Nadat steden en organisaties in het hele land doorgaan met het neerhalen van monumenten, gedenktekens en andere symbolen van haat, is één controversiële historische figuur weer in de schijnwerpers komen te staan: Christopher Columbus.

Terwijl het debat over de controversiële Europese ontdekkingsreiziger opnieuw oplaaide, hebben sommige van zijn tegenstanders al doortastende actie ondernomen tegen zijn gedenktekens.

Dinsdagavond werd een Columbus-standbeeld in Richmond, Virginia, door demonstranten afgebroken, in brand gestoken en vervolgens ondergedompeld in een meer, zei de politie. Dinsdagnacht werd een ander standbeeld van Columbus in Boston onthoofd, aldus de politie van Boston.

In New York City herhalen tegenstanders van Columbus hun oproepen aan de stad om het 14 voet hoge marmeren standbeeld dat boven een sokkel in Columbus Circle buiten Central Park staat, te verwijderen.

Melissa Iakowi:he’ne’ Oakes, de uitvoerend directeur van het non-profit American Indian Community House, zei dat het nu de juiste tijd is om het 128 jaar oude standbeeld te verwijderen, omdat de stad geen monument nodig heeft voor een figuur die een geschiedenis had van het vernietigen en tot slaaf maken van inheemse volkeren.

“Ik denk dat met alles wat er nu gaande is … ik zie niet in waarom (de stad) een argument zou hebben tegen het houden van het standbeeld van Christopher Columbus,” vertelde ze aan ABC News.

Voorstanders voor het standbeeld erkennen dat de geschiedenis van Columbus verre van de heldhaftige, nobele ontdekkingsreiziger was die in sommige geschiedenisboeken wordt afgeschilderd; ze zeiden echter dat de geschiedenis achter het standbeeld in New York genuanceerder is.

Richard Alba, een vooraanstaand hoogleraar sociologie aan het Graduate Center van CUNY, die deel uitmaakte van een speciale commissie die controversiële monumenten in New York City beoordeelde, merkte op dat het New Yorkse standbeeld vooral werd opgericht om Italiaanse Amerikanen te eren die in de 19e eeuw werden vervolgd.

“De geschiedenis van dat standbeeld is anders dan de Confederale standbeelden in het zuiden, die werden neergezet om de triomf van blanken over zwarten in het zuiden te symboliseren,” vertelde Alba aan ABC News.

Experts zeggen dat de toekomst van het standbeeld in New York en andere Columbus-monumenten enkele veranderingen zal moeten hebben om het publiek te onderwijzen over de nuances van de figuur en mensen te helpen de geschiedenis van de natie te begrijpen.

In 2018, nadat de monumentencommissie haar rapport had ingeleverd, beval de Blasio dat er nieuwe bewegwijzering rond het standbeeld werd geplaatst die de geschiedenis van Columbus en de specifieke geschiedenis achter het monument uitlegde.

Een woordvoerster van de burgemeester herhaalde dat de stad besloot om het Columbus-standbeeld niet te verwijderen op basis van het rapport van de commissie en zal werken aan andere maatregelen om “context toe te voegen aan het monument en inheemse volkeren te eren.”

Oakes zei voor haar en andere inheemse Amerikanen dat dat niet genoeg was. Een groot standbeeld van Columbus dat neerkijkt op de gemeenschap vanaf een 27 voet hoge sokkel is vernederend, zelfs als er bewegwijzering is die zijn geschiedenis beschrijft, aldus Oakes.

“Het kan ze niet schelen, en ze accepteren het niet,” zei ze.

Alba, die zei dat hij de verwijdering van standbeelden van de Confederatie in het hele land steunt, zei dat hij en andere commissieleden zeer zorgvuldig naar de tegenstanders van het standbeeld hebben geluisterd en hun zorgen hebben erkend. Uiteindelijk was de commissie van mening dat de beste stap vooruit was om het monument van Columbus aan te vullen met nieuwe gedenktekens van diverse historische figuren.

“Ik denk dat, nogmaals, onze monumenten onze diversiteit moeten vertegenwoordigen, en een deel van die diversiteit zijn Italiaanse Amerikanen die binnenkwamen als de meest vernederde van die Europese groepen,” zei Alba.

In 2018 verwijderde de stad een standbeeld van J. Marion Sims, een 19e-eeuwse chirurg die experimentele operaties uitvoerde op vrouwelijke slaven, uit Central Park, naar aanleiding van het rapport van de commissie. Het heeft ook plannen om standbeelden op te richten van vrouwelijke minderheidsfiguren, waaronder Rep. Shirley Chisholm en Billie Holiday, op basis van feedback van New Yorkers.

Saul Cornell, de Paul en Diane Guenther-leerstoel in Amerikaanse geschiedenis aan Fordham University, zei dat standbeelden van historische figuren problematisch zijn voor educatieve doeleinden, omdat de meeste klassieke standbeeldontwerpen zijn gemaakt om de figuur te verheerlijken. In het geval van Columbus helpen de standbeelden op zichzelf niet bij het debat over de gecompliceerde nalatenschap van de ontdekkingsreiziger aan inheemse en Italiaanse Amerikanen.

“We hebben geen goede staat van dienst in het omgaan met onze geschiedenis op een doordachte en boeiende manier,” vertelde Cornell aan ABC News. “Een standbeeld is een zeer specifieke vorm van het verleden.”

Cornell zei dat dergelijke gedenktekens leerzaam kunnen zijn als ze in een omgeving staan zoals een museum dat gevuld is met historische literatuur die een volledig beeld schetst voor het publiek. Hij stelde voor dat steden met standbeelden van Columbus alle belanghebbenden bij elkaar brengen en een oplossing uitwerken.

Wat betreft de berichten over vandalisme van andere standbeelden van Columbus, merkte Cornell op dat dit soort protest door de geschiedenis heen heeft plaatsgevonden, vooral wanneer figuren minder dan heldhaftig blijken te zijn.

Hij zei dat degenen die eigenaar zijn van die Columbus-monumenten de zorgen van het publiek moeten aanpakken en snel moeten werken aan een oplossing voor alle partijen.

“De geschiedenis is een krachtige golf en degenen die proberen het tegen te houden, zullen worden verpletterd,” zei Cornell. “De vraag is hoe je de golf onder controle houdt, zodat hij positieve resultaten heeft en geen destructieve.”