Zoals zovelen worstelt Williams op dit moment met de eenzaamheid van isolatie, behalve dat ze een potentieel carrièrebepalend album op het punt heeft staan te droppen waarvan het lot onmogelijk onzeker is gemaakt door het coronavirus. “Ik heb er vrede mee,” zegt ze over haar LP release. “Ik ben eigenlijk super opgepompt. Ik ben een fan van Kehlani, en zij heeft ook een album dat deze week uitkomt. Mensen brengen radicale kunst uit tijdens dit alles.”
Sinds 2004 heeft Williams de band Paramore geleid, een van de meer intrigerende, progressieve en succesvolle rockacts van de jaren ’00 en ’10. Op een moment van beperkte verbeelding onder hun emo leeftijdsgenoten, brachten Williams en de rest van de band de nodige R&B, ’80s pop en country muziek in zonder de intensiteit van hun live aanval te verwateren. Wat meer is, de kracht en flexibiliteit van haar zang maakte Williams een unieke aanwezigheid in de pop-punk – praktisch Aretha Franklin vergeleken met, laten we zeggen, de talloze zeurders en schreeuwers om haar heen.
En hoewel ze schreef met gedetailleerde specificiteit – altijd deze specifieke vrouw, niet alleen een vrouw in het algemeen – onderscheidde Williams’ geslacht de groep verder vanaf het begin: Je hield niet van Paramore omdat het harder rockte dan andere Warped Tour acts (al deed het dat vaak wel); je hield van Paramore omdat het een reeks ervaringen buiten de mosh pit belichtte. In een door mannen gedomineerde scene vol vrouwenhaat werd Williams niet alleen een rockster maar ook een rolmodel, vooral vereerd door jonge vrouwen, van wie sommigen hun eigen band gingen vormen.
Het maken van een soloalbum was nooit echt een onderdeel van Williams’ plannen. Na de release van Paramore’s vijfde album, 2017’s “After Laughter,” en een daaropvolgende tournee, besloten de zangeres en haar band – co-songwriter en gitarist Taylor York en drummer Zac Farro – dat ze wat vrije tijd nodig hadden. Williams was van plan om te werken aan haar veganistische en wreedheidvrije haarverflijn, Good Dye Young, terwijl York wilde produceren, en Farro zich wilde richten op zijn band HalfNoise. (Bassist Jeremy Davis had de band eind 2015 verlaten.)
“Mijn lichaam zat al in het ritme van, ‘OK, ik ben klaar om weer creatief te zijn,’ herinnert ze zich. “Maar mentaal en emotioneel was ik er niet op voorbereid.” Ze had het mis. “Het universum is veel slimmer dan dat, en zelfs mijn lichaam is wijzer dan dat,” lacht ze.
In januari 2019 begon het begin van het project zich af te tekenen, hoewel ze het nog niet wist. Williams had net haar grootmoeder verplaatst naar een geheugenzorg revalidatiefaciliteit na een traumatisch ongeval toen ze in contact kwam met soms Paramore-bassist en vriend Joey Howard. Howard had net iets soortgelijks meegemaakt, en wat voortkwam uit het praten over hun verdriet werd “Leave It Alone,” het eerste nummer dat Williams schreef voor “Petals for Armor”. Ze was er niet zeker van dat iemand het ooit zou horen. “Het was pas toen we klaar waren met het derde of vierde nummer dat het was als, Oh, ja, dit begon maanden geleden met ‘Leave It Alone,'” herinnert ze zich.
Om verschillende redenen waren de nummers die Williams maakte niet geschikt voor Paramore. “Deze verhalen zijn zo persoonlijk, en ik wilde dit niet echt geven aan iets dat, voor mij, al een erfenis heeft.” Met Paramore heeft Williams niet langer het gevoel dat ze zichzelf moeten bewijzen. “Als het tijd is om een nieuwe plaat te schrijven, komen we sterker terug”, zegt ze.
Voorlopig ligt de focus van Williams op “Petals for Armor”. De titel weerspiegelt de balans tussen hardheid en zachtheid waar Williams naar eigen zeggen de afgelopen jaren mee heeft geworsteld. “Het is een harde les voor me geweest om te leren omdat zoveel van mijn vooruitgang in het leven is geweest omdat ik me er gewoon doorheen heb geslagen,” zegt ze. Maar dat werkte niet meer voor haar. Ze moest haar coping-mechanismen en de manier waarop ze haar emoties verwerkte, herzien.
“Ik heb de neiging om veel van mijn eigen gevoelens te ontkennen en dan ga ik in het openbaar op een podium of wat dan ook staan en zeg de dingen tegen mensen waarvan ik zo wanhopig zou willen dat ik ze voor mezelf zou kunnen doen,” zegt ze. Williams wil dat kinderen een Paramore-show verlaten “met het gevoel gezien, gehoord en gesterkt te worden.” “Maar dat betekent niet dat ik van het podium loop en terugga naar mijn kleedkamer met het gevoel dat ik een koningin ben of zoiets,” zegt ze.
Door middel van therapie – en in het bijzonder, een type behandeling genaamd EMDR (eye movement desensitization and reprocessing) aanbevolen tijdens een retraite die ze bijwoonde – is Williams in staat geweest om haar emoties te verwerken door middel van visualisaties.
Voor haar was EMDR een toegangspoort tot andere vormen van therapie die haar hielpen met haar PTSS, iets waarvan ze dacht dat alleen oorlogsveteranen en mensen die seksueel misbruikt waren het meestal meemaakten. “Ik heb lichamelijk of seksueel misbruik niet aan den lijve ondervonden, maar ik was er wel mee in aanraking en het is door de generatie heen zeer wijdverbreid,” zegt ze. Toen realiseerde ze zich dat er dingen zijn waar ze onbewust door werd beïnvloed, “als we in de baarmoeder zitten of als we in die omgeving opgroeien.”
“Je koppelt dat aan enkele van de ervaringen die ik had in een behoorlijk giftige relatie gedurende 10 zeer vormende jaren van mijn jonge vrouwzijn” – verwijzend naar New Found Glory’s Chad Gilbert, van wie ze in 2017 scheidde – “En ik denk dat zoals er was gewoon veel s- ik wist niet hoe ik het moest benoemen.”
Tijdens een van haar EMDR-sessies – waar ze nog steeds aan deelneemt – zag ze wat een inspiratiebron voor haar album zou worden: bloemen die uit haar lichaam tevoorschijn kwamen. “Het was niet mooi,” herinnert ze zich. “Het was gruwelijk en pijnlijk.” Ze begon te beseffen dat zacht en kwetsbaar zijn net zo krachtig was als al het gezang dat ze op het podium liet horen. “Ik denk dat het krachtiger is om je waarheid te zeggen, ronduit en kalm, dan om er omheen te draaien en te schreeuwen”, zegt ze.
Hoewel Williams nog steeds worstelt met depressie en angst, vond ze het belangrijk dat fans op “Petals for Armor” een verhaallijn konden volgen en konden meemaken hoe een personage zich ontwikkelde en vooruitgang boekte, vandaar dat ze het album in drie delen of EP’s verdeelde. “We willen onze vrienden of geliefden iets zien doormaken en er aan de andere kant sterker uitkomen,” zegt ze. “Dat betekent niet perfect, maar het betekent gewoon een betere versie.”
Voor het album betekende dat het blootleggen van rauwe details van haar relatie met Gilbert en het verwerken van haar trauma. Op het funk-getinte “Dead Horse”, beschrijft Williams hun gevechten en de schaamte die haar verlamde. Williams geeft toe dat ze de andere vrouw was in het begin van hun relatie en, tegen het einde, degene die bedrogen werd. “Ik heb mijn bed opgemaakt, nietwaar?” zegt Williams.
Williams is sindsdien gegroeid en heeft zichzelf weer leren kennen. “Ik was gewoon één grote mismatch van een persoon, en ik had een heleboel goede dingen die ik wilde geven. Ik had veel energie, maar ik had niets voor mezelf. Meestal had ik geen echt respect voor mezelf, omdat ik niet echt respect vroeg of eiste van mensen die dicht bij me stonden,” herinnert ze zich.
Toen ze “Simmer” aan het schrijven was, de ijzingwekkende leadsingle van “Petals for Armor,” zegt Williams dat “het eerste wat in me opkwam woede was.” “Woede is een stil ding” zingt ze, “Je denkt dat je het getemd hebt / Maar het ligt gewoon op de loer.” Toen ze het eenmaal begon los te laten, begon alles te ontrafelen. “Mijn woede is mijn hele leven zo’n bron van opluchting voor me geweest,” zegt ze. Tegelijkertijd evolueerde het tweede couplet van het nummer naar een universeler gevoel van woede, aangewakkerd door vrouwen uit haar omgeving en de #MeToo-beweging. “Elke vrouw in mijn familie heeft behoorlijk gruwelijk misbruik meegemaakt door de handen van mannen,” zegt ze.
Williams beschouwt zichzelf als een “zeer gelukkig en zeldzaam geval,” waarin ze geen “horrorverhalen” heeft met mannen. Toch, legt ze uit, “werden er op het podium voortdurend condooms naar me gegooid en riepen mensen: ‘S-. Je doet je topje niet uit. Williams was er niet klaar voor om iemand haar zo voor schut te laten zetten, dus ratelde ze een comeback af. “Mijn punt elke avond op het podium was om stoerder of beter en sneller te zijn en verder te spugen,” zegt ze.
De nog steeds vurige leadzangeres is nu in Nashville, gescheiden en doet iets wat ze al meer dan tien jaar niet meer heeft gedaan: daten. Hoewel ze zich niet op Tinder of OkCupid heeft gewaagd, is ze blij dat het voor andere mensen werkt. “Ik ben niet van plan om dat te doen, maar het geeft me zoveel troost als ik mensen hoor vertellen dat ze hun partner hebben ontmoet op een dating app,” zegt ze. Ze beschrijft haar eigen ervaringen met daten als “heel erg zelfsabotage,” maar het is iets waar ze in therapie aan blijft werken. “Ik heb echt een diep verlangen om een thuis te creëren met een partner, de opwarming van de aarde en COVID-19 zijn verdoemd. Ik zou het geweldig vinden om op een dag moeder te zijn,” zegt ze.
Maar het leven staat op dit moment grotendeels in de wacht, en “Petals for Armor” in de armen van haar fans krijgen – degenen die haar al steunen sinds het ontstaan van Paramore – is haar prioriteit. Ze is thuis bezig met het samenstellen van een speciaal digitaal concert voor fans die kaartjes kochten voor haar nu uitgestelde tour.
Hoewel de livestream datum nog niet vaststaat, is Williams van plan om voor het eerst sinds ze een jaar of 15, 16 was, gitaar te spelen op het podium. “Het klinkt walgelijk,” zegt ze, “maar ik hunker naar die geur van in een zweterige kamer te zijn met andere menselijke wezens, wanneer ze allemaal zingen of huilen of lachen en dansen. Dat mis ik nu echt.”