Adolf Hitler richtte de Schutzstaffel (SS) op in april 1925, als een groep van persoonlijke lijfwachten. Na verloop van tijd groeide deze kleine groep van lijfwachten van 300 leden in 1925 tot 50.000 in 1933, toen Hitler aan de macht kwam. De man die verantwoordelijk was voor deze groei was Heinrich Himmler, die het bevel voerde over de SS van 1929 tot de desintegratie in 1945. Tussen 1934 en 1936 kreeg de SS de controle over de Duitse politie en breidde haar verantwoordelijkheden uit. Vanwege deze nieuwe verantwoordelijkheden splitste de SS zich op in twee onderafdelingen: de Allgemeine-SS (Algemene SS) en de Waffen-SS (Gewapende SS). Gecombineerd bestonden deze twee organisaties in 1939 uit meer dan 250.000 manschappen.
De Algemene SS hield zich bezig met plaatselijke politiezaken en met “rassenzaken”. Het belangrijkste onderdeel van de Algemene SS was het Reichssicherheitshauptamt (“RSHA”, Centraal Bureau voor de Veiligheid van het Rijk in het Duits). Het RSHA zelf was onderverdeeld in vier subgroepen, waaronder de bekende Gestapo, onder leiding van Heinrich Müller. Het RSHA hield zich ook bezig met buitenlandse spionage en contraspionage.
De Gewapende SS bestond uit drie hoofdgroepen. De eerste was de Leibstandarte, Hitler’s persoonlijke lijfwacht. De tweede was de Totenkopfverbände (doodskopbataljons), die de leiding had over de vernietigings- en concentratiekampen. De derde groep waren de Verfügungstruppen (dispositietroepen), een elite gevechtseenheid die bekend stond om haar extreme gevechtstactieken en die werd ondergebracht bij het reguliere Duitse leger. Vanwege de weerzinwekkende aard van hun taken werden de leden van de SS jarenlang geschoold in rassenhaat, en werden zij aangemoedigd hun hart te verharden voor menselijk lijden.
In tegenstelling tot de SA (“Sturmabtelung,” Duits voor Aanvals Divisie, ook bekend als “Brownshirts”), die werden beschouwd als een aparte paramilitaire organisatie die werkte voor het welzijn van de Staat, stond de SS onder de volledige controle van Hitler. Gemakkelijk herkenbaar aan het bliksem-vormige “S” insigne op hun zwarte uniformen, werden zij al snel bekend als de zuiverste van alle Duitsers. Om dit mogelijk te maken, eiste Himmler dat elke officier de raciale geschiedenis van zijn familie, teruggaand tot 1700, kon bewijzen. Naarmate de SS groeide en complexer werd, groeide het uit tot de ruggengraat van het Nazi-regime.