Een wereldwijde epidemie, veroorzaakt door griepvirussen, leidde in 1918 en 1919 tot 50 à 100 miljoen doden (maar liefst 1 op elke 18 mensen). Omdat het neutrale Spanje het nieuws niet censureerde, werd de ziekte met Spanje geassocieerd, maar de oorsprong ligt eerder in de VS of Frankrijk. De griep kwam in drie golven (voorjaar 1918, najaar 1918 en winter 1919) en de tweede golf was ongewoon dodelijk. En in tegenstelling tot typische grieppandemieën stierven vooral jonge gezonde volwassenen. Veel onderzoekers hebben gesuggereerd dat de oorlogsomstandigheden de verspreiding van de ziekte aanzienlijk hebben bevorderd. Anderen hebben betoogd dat het verloop van de oorlog (en het daaropvolgende vredesverdrag) door de pandemie werd beïnvloed. Om vragen over de ergste ramp in de geschiedenis te helpen begrijpen, hebben wij een computermodel van de pandemie gebouwd. Om het model te gebruiken en aan te passen is geen programmeerkennis vereist.
Het model biedt de functionaliteit om na te gaan hoe de pandemie zich zonder de oorlog had kunnen voltrekken. Of als de oorlog veel langer had geduurd. U kunt de simulatie uitvoeren met de ene geschiedenisinstelling en vervolgens een andere en de resulterende grafieken vergelijken. Aangezien er controverse bestaat over de oorsprong van de griep, kunt u ook simulaties volgens verschillende theorieën uitvoeren. Het model bevat een groot aantal gedragingen en parameters die u kunt wijzigen of uitschakelen vanuit uw browser om uw eigen experimenten uit te voeren en te zien welk effect ze hebben. Zo kunnen bijvoorbeeld de American Expeditionary Forces worden uitgeschakeld door erop te klikken om te zien welk effect de Amerikaanse troepenbewegingen op de pandemie hadden. Evenzo kunnen Wapenstilstandvieringen Noord-Amerika en Europa en Wapenstilstandvieringen Australië en Nieuw-Zeeland worden uitgeschakeld om te bepalen in hoeverre zij de dynamiek van de tweede golf van de pandemie hebben beïnvloed.
Er is een webversie van het model dat in uw browser draait (vereist Java) en een downloadbare versie (vereist de gratis software NetLogo). We hebben ook enkele video’s gemaakt van de uitvoering van het Spaanse griepmodel. Deze lopen sneller, maar missen alle interactieve functies. Meer informatie over de uitvoering van het model is te vinden in de Leerlingengids. We hebben ook een rijke verzameling artikelen, videocolleges en materiaal uit primaire bronnen van het World Wide Web samengebracht in een bronnenpakket om je te helpen bij je verkenning van dit onderwerp. Alle materialen kunt u hergebruiken in uw eigen onderwijs en leerproces.
Dit model kan worden gebruikt in cursussen geschiedenis (van de Eerste Wereldoorlog of epidemieën), volksgezondheid, of computermodellering. Er is zowel een docentenhandleiding als een leerlingenhandleiding ontwikkeld, met links naar ondersteunende bronnen en ‘dingen om over na te denken’ en ‘uit te proberen’ bij het uitvoeren van het model. Uiteindelijk kan het model worden gebruikt als focus voor discussies over onzekerheden en controverses in de geschiedenis. En hoe, als dat al het geval is, men kan proberen vragen te beantwoorden in contrafeitelijke geschiedenis.