Nadat de COVID-19-crisis een economische omwenteling teweegbrengt die zijn weerga niet kent sinds de Grote Depressie, verwachten volksgezondheidsfunctionarissen en economen dat Amerikanen te maken zullen krijgen met voortdurende baanonzekerheid en stress, en dat psychologische interventies essentieel zullen zijn om mensen te helpen hiermee om te gaan.

De gevolgen voor de geestelijke gezondheid van het huidige banenverlies zullen waarschijnlijk aanzienlijk zijn, gezien een grote hoeveelheid onderzoek waaruit blijkt dat werkloosheid verband houdt met angst, depressie en verlies van levenstevredenheid, naast andere negatieve uitkomsten. Ook onderbezetting en instabiliteit op de arbeidsmarkt – twee bijkomende gevolgen van de coronavirus pandemie – veroorzaken onrust bij degenen die niet in de werkloosheidscijfers zijn opgenomen.

Velen van deze mensen zullen psychologische ondersteuning nodig hebben. In feite suggereert onderzoek dat een op geestelijke gezondheid gebaseerde aanpak niet alleen nuttig is, het is nodig: Werkzoekprogramma’s die de motivatie en cognitieve hulpbronnen van mensen niet koesteren, zijn gewoon niet zo effectief als programma’s die dat wel doen. Psychologen kunnen beleidsmakers ook informeren over de gevolgen van werkloosheid voor de lichamelijke en geestelijke gezondheid.

“Het verliezen van een baan en langdurig werkloos zijn is een psychologisch trauma en een financieel trauma, en de twee zijn nauw met elkaar verweven,” zegt Carl Van Horn, PhD, een professor in het overheidsbeleid en een expert op het gebied van werkgelegenheids- en werkloosheidsbeleid aan de Rutgers University. Geestelijke gezondheidszorg kan levensreddend zijn, zegt hij. Hoewel psychologen het economische probleem niet kunnen oplossen, “kunnen ze mensen zeker helpen ermee om te gaan en het te beheersen.”

Risico’s voor de geestelijke gezondheid

Onderzoek naar werkloosheid toont aan dat het verliezen van de eigen baan schadelijk is voor de geestelijke gezondheid – en vaak ook voor de lichamelijke gezondheid – zelfs zonder ernstige financiële druk. “Werk biedt ons tijdstructuur, het geeft ons identiteit, het geeft ons een doel en het biedt ons ook sociale interacties met anderen,” zegt Connie Wanberg, PhD, een industrieel en organisatiepsycholoog aan de Universiteit van Minnesota. “Wanneer je dat allemaal verliest, creëert dat veel moeilijkheden voor mensen.”

Diegenen die het meeste risico lopen op geestelijke gezondheidsproblemen na baanverlies, zijn degenen voor wie werkloosheid een onmiddellijke bedreiging vormt om te overleven. Mensen met minder financiële middelen en degenen die meer financiële druk ervaren door werkloosheid, zijn minder tevreden met hun leven, volgens een meta-analyse onder leiding van Frances McKee-Ryan, PhD, een professor in management aan de Universiteit van Nevada, Reno (Journal of Applied Psychology, Vol. 90, No. 1, 2005).

“Het komt erop neer dat mensen moeten eten. Ze hebben onderdak nodig. Ze hebben gezondheidszorg nodig,” zegt David Blustein, PhD, een professor in counseling, ontwikkelings- en onderwijspsychologie aan het Boston College.

Maar baanverlies heeft ook negatieve effecten over de hele linie. Een invloedrijke meta-analyse door Karsten Paul, PhD, en Klaus Moser, PhD, beiden van de afdeling organisatie- en sociale psychologie aan de Friedrich-Alexander Universiteit van Erlangen-Nürnberg in Duitsland, ontdekte dat in 237 cross-sectionele en 87 longitudinale studies, werklozen meer ongerust waren; minder tevreden met hun leven, huwelijk en gezin; en meer kans om psychologische problemen te rapporteren dan werkenden (Journal of Vocational Behavior, Vol. 74, No. 3, 2009).

Uit de analyse bleek dat het effect van werkloosheid waarschijnlijk oorzakelijk is: In longitudinale studies zien werklozen een verbetering van hun geestelijke gezondheid als ze een nieuwe baan vinden. Studies over fabriekssluitingen, waarbij iedereen tegelijkertijd zijn baan verliest, laten ook zien dat bijna alle ontslagen werknemers daarna een verslechtering van hun geestelijke gezondheid ervaren – een bewijs dat baanverlies schadelijk is voor de geestelijke gezondheid, en niet dat mensen met een slechtere geestelijke gezondheid meer kans hebben om werkloos te worden. Hoe langer de periode van werkloosheid duurt, hoe slechter het met mensen gaat. Mensen die zes maanden of langer zonder werk zitten, hebben de slechtste geestelijke gezondheidstoestand. Landen met een hoge welvaartsongelijkheid en een zwakke bescherming tegen werkloosheid hadden in de meta-analyse van Paul en Moser slechtere resultaten op het gebied van de geestelijke gezondheid onder werklozen, een factor die Amerikanen in gevaar brengt. Gemeten met de Gini-coëfficiënt, een economische maatstaf voor ongelijkheid, hebben de Verenigde Staten de hoogste inkomensongelijkheid van alle G-7 landen en zijn de werkloosheidsbeschermingen relatief zwak. Veel ontslagen werknemers verliezen hun ziektekostenverzekering op basis van hun baan en hebben toegang tot minder genereuze werkloosheidsuitkeringen dan werknemers in andere OESO-landen (Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling).

Helaas lijkt solidariteit weinig troost te bieden voor degenen die hun baan zijn kwijtgeraakt tijdens de COVID-19-crisis. Wanberg, McKee-Ryan en collega’s vonden geen bewijs dat het verliezen van iemands baan tijdens een werkgelegenheidscrisis minder gevolgen had voor de geestelijke gezondheid. Je baan verliezen als gevolg van een enorme maatschappelijke schok is een tweezijdige medaille, zegt Wanberg. “Op dit moment is er zoveel werkloosheid dat er wat meer kameraadschap of steun is. Maar tegelijkertijd wordt de geestelijke gezondheid meer beïnvloed omdat mensen niet gemakkelijk een nieuwe baan kunnen vinden.”

Een kwalitatieve studie van Blustein en zijn collega’s vond verder bewijs voor de complexe gevoelens van werknemers wanneer ze hun baan verliezen. Mensen die de schuld van hun baanverlies bij hun eigen falen legden, voelden zich slechter over zichzelf, maar bleven optimistisch over het leren van nieuwe vaardigheden en het vinden van een nieuwe, betere baan. Degenen die de vingerafdrukken van systemische kwesties, zoals discriminatie of macro-economische krachten, in hun baanverlies zagen, zagen zichzelf minder negatief, maar voelden zich ook gefrustreerder over hun vermogen om hun omstandigheden te veranderen (Journal of Vocational Behavior, Vol. 82, No. 3, 2013).

In zowel therapie settings als advocacy werk, kunnen psychologen helpen om werkloosheid te destigmatiseren en zelfverwijt te ontmoedigen. Een studie van witte-boorden-werknemers in de Verenigde Staten en Tel Aviv vond dat werkloze professionals in de Verenigde Staten de neiging hadden om zichzelf de schuld te geven van het verliezen van hun baan, terwijl degenen in Israël het bredere systeem de schuld gaven (Sharone, O., Social Forces, Vol. 91, No. 4, 2013).

Een neiging tot minder genereuze zelfevaluaties na werkloosheid is gekoppeld aan een slechtere geestelijke gezondheid. Psychologen bestuderen ook de gevolgen voor de geestelijke gezondheid van te weinig werk. Het bewijs suggereert tot nu toe dat baanonzekerheid en instabiliteit ook een slechte geestelijke gezondheid bevorderen, vooral als het loon van een persoon laag is of als ze worden gedwongen tot tijdelijke posities, zegt Blake Allan, PhD, een universitair hoofddocent in counseling psychologie aan de Universiteit van Houston. Nieuw onderzoek naar baanonzekerheid op lange termijn, waarbij gebruik werd gemaakt van gegevens die in Australië werden verzameld, toont aan dat wanneer onzekerheid vier jaar of langer aanhoudt, mensen minder emotioneel stabiel, minder aangenaam en minder gewetensvol worden (Journal of Applied Psychology, online eerste publicatie, 2020). Deze persoonlijkheidskenmerken zijn belangrijk voor zowel werkprestaties als welzijn, zegt Chia-Huei Wu, PhD, de leerstoel in organisatiepsychologie aan de Leeds University Business School in Engeland, die co-auteur was van het onderzoek.

“Wij stellen dat chronische baanonzekerheid kan leiden tot dergelijke effecten op persoonlijkheidsveranderingen omdat het een negatieve zelfversterkende lus in de loop van de tijd versterkt,” zegt Wu. Bijvoorbeeld, zegt hij, de angst in verband met baanonzekerheid kan ertoe leiden dat mensen meer aandacht besteden aan de onzekere aspecten van hun baan en leven, wat hen op zijn beurt vaak afleidt van taken die de baanonzekerheid zouden kunnen helpen verminderen, zodat de angst voortduurt.

Hoe goed iemand omgaat met baanverlies kan worden bepaald door beschermende factoren in hun leven. McKee-Ryan, Wanberg en collega’s ontdekten in hun overzicht van 2005 dat werkloze werknemers die sociale steun hadden, de mogelijkheid hadden om een dagelijkse routine te behouden, die werk als minder centraal zagen voor hun identiteit en die hoge verwachtingen hadden van herplaatsing, beter reageerden op baanverlies. Het herformuleren van baanverlies lijkt ook mensen ten goede te komen: Degenen die zichzelf bestempelden als “gepensioneerd” in plaats van “werkloos” hadden meer levenstevredenheid, volgens een studie van econoom Clemens Hetschko, PhD, en collega’s (The Economic Journal, Vol. 124, No. 575, 2014).

“De interpretatie is dat de sprong in levenstevredenheid bijna alleen te wijten is aan stigma, identiteit en het veranderen van hoe mensen je behandelen,” legt Allan uit.

Populaties die nu risico lopen

De COVID-19 -crisis treft sommige categorieën werknemers meer dan andere, zeggen onderzoekers. “Je begint te kijken naar wie werkloos is, en dat zijn mensen in de dienstensector, en dat zijn onevenredig veel vrouwen en mensen van kleur,” zegt Nadya Fouad, PhD, een counselingpsycholoog en hoogleraar onderwijspsychologie aan de Universiteit van Wisconsin-Milwaukee.

De carrières van vrouwen kunnen ook lijden als scholen en kinderopvangcentra niet voltijds terugkeren, zegt ze, gezien het feit dat huishoudelijke taken en kinderopvang onevenredig zwaar op vrouwen vallen. Bovendien hebben veel arme en rurale Amerikanen geen betrouwbare toegang tot breedbandinternet, zegt Van Horn, waardoor hun kansen op het veiligstellen van werk op afstand effectief worden geëlimineerd.

Onderzoek naar werkloosheid suggereert dat baanverlies bijzonder schadelijk kan zijn voor de gezondheid en het welzijn van oudere werknemers. Werknemers in de 50 en 60 die tijdens een recessie hun baan verliezen, vertonen een toename in hun sterftecijfer, mogelijk omdat het verlies van de ziektekostenverzekering voor hen gevaarlijker is dan voor jongere werknemers; het verliezen van de baan nadat men in aanmerking is gekomen voor Medicare-uitkeringen heeft echter geen invloed op het sterftecijfer (Coile, C.C., et al., American Economic Journal: Economic Policy, Vol. 6, No. 3, 2014).

Het virus zou ook de carrières van de jongste werknemers kunnen schaden, zegt Saba Rasheed Ali, PhD, een beroepspsycholoog aan de Universiteit van Iowa die onderzoek doet met veel jongeren van wie de familie in de vleesverwerkende industrie werkt. Deze jongeren werken vaak in de dienstenindustrie, en veel van die banen zijn verdwenen.

“Die banen zijn misschien niet toegankelijk voor tieners en kunnen op dit moment zeker heel gevaarlijk voor hen zijn. Wat voor gevolgen heeft dat voor hun loopbaanontwikkeling en hun cv?” vraagt Ali. Ondertussen zijn scholen misschien niet in staat om hun gebruikelijke niveaus van loopbaanbegeleiding en -ontwikkeling aan te bieden, zegt ze.

En zonder meer jobtraining is het mogelijk dat tieners en anderen niet de vaardigheden verwerven die ze nodig hebben om een nieuwe baan te krijgen. Uit een meta-analytisch onderzoek van interventies bij het zoeken naar een baan bleek dat de meest succesvolle programma’s werkzoekenden leerden hoe ze moesten netwerken, geschikte vacatures konden vinden en erop konden solliciteren. De beste programma’s leerden werkzoekenden ook hoe ze psychologisch om konden gaan met afwijzing en hoe ze dag in dag uit gemotiveerd konden blijven (Psychological Bulletin, Vol. 140, No. 4, 2014).

“Werkzoekinterventies bevorderden de werkgelegenheid alleen effectief wanneer zowel de ontwikkeling van vaardigheden als de verbetering van de motivatie werden benadrukt in het trainingsprogramma”, zegt Songqi Liu, PhD, een industrieel en organisatiepsycholoog aan de Georgia State University, die medeauteur was van de review.

Helaas doen maar weinig programma’s dit goed, zegt Liu. Een programma dat wel werkt is het JOBS-programma, ontwikkeld door de psychologen Richard Price, PhD, en Amiram Vinokur, PhD, van de Universiteit van Michigan, dat wordt gegeven aan kleine groepen werkzoekenden door getrainde facilitators. Het programma richt zich op het opbouwen van het zelfvertrouwen van de deelnemers en maakt gebruik van discussie, rollenspel en positieve feedback om vaardigheden voor het zoeken naar werk te oefenen. Het programma is internationaal doeltreffend gebleken, met studies die onder meer in China, Finland en Ierland zijn herhaald (“The JOBS Program: Impact on Job Seeker Motivation, Reemployment, and Mental Health,” Oxford Handbooks Online, 2014).

Het is ook aangetoond dat het programma met name herplaatsing en geestelijke gezondheid verbetert bij deelnemers die een hoog risico lopen op een slechte geestelijke gezondheid (Vinokur, A.D., & Price, R.H., in Vuori, J., et al. (eds.), “Sustainable Working Lives: Aligning Perspectives on Health, Safety and Well-Being,” Springer, Dordrecht, 2015).

In de huidige pandemie is het zoeken naar werk om twee redenen een uitdaging. Een daarvan is dat de algehele economische krimp het aantal beschikbare nieuwe banen heeft verminderd, wat betekent dat kandidaten te maken hebben met hevige concurrentie voor werk. Een psychologisch onderbouwde aanpak kan dit probleem niet helpen, maar een goed begrip van geestelijke gezondheid, motivatie en menselijk gedrag kan misschien de tweede uitdaging aanpakken: het aanpassen van loopbaaninterventies op een sociaal afstandelijke manier.

Hoewel er veel online interventies voor het zoeken naar een baan zijn, zijn er maar weinig goed bestudeerd, zegt Liu. Een uitzondering is de Building Relationships and Improving Opportunities (BRIO) interventie van de Universiteit van Minnesota, die netwerkvaardigheden aanleert via een reeks video’s en online modules. In een praktijkexperiment met 491 werklozen die aan het programma deelnamen, ontdekten Wanberg, Liu en hun medewerkers dat de interventie het vermogen van de deelnemers om te netwerken en hun gevoel van zelfeffectiviteit rond netwerken verbeterde in vergelijking met een controlegroep die de interventie niet kreeg (Personnel Psychology, online first publication, 2020). BRIO hielp deelnemers ook om hun netwerkinspanningen te vertalen in tastbare voordelen, wat leidde tot een hogere arbeidskwaliteit, zoals gemeten door verbeteringen in positie en inkomen.

Psychologen die werken aan het begrijpen van werkloosheid mobiliseren zich ook om te reageren op de unieke aspecten van de pandemie. Blustein en zijn collega’s beginnen een kwalitatief onderzoek naar werk en onzekerheid om meer te weten te komen over de ervaringen van mensen terwijl de pandemie voortduurt, terwijl ze tegelijkertijd samenwerken met een netwerk van psychologen, economen en arbeidsconsulenten om interventies te ontwikkelen die bescherming bieden tegen de gevolgen voor de geestelijke gezondheid van baanverlies tijdens deze crisis. Deze interventies zouden zowel traditionele mentale gezondheidsinterventies als loopbaangerichte interventies omvatten, zegt Blustein. Hij roept psychologen ook op om de onzekerheid van de pandemie en de daaruit voortvloeiende economische crisis te erkennen als een existentiële ervaring van verlies (Journal of Humanistic Psychology, online first publication, 2020). Psychologen kunnen helpen door te pleiten voor beleid waarvan is aangetoond dat het de geestelijke gezondheid van werklozen beschermt, waaronder garanties voor een basisinkomen en beleid dat huisvestingszekerheid en toegang tot de gezondheidszorg biedt, zegt hij.

“We weten niet wat er gaat gebeuren in deze COVID-crisis, terwijl je in een recessie de neiging hebt om te weten dat we er uiteindelijk uit zullen komen,” zegt Blustein. “Dat is een plaats waar psychologen betrokken moeten zijn bij het klinische werk en in de publieke beleidssector.”

Het is ook belangrijk om de huidige economische crisis te zien tegen de achtergrond van het werkleven vóór de pandemie, zegt Allan. Zelfs voor het coronavirus was het werk in de Verenigde Staten al steeds onzekerder, zegt hij, met steeds meer werknemers die op contractbasis of in tijdelijke banen werkten, vaak met weinig bescherming of voordelen. Deze werknemers zijn vaak degenen die nu worden geconfronteerd met de meest gevaarlijke, onzekere werkomstandigheden – of die het risico lopen hun baan helemaal te verliezen.

“Psychologen moeten aan tafel zitten als we beleidsbeslissingen nemen, omdat we veel in te brengen hebben in die discussies,” zegt Allan. “We hebben de gegevens en het begrip van systemische problemen, maar we hebben ook de verbinding met de stemmen van mensen die dit meemaken door ons klinische werk en door kwalitatieve studies. We weten hoe we attitudes kunnen veranderen en meer accurate verhalen kunnen bevorderen, en daar moeten we meer van doen.”