(DE CONVERSATIE) Op 10 oktober 2020 wordt de jonge Italiaan Carlo Acutis zalig verklaard tijdens een speciale mis in de stad Assisi, waardoor de tiener nog maar één stap verwijderd is van het heiligdom. Katholieken kunnen hem dan vereren als “Zalige Carlo Acutis.”

Acutis stierf aan leukemie in 2006, op 15-jarige leeftijd. Net als andere jongens van zijn leeftijd had hij een grote belangstelling voor computers, videospelletjes en internet. Hij was ook een vroom katholiek die dagelijks naar de mis ging en zijn moeder overhaalde om ook regelmatig de mis bij te wonen. Een van zijn lievelingsprojecten was het ontwerpen van een webpagina met een lijst van wonderen over de hele wereld die in verband werden gebracht met het brood en de wijn die tijdens de mis werden geconsacreerd en waarvan katholieken geloven dat zij het lichaam en bloed van Christus zijn.

Na zijn dood begonnen stadsbewoners wonderen aan zijn voorspraak toe te schrijven, waaronder de geboorte van een tweeling bij zijn eigen moeder vier jaar na zijn dood. Zijn zaak werd voorgelegd aan de Congregatie voor de Causes der Heiligen, een van de bureaus die de pauselijke bestuursstructuur – de Curie – van de Katholieke Kerk vormen. Dit bracht het proces van zijn officiële heiligverklaring in de Rooms Katholieke Kerk op gang.

Voor niet-katholieken kan het toekennen van potentiële heiligheid aan iemand die zo jong stierf raadselachtig lijken. Als geleerde van de middeleeuwse liturgie en cultuur weet ik dat er een lange geschiedenis is geweest van het opnemen van kinderen onder de heiligen die voor officiële erkenning en verering in aanmerking kwamen.

Wie wordt een heilige

Voor de eerste duizend jaar van de westerse christelijke geschiedenis was er in Rome geen formeel proces om overleden personen tot heilige te verklaren. In de oudheid werden christenen die martelaar waren geworden of tijdens vervolgingen als belijders gevangen waren genomen, na hun dood vereerd vanwege de kracht van hun geloof. Zij werden beschouwd als volmaakter christenen omdat zij ervoor kozen te sterven in plaats van hun geloof op te geven.

Om die reden geloofde men dat de martelaren in de hemel nauw met Christus verbonden waren. Mensen baden bij hun graven en vroegen de martelaren bij Christus te bemiddelen voor hulp bij geestelijke of materiële problemen, zoals genezing van een ziekte.

Mirakels werden toegeschreven aan hun tussenkomst, omdat christenen geloofden dat de graven van de martelaren heilige plaatsen waren waar zij toegang hadden tot de genezende kracht van Gods genade.

Nadat het christendom zich over Europa verspreidde, werden ook andere christenen die een ongebruikelijk heilig leven leidden op dezelfde manier vereerd. Daartoe behoorden bisschoppen en priesters, monniken en nonnen en andere leken van uitzonderlijke deugd.

Al deze heiligen werden plaatselijk vereerd, met goedkeuring van de plaatselijke bisschop. De eerste heilige die echter officieel heilig werd verklaard door een paus – paus Johannes XV – was de heilige Ulrich van Augsburg. Ulrich had bijna 50 jaar als bisschop van Augsburg gediend, kerken gebouwd, de geestelijkheid nieuw leven ingeblazen en de bewoners geholpen een belegering door indringers te weerstaan.

Zijn heiligverklaring vond plaats in 993 na Christus, nadat de plaatselijke bisschop de paus had verzocht de verklaring af te leggen.

Vanaf die tijd zouden pausen het heiligverklaringsproces voorzitten, en een vaste procedure voor het onderzoeken van potentiële kandidaten werd ingesteld als onderdeel van de pauselijke bureaucratie in Rome. Nadat het Tweede Vaticaans Concilie, gehouden van 1962 tot 1965, opriep tot een nieuwe visie op de rol van de kerk in de wereld van de 20e eeuw, werd het proces geactualiseerd.

Heden ten dage krijgen voorgestelde kandidaten de titel “Dienaar van God”. Als zij martelaar zijn geworden of zijn gedood “uit haat tegen het geloof”, gaan zij over naar het op één na laatste stadium – de zaligverklaring – en krijgen zij de titel “Zaligmaker”. Niet-martelaren die een leven van “heldhaftige deugd” hebben geleid, krijgen de titel “Eerwaarde dienaar van God”.

Voorwaarde voor zaligverklaring is een duidelijk bewijs van een wonder, vaak een genezing, waarvan wordt aangenomen dat die het resultaat is van een rechtstreeks gebed tot de dienaar van God om hulp te vragen. Beweringen van genezingswonderen worden nauwkeurig onderzocht door een panel van medische deskundigen. Een tweede wonder is vereist voor heiligverklaring.

Waarom kinderheiligen?

In de loop der eeuwen zijn verschillende kinderen uitgeroepen tot “Zalige” of “Heilige.”

Een groep kinderheiligen werd vanaf de late oudheid vereerd vanwege hun vermelding in de evangeliën: de Heilige Onnozele Kinderen. In het evangelie van Matteüs stuurt koning Herodes, bedreigd door geruchten over de geboorte van een nieuwe koning, soldaten naar Bethlehem om alle mannelijke zuigelingen en peuters te doden. Deze kinderen werden bekend als de Heilige Onnozele Kinderen.

Omdat zij verbonden waren met het verhaal van de geboorte van Jezus, werd ergens in de vijfde eeuw de herdenking van de Heilige Onnozele Kinderen ingesteld tijdens de Kerstweek, 28 dec. in de Westerse Kerk. Deze dag wordt ook vandaag nog door alle katholieken in ere gehouden.

Soms zijn kindheiligen heilig verklaard als deel van een grotere groep martelaren. Onder de martelaren die in China om hun christelijk geloof zijn gedood, bevinden zich bijvoorbeeld 120 Chinese katholieken die tussen 1648 en 1930 zijn vermoord. Zij werden erkend voor hun niet aflatende toewijding aan het katholieke geloof gedurende verschillende perioden van intense vervolging.

Zij werden in 2000 heilig verklaard door Paus Johannes Paulus II. In zijn preek op die dag, maakte de paus speciaal melding van de heroïsche dood van twee van hen: De 14-jarige Anna Wang en de 18-jarige Chi Zhuzi, die beiden in 1900 stierven.

Andere kindheiligen werden heilig verklaard als individuen. Een modern voorbeeld is Maria Goretti, een Italiaans boerenmeisje dat in 1902 werd vermoord. Zij was pas 11 jaar oud en was alleen in het huis dat haar verarmde familie deelde met een andere familie, toen zij werd aangevallen door de jongvolwassen zoon van die familie.

Hij probeerde haar te verkrachten en stak haar neer toen zij hem van zich af wist te slaan. Maria stierf de volgende dag in een ziekenhuis nadat ze had verklaard dat ze haar aanvaller had vergeven en had gebeden dat God hem ook zou vergeven.

Het nieuws hierover verspreidde zich snel over Italië, en verhalen over wonderen volgden snel. Maria werd in 1950 heilig verklaard en werd al snel een populaire beschermheilige voor jonge meisjes.

Een paar kinderheiligen werden geacht op andere manieren heldhaftige deugdzaamheid te hebben getoond. In 1917 beweerden drie boerenkinderen uit de stad Fatima in Portugal visioenen te hebben ontvangen van de Heilige Maagd Maria. Het nieuws hierover verspreidde zich wijd en zijd, en de plaats werd een populair bedevaartsoord. Het oudste kind, Lucia, werd non en leefde tot haar negentigste; haar verzoek om heiligverklaring is nog steeds in behandeling.

Haar twee neefjes, Francisco en Jacinta Marto, stierven echter op jonge leeftijd aan complicaties van de Spaanse griep: Francisco in 1918, 10 jaar oud, en Jacinta in 1919, 9 jaar oud. De twee werden in 2000 zalig verklaard door paus Johannes Paulus II en in 2017 heilig verklaard door paus Franciscus.

Ze waren de eerste kindheiligen die geen martelaren waren. Het was hun “heldhaftigheid” en “leven van gebed” dat als heilig werd beschouwd. Er waren ook andere kinderheiligen, die om andere redenen dan martelaar te zijn heilig werden verklaard, maar toch een voorbeeldig leven leidden.

Maar er waren er ook die van de officiële lijst van heiligen werden afgevoerd vanwege details die later aan het licht kwamen. Eén zo’n geval was dat van een 2-jarig christenjongetje Simon uit Trent, Italië, wiens lichaam in 1475 werd gevonden in de kelder van een Joodse familie. Het lichaam van Simon werd tentoongesteld en er werden wonderen aan hem toegeschreven. Pas 300 jaar later werden de Joden van Trent vrijgesproken van beschuldigingen van moord. In 1965 werd zijn naam van de Kalender der Heiligen geschrapt door Paus Paulus VI.

Niettemin toont deze lange geschiedenis aan dat heiligheid niet beperkt is tot volwassenen die in een ver verleden leefden. In de ogen van de katholieke kerk kan ook een gewone tiener in de 21e eeuw verering waardig zijn.