Van bij de oorsprong in het Florence van de 14e eeuw verspreidde de Renaissance zich over heel Europa – de ideeën veranderden en evolueerden naar gelang van het plaatselijke culturele denken en de plaatselijke omstandigheden, maar bleven steeds trouw aan de idealen.

Het viel samen met een hausse aan ontdekkingsreizen, handel, huwelijken en diplomatieke excursies… en zelfs oorlog. Net als bij de Oude Grieken en Romeinen (waar de Renaissance zoveel inspiratie uit putte), kon een veroveringsleger niet alleen een regimewisseling, maar ook een culturele revisie teweegbrengen.

De Renaissance veranderde de wereld op zowat alle denkbare manieren. Er was sprake van een soort sneeuwbaleffect: elke nieuwe intellectuele vooruitgang maakte de weg vrij voor verdere ontwikkelingen.

Italië in de 14e eeuw was een vruchtbare bodem voor een culturele revolutie. De Zwarte Dood had miljoenen mensen in Europa uitgeroeid – volgens sommige schattingen doodde hij tussen 1346 en 1353 maar liefst één op de drie mensen.

Op grond van de eenvoudigste wetten van de economie betekende dit dat degenen die overleefden verhoudingsgewijs meer rijkdom overhielden: hetzij doordat minder mensen meer erfden, hetzij gewoon door vraag en aanbod – met minder beschikbare arbeiders stegen de lonen natuurlijk.

Aan de top van de Italiaanse samenleving stond een nieuw ras van heersers, die hun rijkdom graag wilden tonen op een manier die hen onderscheidde. Families als de Medici van Florence keken voor inspiratie naar de oude Romeinse en Griekse beschavingen – en dat deden ook de kunstenaars die op hun mecenaat rekenden.

Italië werd overspoeld met “verloren” klassieken uit de antieke wereld, en kunstenaars als Leonardo da Vinci, Botticelli, Michelangelo, Rafaël en Donatello namen hun verhalen, helden en goden als uitgangspunt om buitengewone kunst te creëren.

Renaissance kunst beperkte zich echter niet tot het louter mooi kijken. Achter de kunst ging een nieuwe intellectuele discipline schuil: perspectief werd ontwikkeld, licht en schaduw werden bestudeerd, en de menselijke anatomie werd bestudeerd – alles in het streven naar een nieuw realisme en een verlangen om de schoonheid van de wereld vast te leggen zoals die werkelijk was.

Als de Renaissance ging over het herontdekken van de intellectuele ambitie van de Klassieke beschavingen, ging het ook over het verleggen van de grenzen van wat we weten – en wat we kunnen bereiken.

Zelfs terwijl de kunstenaars een gedurfd nieuw realisme creëerden, waren wetenschappers bezig met een revolutie van hun eigen. Copernicus en Galileo hadden een ongekend begrip ontwikkeld van de plaats van onze planeet in de kosmos, en bewezen dat de aarde om de zon draaide.

De vooruitgang in de scheikunde leidde tot de opkomst van het buskruit, terwijl een nieuw model van wiskunde nieuwe financiële handelssystemen stimuleerde en het gemakkelijker dan ooit maakte om over de wereld te navigeren.

En navigeren deden de mannen van de Renaissance. Columbus ontdekte Amerika, Ferdinand Magellan leidde een expeditie om de wereldbol te omzeilen.

Zelfs toen onze wereld in omvang en betekenis kromp, geplaatst in de context van ons nieuwe begrip van het heelal, groeide zij in fysieke termen, toen nieuwe continenten werden gevonden, nieuwe landen gekoloniseerd, nieuwe culturen ontdekt waarvan de eigen overtuigingen en inzichten werden toegevoegd aan de grote intellectuele vuurstorm die door Europa raasde.

Radicale denkers als de protestant Luther en de humanist Erasmus zetten een nieuwe manier van kijken naar de wereld uiteen, die minder te danken was aan blinde onderdanigheid aan de katholieke kerk en meer aan de mogelijkheden die inherent zijn aan de menselijke geest.

Nooit eerder (of sindsdien) was er zo’n samenkomst geweest van kunst, wetenschap en filosofie. En nooit eerder was er zo’n gelegenheid geweest om het zo wijd te verspreiden.

Dezelfde wetenschappelijke vooruitgang die de Renaissance ontwikkelde, droeg ook bij tot een van haar grote nalatenschappen: de drukpers.

In 1440 introduceerde Gutenberg de drukpers aan de wereld – wat betekende dat voor het eerst boeken in massaproductie konden worden vervaardigd. Eén enkele drukpers kon 3.600 pagina’s per dag produceren, wat resulteerde in een ongekende explosie van literatuur en ideeën.

Tegen 1500 hadden drukpersen in West-Europa meer dan 20 miljoen boekdelen geproduceerd. En tegen 1600 was dat aantal gestegen tot 200 miljoen.

Luther en Erasmus werden bestsellers – en later ook dichters, dramaturgen en romanschrijvers. De nieuwe ideeën van vrijdenkers, wiskundigen en wetenschappers werden toegankelijk voor de massa, en kunst en wetenschap werden, voor het eerst in de geschiedenis van de mensheid, werkelijk democratisch.

De zaden van de moderne wereld werden gezaaid en gekweekt in de Renaissance. Van de wereldomzeiling tot de ontdekking van het zonnestelsel, van de schoonheid van Michelangelo’s David tot de perfectie van Leonardo’s Mona Lisa, van het genie van Shakespeare tot de durf van Luther en Erasmus, en via de adembenemende vooruitgang in de wetenschap en de wiskunde, bereikte de mens nieuwe hoogten in deze tumultueuze periode.

De Renaissance veranderde de wereld. Je zou zelfs kunnen zeggen dat ze alles schiep wat we nu kennen als het moderne leven.

Vind meer

Bezoek priceless.com/Londen en meld u aan voor de e-mails van Priceless London