Koning George III is de geschiedenis ingegaan als een van Engelands meest beruchte vorsten. Hoewel verschillende historici hebben betoogd dat hij een empathische, bedachtzame koning was, staat hij vooral bekend om twee ongelukkige gebeurtenissen die zijn bewind hebben gekleurd: het verlies van de Amerikaanse koloniën en zijn periodieke uitbarstingen van waanzin.

George leed gedurende zijn regeringsperiode aan langdurige periodes van geestesziekte, totdat zijn zoon George, Prins van Wales, in 1810 het regentschap op zich nam en in de plaats van zijn vader regeerde.

Koning George III in kroningsgewaden.

Volgens historicus Peter Garrard leefde de koning in een tijd waarin geestesziekte slecht werd begrepen. Het wordt nu algemeen erkend dat de behandeling die zijn artsen voorschreven, zijn toestand in feite verergerde.

George’s geestesziekte manifesteerde zich op verschillende manieren. Hij was vatbaar voor vlagen van paranoia en angst, en leed vaak aan waanvoorstellingen.

Tijdens zijn ergste aanvallen werd hij getroffen door manie die hem dwong uren achtereen onophoudelijk te schrijven en te spreken. Hij leed aan slapeloosheid en moest soms door zijn huishoudelijk personeel in bedwang worden gehouden.

Pastelportret van George als Prins van Wales door Jean-Étienne Liotard, 1754.

Een van de andere kenmerken van George’s ziekte was echter lichamelijk. Volgens Garrard had hij blijkbaar periodes waarin zijn urine blauw werd. Dit verbijsterde zijn artsen en vormde de basis van een wilde theorie over de oorzaak van de schijnbare waanzin van de koning.

In 1969 werd in een artikel in Scientific American betoogd dat George’s blauwe urine op een alternatieve reden kon wijzen voor zijn vlagen van manie en waanideeën.

Zoals de BBC meldt, suggereerden de auteurs dat George leed aan porfyrie, een aandoening van het bloed die de aanvoer van porfyrine beperkt.

Een satirische cartoon door Isaac Cruikshank van Prinses Charlotte en Prins Frederick die naar bed worden geleid door een gezelschap met onder meer haar ouders, Koning George III en Koningin Charlotte.

Dit belangrijke eiwit is verantwoordelijk voor de samenwerking met hemoglobine om zuurstof door het lichaam te verplaatsen. Wanneer het een tekort heeft, veroorzaakt het een aantal fysiologische problemen.

Eén van de bijwerkingen van porfyrie is dat de urine blauw of paars van kleur wordt. Het kan echter ook andere ernstige problemen veroorzaken, die gepaard gaan met symptomen van waanzin en delirium.

Patiënten kunnen last krijgen van slapeloosheid, hallucinaties, angst en delirium, die allemaal overeenkomen met berichten over het gedrag van George III tijdens zijn ergste vlagen van waanzin.

Vardzia is een historisch-architectonisch museum. Wel 600 kamers, kunstmatig in de rots uitgehouwen grotten, een kerk met grote muurschilderingen, de mooiste fresco van koning George III en zijn dochter Tamar. Vardzia ligt in de kloof van de Kura rivier. Kleine kerk met enkele overblijfselen van fresco’s.

Deze theorie is van grote invloed geweest op de beeldvorming over de waanzinnige koning en wordt nog steeds bediscussieerd door historici. Recente analyses van historische verslagen van George’s gedrag hebben echter twijfel doen rijzen over het idee dat hij leed aan porfyrie.

Peter Garrard en Vassiliki Rentoumi hebben betoogd dat zijn episodes van manie en zijn onophoudelijke babbelzucht meer lijken te stroken met symptomen van bipolaire stoornis.

Analyse van zijn brieven en geschriften die hij produceerde toen hij in de greep was van deze manie toonde aan dat hij de neiging had om extreem lange zinnen en uitvoerige, kleurrijke taal te gebruiken.

George III door Allan Ramsay, 1762.

Dit is een veel voorkomend symptoom bij lijders aan manische depressiviteit of bipolaire stoornis, en suggereert dat de koning leed aan een vorm van psychiatrische ziekte.

Daarnaast hebben historici ontdekt dat de artsen van de koning hem ook medicijnen gaven op basis van gentiaan. Volgens de BBC werd deze plant in deze periode vaak gebruikt bij behandelingen, en staat hij bekend om zijn helderblauwe bloemen. Het kan zijn dat de gentiaan in zijn medicijn verantwoordelijk was voor het blauw kleuren van zijn urine.

Historici geloven tegenwoordig dat historische stigma’s rond geestesziekten de manier waarop wij George’s karakter, daden en de erfenis van zijn bewind hebben geïnterpreteerd, kunnen hebben bepaald. De populariteit van de porfyrie-theorie kan bijvoorbeeld te danken zijn aan het feit dat deze theorie het stigma van psychiatrische ziekten bij de monarchie wegneemt.

Lees nog een verhaal van ons: Een sprookje van de moderne tijd – De liefde die van een gewone burger een koningin van Noorwegen maakte

Veranderende opvattingen hebben echter geleid tot een herwaardering van George’s regeerperiode en zijn nalatenschap als monarch. Misschien moet deze onfortuinlijke koning voor meer herinnerd worden dan alleen zijn manie en zijn blauwe urine.