Delta, laaggelegen vlakte die bestaat uit door stromen meegevoerde sedimenten die door een rivier bij haar monding zijn afgezet.
M. Gifford/De Wys Inc.
Hierna volgt een korte behandeling van delta’s. Voor een volledige behandeling, zie rivier: Delta’s.
Een van de eerste teksten waarin delta’s werden beschreven was Geschiedenis, geschreven in de 5e eeuw v. Chr. door de Griekse historicus Herodotus. In dat werk vermeldt Herodotus dat de Ionische bevolking de term delta gebruikte om het laaggelegen gebied van de rivier de Nijl in Egypte aan te duiden. Tijdens een bezoek aan de regio zag Herodotus ook dat het land begrensd door de zeewaarts stromende zijtakken van de Nijl en de zee deltavormig was; hij wordt vaak gecrediteerd voor het eerste gebruik van de Griekse letter Δ (delta) om het te beschrijven. Hoewel veel delta’s in de wereld deltavormig of driehoekig zijn, bestaan er opmerkelijke uitzonderingen. In de meeste gevallen wordt de vorm van de delta bepaald door de omtrek van het waterlichaam dat door sedimenten wordt opgevuld. Om deze reden wordt de term delta, zonder verwijzing naar de vorm, thans gewoonlijk gebruikt voor de blootgelegde en onder water liggende vlakte die door een rivier bij zijn monding wordt gevormd.
Deltas zijn sinds de prehistorie belangrijk geweest voor de mensheid. Zand, slib en klei, afgezet door het vloedwater, waren uiterst productief voor de landbouw; en grote beschavingen bloeiden in de deltavlakten van de Nijl en de Tigris-Eufraat. De laatste jaren hebben geologen ontdekt dat veel van ’s werelds aardolievoorraden zich bevinden in oude delta-gesteenten.
Deltagebieden vertonen veel variatie in grootte, structuur, samenstelling en oorsprong. Deze verschillen zijn het gevolg van sedimentafzetting in een breed scala van omgevingen. Talrijke factoren beïnvloeden het karakter van een delta, waarvan de belangrijkste zijn: klimatologische omstandigheden, geologische setting en sedimentbronnen in het afwateringsgebied, tektonische stabiliteit, rivierhelling en overstromingskenmerken, intensiteit van afzettings- en erosieprocessen, en getijdenbereik en offshore-energieomstandigheden. Combinaties van deze factoren en de tijd geven aanleiding tot de grote verscheidenheid aan moderne delta’s. De aanwezigheid van een delta is het blijvende vermogen van rivieren om sedimenten uit de beken sneller af te zetten dan zij door golven en oceaanstromingen kunnen worden verwijderd. Delta’s bestaan meestal uit drie componenten. Het meest landinwaarts gelegen deel wordt de bovenste deltavlakte genoemd, het middelste de onderste deltavlakte, en de derde de subaqueuze delta, die zeewaarts van de kustlijn ligt en zich onder de zeespiegel vormt.
Dat deel van de rivier dat door dalwanden wordt begrensd, de alluviale vlakte genoemd, dient als kanaal waardoor sediment en water uit het afwateringsgebied naar zee worden gevoerd. Op een bepaald punt stroomafwaarts wordt de vlakte breder, en de meeste rivierkanalen splitsen zich in meer dan één loop. Dit is het hoogste punt van de delta en het begin van de bovenste deltavlakte. Al dit land ligt op een hoogte boven de effectieve indringing van getijdenwater en is volledig gevormd door rivierprocessen. In de gebieden tussen de geulen liggen gewoonlijk uitgestrekte zoetwatermoerassen, moerassen of ondiepe meren. De lagere deltavlakte wordt periodiek overstroomd door getijdenwater, en de landvormen zijn het resultaat van de interactie van zowel rivier- als mariene processen. Gebieden tussen de kanalen vertonen een verscheidenheid aan landvormen, variërend van brakwaterbaaien en mangrovemoerassen tot zoute getijdenplaten en strandruggen. De subaqueuze delta ligt volledig onder het zeeniveau en vormt meestal de duidelijke uitstulping van het continentaal plat die men zeewaarts van vele delta’s ziet. Het dient als onderzees platform waar de blootgelegde delta zich uiteindelijk overheen bouwt. Variaties in de verhoudingen van elke deltacomponent leiden tot de verschillende afmetingen en hellingen van de delta’s in de wereld.