The Two Popes van Netflix begint met een creditregel – “Geïnspireerd door ware gebeurtenissen” – die het publiek waarschijnlijk het idee geeft dat wat ze te zien krijgen een min of meer waarheidsgetrouw verhaal is van ontmoetingen tussen paus Benedictus XVI en kardinaal Jorge Bergoglio, voorafgaand aan de verkiezing van de laatste tot paus Franciscus in 2013. Gezien hoe los van de werkelijkheid de actie van de film eigenlijk is, was het misschien beter geweest als hij was begonnen met die beroemde Latijnse waarschuwing: caveat emptor.
Regisseerd door Fernando Meirelles, is The Two Popes gebaseerd op een origineel toneelstuk met dezelfde titel van Anthony McCarten (The Darkest Hour, The The Theory of Everything). De film is een aangrijpende tweehandige film waarin de bekwaamheid van twee grote Britse acteurs tot uiting komt, en hij tilt de buddy movie naar ongekende, spirituele hoogten. Toch, gezien het feit dat 1,2 miljard mensen op de planeet geloven dat pausen Gods vertegenwoordigers op aarde zijn, heeft het verhaal, in deze stormachtige tijden voor katholieken, een belang dat verder gaat dan zijn amusementswaarde.
We worden gevraagd om te geloven dat kardinaal Bergoglio, toen hij de leeftijd van 75 jaar naderde, paus Benedictus ontmoette in Castel Gandolfo in het pauselijke zomerpaleis in de herfst van 2012. Bergoglio verraadt zijn wens om af te treden uit protest tegen het conservatisme van Benedictus. Vastbesloten om een publieke demonstratie van rebellie te voorkomen, weigert Benedictus zijn aftreden. Tegen het einde van de film heeft hij echter andere plannen met Bergoglio-Benedictus wil met pensioen gaan en Bergoglio zijn plaats in het Vaticaan laten innemen.
In feite had Franciscus zijn ontslag niet persoonlijk in Rome hoeven aan te bieden. De bijna 5000 diocesane bisschoppen in de wereld zijn door de universele kerkelijke wet verplicht om hun ontslag automatisch aan te bieden als ze de 75 naderen – via een brief per post, niet in persoon. Aartsbisschop Bergoglio werd 75 in december 2011.
De paus hoeft het ontslag niet te accepteren. En hij kan een bisschop vele maanden laten wachten op een beslissing. In ieder geval zou Bergoglio als kardinaal nog tot zijn 80ste stemgerechtigd zijn geweest in een conclaaf. Hoewel de ontmoeting in 2012 een fictie is, is het een feit dat de twee mannen elkaar hebben ontmoet in Castel Gandolfo, maar dat was in maart 2013, nadat Benedictus was afgetreden en Bergoglio al paus was.
Wat te denken van de karakterportretten? Jonathan Pryce is een dead-ringer voor Bergoglio, hoewel er een afwezigheid is van zijn gerapporteerde driftbuien en ruwe toespraak (bijvoorbeeld, hij noemt roddelaars “strontvreters”). Anthony Hopkins als Benedictus (Ratzinger) heeft een sluwe, vermoeide truculentie, vaak afgeleid, geneigd tot selectief horen. Benedictus is in alle opzichten waakzaam en alert, de voormalige professor tot in zijn vingertoppen, en een tikje verwijfd. Een prelaat die hem goed kende spreekt van “kom-naar-bed-ogen en een wrede mond.”
In de film dineert Benedictus steevast alleen, wat zijn karakterisering van hem als droevig, vriendloos en een beetje een misantroop onderstreept. Maar de echte Benedictus at regelmatig met zijn secretaresses, waaronder de groter dan echte aartsbisschop Georg Ganswein (“Gorgeous George,” zoals hij ook wel in het Vaticaan wordt genoemd), die schittert door afwezigheid in de film. Klein puntje: Na het diner bespeelt Benedictus de piano voor zijn gast. De echte Benedictus speelt sonates van Mozart, maar in de film laat hij wat geïmproviseerde jazz horen (een vaardigheid die Anthony Hopkins in het echte leven ook heeft). Onvoorstelbaar!
De actie verplaatst zich dan naar de Sixtijnse Kapel, waar Benedictus Bergoglio shockeert door hem zijn besluit om af te treden toe te vertrouwen. Ondanks Benedictus’ eerdere verklaring dat hij alles afwijst waar Bergoglio voor staat, ziet hij hem als de ideale paus om de kerk te hervormen. Maar als een paus zijn opvolger zou bepalen, zou dat de verkiezing ongeldig hebben gemaakt. Vreemd genoeg wordt Benedictus getoond als een zelfverklaarde vijand van verandering – “verandering is compromis”, verklaart hij – terwijl zijn bereidheid om af te treden in werkelijkheid zijn aanleg voor verbluffende vernieuwing onthult.
Ze biechten elkaar op. Bergoglio vertelt een verhaal over zijn liefde als jongeman voor een vrouw in zijn geboortestad Buenos Aires. Op het punt van verloving, ring in zak, wordt hij door een mysterieuze priester overgehaald zijn religieuze roeping na te streven en de verloofde te dumpen. Het verhaal is onzin, gebaseerd op een “liefdesbrief” die Bergoglio aan zijn jeugdliefde, Amalia Damonte, stuurde toen ze 12 waren, waarin hij verklaarde dat hij priester zou worden als zij niet met hem zou trouwen. Amalia’s ouders verboden haar hem nog te zien.
Bergoglio herinnert zich nu, door middel van gedramatiseerde flashbacks en actueel journaalmateriaal, de Vuile Oorlog in Argentinië aan het eind van de jaren zeventig. De militaire regering breidde haar campagne tegen marxistisch-liberale terroristen uit naar bredere, liberale lagen van de bevolking. Pater Bergoglio S.J., nu hoofd van de Jezuïeten, beveelt twee priesters om hun sloppenwijk parochies te verlaten voor hun eigen bescherming. Ze weigeren en hij schorst hen van hun pastorale taken, waardoor ze kwetsbaar worden voor arrestatie en marteling. Deze scène sluit veel nauwer aan bij de werkelijkheid dan de rest van de film, maar de mix van echte nieuwsbeelden en gedramatiseerde reconstructies zorgt ervoor dat de toeschouwer een gevoel van ongerechtvaardigde geloofwaardigheid krijgt in het grotere verhaal.
Nu is het de beurt aan Benedictus. Zijn verminkte ontboezeming van pauselijke zonden wordt verteld alsof hij van een afstand onder water ligt. We horen nauwelijks “Marcial Maciel,” een naam met bijzonder nare connotaties onder goed geïnformeerde katholieken. Marcial Maciel Degollado, stichter van de orde van priesters bekend als Legionarissen van Christus, was een serie pedofiel, begunstigd door Paus Johannes Paulus II toen Benedictus, als kardinaal Ratzinger, hoofd was van de afdeling theologische orthodoxie in het Vaticaan. We worden duidelijk geacht af te leiden dat Benedictus de misdaden van een grote geestelijke misbruiker in de doofpot heeft gestopt, en een woedende Bergoglio berispt Benedictus voor zijn schokkende falen.