De tweede wereldoorlog begon in 1939 en veranderde alles voor vrouwen. Maar het was een geval van twee stappen vooruit, één stap terug. Op enkele uitzonderingen na bleven vrouwen aan het thuisfront.

In 1941 stelde Ernest Bevin de dienstplicht voor vrouwen tussen 18 en 50 jaar voor, die geen kinderen onder de 14 jaar hadden. Zij moesten werk doen dat van nationaal belang was – zoals dienst nemen bij de Women’s Royal Naval Service, de Women’s Auxiliary Air Force, de Women’s Auxiliary Territorial Service, het Land Army of verpleegkundige diensten. Anders was er het cruciale fabrieks- of transportwerk.

Om te beginnen was de dienstplicht controversieel, maar over het algemeen aanvaardde iedereen hem met goede wil. Er waren echter verrassingen onderweg. Van vrouwen in uniform werd bijvoorbeeld gedacht dat ze seksueel “gemakkelijk” waren, omdat ze een broek droegen en op straat werk deden dat traditioneel door mannen werd gedaan.

De ervaring van mijn moeder, Olivier Bell, was absoluut typerend, en haar verhaal was moedig en ontroerend. Haar verhaal was moedig en ontroerend. Ze is nu 101 jaar oud en begon als luchtalarmwachter, liep rond in Islington, Noord-Londen, droeg een tinnen hoed en zei de mensen dat ze in hun schuilkelders moesten gaan. Later kreeg ze een baan op de fotodesk van het Ministerie van Informatie. Al die tijd was ze verliefd op een getrouwde man bij de RAF. In 1943 werd hij gedood tijdens een trainingsvlucht en de bodem viel uit haar wereld. Ik denk niet dat ze er ooit overheen is gekomen; maar, zei ze, “men moest gewoon overleven”.

De vrouwen van Groot-Brittannië kregen in oorlogstijd een nieuw gevoel van macht. Er waren vrouwen die vliegtuigbemanningen konden ompraten, codes konden breken, slagschepen konden opsporen, vrachtwagens van 10 ton konden besturen en levens konden redden. Er werd echter geen concessie gedaan aan het feit dat vrouwen het huishouden moesten blijven runnen. Na een 10-urige werkdag in een fabriek waar vliegtuigvleugels werden gemaakt, moest een vrouw nog steeds boodschappen doen, schoonmaken, haar gezin voeden met rantsoenen en “alles opknappen en bijleggen”. Na de oorlog werd van hen verwacht dat ze naar huis terugkeerden.

In 1945 vormde een groep rechtse vrouwen de British Housewives’ League om te protesteren tegen de rantsoenering; op hun hoogtepunt hadden ze 100.000 leden.

In 1947 werd de New Look van Christian Dior gelanceerd – een nostalgische, Mills & Boon-visie van jonkvrouwen in enorme jurken met kleine tailles, strakke gewatteerde bustes en hoge hakken. Sommige vrouwen zagen deze jurken als het terugdraaien van de klok van emancipatie, maar de New Look was symbolisch voor wat de Britse vrouwen wilden en ze vonden het prachtig.

De diep verankerde consensus dat de eigenlijke bestemming van vrouwen het vrouw- en moederschap was, bleef de weg vooruit blokkeren. Er was weinig begrip voor de vraag naar kinderopvang en Churchill’s coalitie verzette zich tegen alle pogingen van de vrouwelijke beroepsbevolking om gelijke beloning te krijgen. Sommige liberaal gezinde vrouwen verenigden zich en probeerden een gelijkwaardige samenleving te bevorderen, maar hun argumenten waren te diep geworteld in de status quo om de cirkel van discriminatie te doorbreken.

Na de oorlog schoot het aantal echtscheidingen om vele redenen omhoog, onder meer omdat veel vrouwen een nieuw gevoel hadden dat zij zeggenschap moesten krijgen over hun eigen lot. Het oude seksuele contract werd opgeblazen. Diep van binnen wisten vrouwen dat ze de mythe van de ongelijkheid hadden ontkracht, maar in de praktijk waren ze verbrijzeld en uitgeput. Velen wilden weer vrouw zijn, hun baby’s grootbrengen en het huisvuur weer aanwakkeren.

Virginia Nicholson is de auteur van Millions Like Us – Women’s Lives During the Second World War

{{#ticker}}

{{topLeft}}

{{bottomLeft}}

{{topRight}}

{{bottomRight}}

{{#goalExceededMarkerPercentage}}

{{/goalExceededMarkerPercentage}}

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragraphs}}{highlightedText}}

{#cta}{{text}{{/cta}}

Houd me in mei op de hoogte

• Delen op Facebook
• Delen op Twitter
• Delen via E-mail
• Delen op LinkedIn
• Delen op Pinterest
• Delen op WhatsApp
• Delen op Messenger