Toen ik Grace Cho interviewde over haar meningen en gedachten over de culturele schoonheidsnormen van Zuid-Korea, kon ik een enorme hoeveelheid inzicht in dit artikel opnemen. Haar deskundigheid op het gebied van psychologie heeft me ook geholpen bij het formuleren van veel van de ideeën die in dit artikel zijn opgenomen.

Zuid-Korea staat bekend om zijn hyperfixatie op uiterlijke kenmerken en cosmetische chirurgie. De extreme focus op uiterlijk zet vrouwen en mannen onder druk om zich aan de maatschappelijke verwachtingen te conformeren en relatief veel geld uit te geven om cosmetische ingrepen te ondergaan. De verheerlijking van bepaalde gelaats- en lichaamskenmerken kan ertoe leiden dat mensen zich schamen voor hun natuurlijke kenmerken, wat kan leiden tot een lager niveau van eigenwaarde. Dit is problematisch gezien het feit dat veel instellingen in Zuid-Korea een eendimensionaal en uniform beeld van schoonheid versterken – het is echt een epidemie en ik noem het voor wat het is. Hoewel het belangrijk kan zijn om voor je uiterlijk te zorgen, ben ik van mening dat een obsessie voor je uiterlijk eerder schadelijk dan nuttig is. Ik denk dat de druk om te voldoen aan de Zuid-Koreaanse schoonheidsnormen te wijten is aan de Zuid-Koreaanse “luistercultuur” en sociale conformiteit. Veel vrouwen en mannen worden zelfkritisch en dat draagt bij tot de vicieuze cirkel van een laag gevoel van eigenwaarde en het willen overgaan tot cosmetische chirurgie. De reden waarom ik denk dat cosmetische chirurgie schadelijker is dan dat het helpt, is dat zelfs na het uitgeven van een aanzienlijke hoeveelheid geld om iemands gelaatstrekken te veranderen om “erbij te horen” met alle anderen, het niets doet om de innerlijke gevoelens van onzekerheid en minderwaardigheid te herstellen. Het is slechts een masker dat een vals en oppervlakkig gevoel van zelfvertrouwen geeft en op de lange duur alleen maar bijdraagt aan de cyclus van zelfkritiek.

Ik identificeer me als Koreaans-Amerikaanse vrouw, en als er iets is aan de Koreaanse cultuur waarmee ik het meest vertrouwd ben, dan zijn het wel de homogene schoonheidsnormen. Sinds ik op de middelbare school zat, heb ik altijd een grote mate van onzekerheid gevoeld over mijn gelaatstrekken. Ik wilde me wanhopig mooi en bewonderd voelen. In Zuid-Korea is het hebben van dubbele oogleden misschien niet de norm, maar het is wel de standaard. Dubbele oogleden worden door veel Zuid-Koreanen verafgood omdat ze de ogen ronder en groter doen lijken, een uiterlijk dat in de Zuid-Koreaanse cultuur als mooi wordt beschouwd. Ik ben opgegroeid met enkelvoudige oogleden, en dit kenmerk was een belangrijke oorzaak van mijn lage zelfvertrouwen. Het is moeilijk te geloven dat zoiets onbelangrijks als een oogplooi iemand zo diep kan raken, maar het was een last die ik jarenlang met me meedroeg. Ik hoorde talloze verhalen van meisjes uit verschillende leeftijdsgroepen, beroemdheden en zelfs jongens die een dubbele ooglidcorrectie ondergingen om er aantrekkelijker uit te zien. Het ondergaan van een dubbele ooglidcorrectie was duidelijk zo wijdverbreid dat het bijna normaal was geworden. Hun verhalen waren als een zeurende stem die me niet met rust wilde laten.

In Zuid-Korea is er helaas weinig ruimte om er anders uit te zien of unieke kenmerken te hebben, aangezien de Zuid-Koreaanse cultuur verblind is door een zeer eendimensionale en homogene kijk op schoonheid. Trends zijn belangrijk om te volgen, en individualiteit wordt meestal niet verheerlijkt of positief versterkt op dezelfde manier als in de Verenigde Staten. Bovendien, aangezien Zuid-Korea een zeer classistisch land is, is een “upper class” en elitaire uitstraling de ultieme schoonheidsstandaard die bereikt moet worden. Zo wordt een bleke huid als mooi beschouwd, omdat mensen met een hogere sociaal-economische status van nature de zon mijden, omdat ze geen zware en buitenlucht-achtige beroepen hoeven uit te oefenen. Dat gezegd hebbende, wordt een donkere huid geassocieerd met “lagere klasse”. Velen zullen aanvoeren dat veel culturen op het uiterlijk gericht zijn – dat het de menselijke natuur is om zich tot bepaalde uiterlijke kenmerken aangetrokken te voelen. Het overheersende uiterlijk-bewustzijn van Zuid-Koreanen is echter diep in hun cultuur verankerd-het is een kwestie van toonbaar zijn. Aanwezig zijn wordt beschouwd als een teken van respect en niet lui zijn. Het wordt zelfs als onbeleefd beschouwd als men zich niet presenteert op een manier die gunstig of aantrekkelijk is. Om dit punt verder te benadrukken, zijn Zuid-Koreanen verplicht een foto van zichzelf in te dienen wanneer ze solliciteren naar scholen of banen. Bovendien, als je op een vliegtuig van Korean Air of Asiana luchtvaartmaatschappijen, zult u waarschijnlijk merken dat alle stewardessen – ja, elk een, zijn aantrekkelijk, schoon en beleefd, misschien zelfs robotachtige. U moet zich er echter van bewust zijn dat dit geen toeval is. Zuid-Koreanen zijn er trots op dat ze er netjes uitzien en dat is te zien in elk aspect van de Zuid-Koreaanse cultuur.

Een van de schoonheidsnormen in Zuid-Korea is een bleke huid, omdat een lichtere huid betekent dat je niet buitenshuis hoeft te werken, wat weer wordt geassocieerd met een hogere sociale status. Personen met een donkere huidskleur worden daarentegen geassocieerd met buiten onder de zon moeten werken. Zelfs als we de Zuid-Koreaanse cosmeticaproducten bestuderen, richten hun foundations zich op een zeer specifiek type huidskleur: licht. Het komt zelden voor dat Zuid-Koreaanse cosmeticabedrijven producten voor donkere huidskleuren vervaardigen en produceren. Er is zelfs een product waarvan beweerd wordt dat het de huid witter maakt met een snelle spray op het gezicht en lichaam. Ik heb mensen dit product zien gebruiken en ik heb gezien dat het de huid van mensen van een neutrale en bleke kleur veranderde in een zichtbaar witte, porseleinen en vlekkeloze huid. Omdat ik in de Verenigde Staten ben opgegroeid, kan ik bevestigen dat het beeld van een onschuldige en jeugdige uitstraling niet gebruikelijk is onder tieners. In feite wilden de meeste tienermeisjes met wie ik opgroeide er ouder en volwassener uitzien. Zuid-Koreanen zijn echter over het algemeen sterk gekant tegen dit soort imago’s, en daarom wordt er sterk de nadruk gelegd op een jeugdige en onschuldige uitstraling. Huidverzorging in Zuid-Korea is een tien-stappen-proces met producten die absurd veel geld kosten – er is een product voor elk “probleem” en elke kleine eigenschap wordt minutieus tot in de perfectie bijgewerkt.

Ik maak me zorgen om de kinderen en de toekomst van Zuid-Korea als samenleving. De nadruk op uiterlijke schoonheid is nog steeds erg overheersend en doordringend. Koreaanse popzangers maken deel uit van een machtige en invloedrijke industrie. De kans is groot dat deze Koreaanse popzangers meerdere cosmetische ingrepen hebben ondergaan om een bepaald imago te creëren dat hun muzieklabels aanspreekt. Gezien het feit dat hun fanbasis meestal uit jongere mensen bestaat, is het verstandig te denken dat tieners die hun idolen in tijdschriften en televisieshows zien, belangrijk zijn snel zullen associëren met er mooi uitzien. Nogmaals, dit patroon bestendigt het idee dat mooi zijn gelijk staat aan succesvoller zijn. Helaas blijft het daar niet bij. Zodra iemand een baan wil of naar een universiteit gaat, moeten er foto’s bij de sollicitaties worden gevoegd. Hoewel dit op het eerste gezicht misschien niet veel voorstelt, is het duidelijk dat toekomstige werknemers en studenten druk voelen om een bepaald beeld van zichzelf naar buiten te brengen, wetende dat dit bekritiseerd en beoordeeld zal worden. Het feit dat het uiterlijk zelfs tijdens de sollicitatie- en toelatingsprocedure onder de loep wordt genomen, toont aan hoezeer de Zuid-Koreaanse samenleving op het uiterlijk is gericht.

In Zuid-Korea is het heel gewoon om al op jonge leeftijd je uiterlijk te vergelijken met dat van anderen – het is een “normaal” onderdeel van informele gesprekken. Deze patronen en gewoonten worden doorgetrokken naar de volwassenheid, waar onzekerheden uit het verleden meer dan waarschijnlijk al geïnternaliseerd zijn. Vervolgens draagt dit bij tot gevoelens van obsessie voor het uiterlijk in plaats van voor andere eigenschappen van een persoon, zoals karakter of intellect. Gezien het feit dat internalisering zich op subtiele manieren kan manifesteren en projecteren, denk ik dat dit kan leiden tot een slecht beoordelingsvermogen en slechte besluitvorming gedurende iemands hele leven. Bijvoorbeeld, in termen van sociale relaties, kunnen mensen hun vrienden kiezen op basis van hoe aantrekkelijk ze zijn in plaats van op de inhoud van hun karakter. Ogenschijnlijk kleine dingen als deze kunnen in feite een zeer grote invloed hebben op iemands leven. Daarom is het van groot belang over deze epidemie te spreken en haar aan het licht te brengen in plaats van haar op te kroppen, waar zij onvermijdelijk zal worden geïnternaliseerd.

Als Zuid-Korea haar bevolking niet zou aanzetten tot zo’n intense druk om er op een bepaalde manier uit te zien die aan haar schoonheidsnormen voldoet, zouden vrouwen en mannen het gevoel kunnen hebben dat zij zonder enige make-up de deur uit kunnen lopen – zonder gevoelens van onwaardigheid en zonder druk om cosmetische ingrepen te ondergaan. De aandacht zou collectief verschuiven van uiterlijk naar karakter. Het centraal stellen en verheerlijken van het karakter zou mensen kunnen aanmoedigen om zichzelf te willen verbeteren op manieren die de kwaliteit van hun leven kunnen verbeteren in plaats van hun gezicht te willen veranderen. Je uiterlijk veranderen als gevolg van gevoelens van onwaardigheid is een zeer schadelijke cyclus en die pijnlijke onzekerheid zal misschien nooit worden verlicht, zelfs niet met een aanzienlijke hoeveelheid geld. Het verbeteren van iemands karakter is echter een zeer lonend resultaat. Het kan zelfs de effecten die uiterlijkheden momenteel hebben, overstemmen. Het zou mensen kunnen motiveren om zich meer te bekommeren om dingen die ze zelf in de hand hebben, zoals hun beslissingen en gedrag. Dit zou hopelijk het pad effenen voor een transparantere en progressievere samenleving – en ik kijk uit naar die dag die komen gaat.