruggenmerg die de arm- en beenbeweging controleren.

Zij concludeerden dat de asymmetrische aard van het ruggenmerg te wijten zou kunnen zijn aan iets dat epigenetica wordt genoemd, of hoe organismen worden beïnvloed door veranderingen in hun genexpressie in plaats van in de genen zelf. Deze veranderingen worden vaak teweeggebracht door milieu-invloeden en kunnen van invloed zijn op hoe een baby groeit.

Deze genexpressieverschillen kunnen het rechter en linker deel van het ruggenmerg verschillend beïnvloeden, wat resulteert in linkshandigen en rechtshandigen.

Waarom zijn linkshandigen dan zo zeldzaam?

Wetenschappers proberen hier al lang een antwoord op te geven.

In 2012 ontwikkelden onderzoekers van de Northwestern University een wiskundig model om aan te tonen dat het percentage linkshandigen een gevolg is van de menselijke evolutie – specifiek, een balans van samenwerking en competitie.

Met andere woorden, ze dachten dat, hoewel de basis voor rechts- of linkshandigheid genetisch kan zijn, er een sociale factor zou kunnen zijn die verklaart waarom de verhouding zo hoog is.

“Hoe socialer het dier – waar samenwerking hoog in het vaandel staat – hoe meer de algemene bevolking naar één kant zal neigen,” vertelde Daniel Abrams, een assistent-professor aan de McCormick School of Engineering and Applied Science die het model hielp ontwikkelen, aan LiveScience.

“De belangrijkste factor voor een efficiënte samenleving is een hoge mate van samenwerking,” voegde hij eraan toe. “Bij de mens heeft dit geresulteerd in een rechtshandige meerderheid.”

Met andere woorden, we kunnen om de een of andere reden geëvolueerd zijn om de voorkeur te geven aan rechtshandigheid, zodat iedereen die hiervan afwijkt geconditioneerd kan zijn om die hand in de eerste plaats te gebruiken, ondanks hun genetische predispositie.

In feite vertelde Judith Schmitz, een van de auteurs van de nieuwe studie, Business Insider dat tweelingstudies hebben aangetoond dat de bijdrage van genetica voor handigheid ongeveer 25% is.

De nieuwe studie kon de meerderheid van rechtshandigheid niet verklaren, maar Schmitz legde uit hoe vogelonderzoek kan aantonen hoe genetica en omgeving de oorzaak kunnen zijn.

Lees meer: Introverte mensen zijn niet standaard sociaal angstig, en dit begrijpen kan hen helpen effectiever met mensen te netwerken

“Bij kippen en duiven bepaalt een genetische factor de positie in het ei vóór het uitkomen – het embryo is zo gekruld dat het rechteroog naar de halfdoorzichtige eierschaal is gekeerd, terwijl het linkeroog wordt bedekt door het eigen lichaam van het embryo,” zei ze.

“Het rechteroog wordt dus vóór het uitkomen van het ei door licht gestimuleerd, terwijl het linker grotendeels van licht verstoken blijft. Deze combinatie van genetische en omgevingsfactoren (licht) induceert een visuele asymmetrie – duiven en kippen zijn beter in visuele discriminatie, categorisatie en memorisatie van visuele patronen met hun rechteroog dan met hun linkeroog. Als kippen- of duiveneieren in het donker worden uitgebroed, wordt de ontwikkeling van deze asymmetrie voorkomen.”

Waarom mensen precies linkshandig zijn is nog steeds een beetje een mysterie – deels omdat linkshandigen vaak van wetenschappelijk onderzoek worden uitgesloten, zeggen deskundigen – en het is moeilijk te voorspellen of een kind links- of rechtshandig zal zijn als het eenmaal is geboren.

Eén ding weten we echter wel: de neurologische verschillen tussen links- en rechtshandigen zijn klein, en veronderstelde gedragsmatige of psychologische verschillen zijn grotendeels ontkracht.