Coney Island – het decor van de nieuwe Woody Allen-film die vorige week uitkwam, Wonder Wheel, met Kate Winslet in de hoofdrol – is een van de meest nostalgische wijken van New York, in zijn hoogtijdagen de plaats van verschillende pretparken, waarvan delen nog steeds officiële stadsmonumenten zijn.

Voor mijzelf en veel inwoners van New York roept de wijk Brooklyn herinneringen op aan de zomer – genieten van ijs en suikerspinnen met de geluiden van carrousels, de verouderde achtbanen en andere kermisattracties op de achtergrond, en de geur van de zilte zeelucht en hotdogs van de historische Nathan’s Famous-winkel op de iconische Coney Island-bordwalk die vanaf de strandkust doordringt.

Maar de meesten zijn misschien niet bekend met de donkere dagen van het gebied, die kunnen worden teruggevoerd op een van de beruchtste inwoners van de stad – de Amerikaanse president Donald Trump – wiens vader verantwoordelijk was voor de ondergang van het laatst overgebleven themapark van Coney Island.

De locatie Coney Island was ooit het grootste amusementsgebied in het land aan het begin van de eeuw en was beroemd om zijn technologische innovaties in die tijd, zoals elektrische lichten en achtbanen, evenals een showcase van een van ’s werelds meest eigenaardige tentoonstellingen – een bizarre sideshow van rijen te vroeg geboren baby’s in couveuses, verzorgd door artsen en verpleegkundigen.

De couveuse was een buitengewone prestatie voor de medische wereld en had aan de overkant van de vijver in Europa al het leven gered van baby’s. Maar de couveuse werd begin 1900 in Amerika geïntroduceerd op Coney Island door de Franse arts Martin Couney, wiens eigen dochter te vroeg was geboren.

Ondanks het vroege succes van Coney Island, werden de parken na het einde van de Tweede Wereldoorlog bedreigd met sluiting, omdat ze moesten concurreren met de minder drukke en daarom aantrekkelijker parken en stranden van Long Island, in combinatie met een reeks branden die delen van de drie belangrijkste parken verwoestten, waaronder het kortstondige maar grootse Dreamland (waarvan de centrale toren werd verlicht door een miljoen elektrische lampjes), Luna Park en Steeplechase Park – het langst overlevende van de themaparken van Coney Island.

Een aantal projectontwikkelaars, waaronder Fred Trump, was erop gebrand om het terrein, dat door de plaatselijke bestemmingsplannen beschermd was om als amusementsgebied te blijven bestaan, om te vormen tot wooncomplexen.

Maar Robert Moses, een stedenbouwkundige en stadsambtenaar in die tijd, slaagde erin zijn invloed aan te wenden om Luna Park in de jaren vijftig te laten herbestemmen voor woondoeleinden om lage inkomenswoningen te creëren.

De heer Trump was ook korte tijd eigenaar van Luna Park en het Velodrome-terrein van Coney Island, maar hij verloor beide in 1955 nadat hij op de zwarte lijst was gezet door de Amerikaanse Federal Housing Administration na een reeks tekortkomingen die in zijn financiële verklaringen aan het licht waren gekomen.

Hij slaagde er echter in Steeplechase in handen te krijgen na de sluiting ervan in 1964. De toen 19-jarige Donald zou aanwezig zijn geweest bij de ondertekening van het koopcontract.

In 1966 zou hij de gelegenheid hebben gemarkeerd met een “sloopfeest” in het park, waar gasten werden uitgenodigd om te genieten van hotdogs en champagne geserveerd door in bikini geklede modellen en bakstenen kregen om te gooien naar de glas-in-loodramen van het historische paviljoen van het park, dat uiteindelijk met bulldozers werd platgebulldozerd, om de dood ervan te vieren.

Na een decennium van rechtsgevechten was Trump Snr echter niet succesvol in het krijgen van een herbestemming van het park voor de bouw van appartementen en uiteindelijk verhuurde hij Steeplechase aan een andere pretparkeigenaar op Coney Island die probeerde een nieuwe versie van het park te recreëren.

Met de bouw van woonwijken in de omgeving begonnen de pretparken van Coney Island minder bezoekers te trekken en op een gegeven moment hoopten stadsambtenaren van het gebied een gokhub te maken, vergelijkbaar met Atlantic City in New Jersey. De plannen werden echter nooit gerealiseerd en veel van de pretparken werden vanaf de jaren zeventig al snel verlaten.

Heden ten dage blijft Coney Island de stad dienen als een badplaats en pretparkcomplex met meer dan 50 attracties en attracties, waaronder de nieuwste – het Ford Amphitheater, een openluchtconcertzaal met 5.000 zitplaatsen op de promenade die afgelopen zomer werd geopend.

De site is nu de thuisbasis van slechts twee pretparken: een gereïncarneerde Luna Park en Deno’s Wonder Wheel Amusement Park – dat het Wonder Wheel huisvest, een stalen reuzenrad gebouwd in 1918 met zowel schommelende als stilstaande auto’s. Het is een van de drie originele attracties die overblijven op Coney Island en die beschermd zijn als geregistreerde NYC landmarks, waartoe ook de Cyclone en de Parachute Jump behoren.

De Cyclone, gebouwd in 1927 en oorspronkelijk geëxploiteerd door het historische Astroland Park uit de jaren zestig voordat het park in 2008 werd gesloten, is nu te vinden in Luna Park en is een van de oudste houten achtbanen van het land die nog in bedrijf zijn.

Orspronkelijk gebouwd voor de New York World’s Fair van 1939, de Parachute Jump – een imposante open-frame stalen structuur die bekend staat als de ‘Eiffeltoren van Brooklyn’ – is de enige attractie van Steeplechase Park die vandaag de dag nog overeind staat.

De kleurrijke geschiedenis van Coney Island is levend gehouden door gemeenschapsinitiatieven zoals het Coney Island History Project, dat vorig jaar 50 jaar geleden de vernietiging van Steeplechase door Trump herdacht met een speciale tentoonstelling waarin het tragische lot van het park werd belicht.

Het Coney Island History Project, dit jaar in zijn 13e jaar, biedt verschillende gratis tentoonstellingen en rondleidingen door de site waar bezoekers een glimp kunnen opvangen van enkele van de meest gekoesterde items, zoals een Toll House-teken uit 1824 – het oudste overgebleven artefact van Coney Island – dat de dagen vermeldt toen het tolgeld voor een paard en ruiter naar de site een luttele vijf cent kostte.

Andere tentoongestelde historische stukken zijn onder andere het enige originele Steeplechase-paard van Coney Island en de Cycloopkop van de Spook-A-Rama-attractie in Deno’s Wonder Wheel Park – naar verluidt de oudste ‘dark ride’ van Coney Island.

Wonder Wheel is in maart in de Britse bioscopen te zien.