Een derivaat is een financieel contract dat zijn waarde ontleent aan een onderliggend activum. De koper stemt ermee in het activum op een bepaalde datum tegen een bepaalde prijs te kopen.

Derivaten worden vaak gebruikt voor grondstoffen, zoals olie, benzine of goud. Een andere activaklasse zijn valuta’s, vaak de Amerikaanse dollar. Er zijn derivaten op basis van aandelen of obligaties. Weer andere maken gebruik van rentetarieven, zoals de opbrengst van de 10-jaars Treasury Note.

De verkoper van het contract hoeft de onderliggende waarde niet te bezitten. Hij kan het contract nakomen door de koper genoeg geld te geven om het goed tegen de geldende prijs te kopen. Hij kan de koper ook een ander derivatencontract geven dat de waarde van het eerste compenseert. Dit maakt derivaten veel gemakkelijker te verhandelen dan het actief zelf.

Derivatenhandel

In 2017 werden 25 miljard derivatencontracten verhandeld. De handelsactiviteit in rentefutures en -opties nam toe in Noord-Amerika en Europa dankzij de hogere rentetarieven. De handel in Azië nam af door een daling in grondstoffenfutures in China. Deze contracten hadden een waarde van ongeveer $532 biljoen.

De meeste van ’s werelds 500 grootste bedrijven gebruiken derivaten om risico’s te verlagen. Een futurescontract belooft bijvoorbeeld de levering van grondstoffen tegen een afgesproken prijs. Op die manier is het bedrijf beschermd als de prijzen stijgen. Bedrijven schrijven ook contracten om zich te beschermen tegen veranderingen in wisselkoersen en rentetarieven.

Derivaten maken toekomstige kasstromen beter voorspelbaar. Ze stellen bedrijven in staat hun winsten nauwkeuriger te voorspellen. Die voorspelbaarheid verhoogt de aandelenkoersen. Bedrijven hoeven dan minder geld in kas te hebben voor noodgevallen. Ze kunnen meer herinvesteren in hun bedrijf.

De meeste handel in derivaten wordt gedaan door hedgefondsen en andere beleggers om meer invloed te krijgen. Derivaten vereisen slechts een kleine aanbetaling, die “betalen op marge” wordt genoemd. Veel derivatencontracten worden gecompenseerd, of geliquideerd, door een ander derivaat voordat ze aflopen. Deze handelaren hoeven zich geen zorgen te maken of ze wel genoeg geld hebben om het derivaat af te betalen als de markt tegen hen in gaat. Als ze winnen, incasseren ze.

OTC

Derivaten die worden verhandeld tussen twee bedrijven of handelaren die elkaar persoonlijk kennen, worden “over-the-counter” opties genoemd. Ze worden ook verhandeld via een tussenpersoon, meestal een grote bank.

Beurzen

Een klein percentage van de derivaten in de wereld wordt op beurzen verhandeld. Deze openbare beurzen stellen gestandaardiseerde contractvoorwaarden vast. Zij specificeren de premies of kortingen op de contractprijs. Deze standaardisatie verbetert de liquiditeit van derivaten. Het maakt ze min of meer inwisselbaar, waardoor ze bruikbaarder worden voor hedging.

Exchanges kunnen ook een clearinghouse zijn, die optreedt als de feitelijke koper of verkoper van het derivaat. Dat maakt het veiliger voor handelaren, aangezien zij weten dat het contract zal worden nagekomen. In 2010 werd de Dodd-Frank Wall Street Reform Act ondertekend als reactie op de financiële crisis en om het nemen van buitensporige risico’s te voorkomen.

De grootste beurs is de CME Group. Het is de fusie tussen de Chicago Board of Trade en de Chicago Mercantile Exchange, ook wel CME of de Merc genoemd. Zij verhandelt derivaten in alle activaklassen.

Aandelenopties worden verhandeld op de NASDAQ of de Chicago Board Options Exchange. Futures worden verhandeld op de Intercontinental Exchange. Zij heeft in 2007 de New York Board of Trade overgenomen en richt zich op financiële contracten, met name op valuta, en op landbouwcontracten, voornamelijk op koffie en katoen. De Commodity Futures Trading Commission of de Securities and Exchange Commission reguleert deze beurzen. Trading Organizations, Clearing Organizations, en SEC Self-Regulating Organizations hebben een lijst van beurzen.

Soorten financiële derivaten

De meest beruchte derivaten zijn collateralized debt obligations. CDO’s waren een primaire oorzaak van de financiële crisis van 2008. Deze bundelen schulden zoals autoleningen, creditcardschulden of hypotheken tot een waardepapier. De waarde ervan is gebaseerd op de beloofde terugbetaling van de leningen. Er zijn twee grote soorten. Door activa gedekt handelspapier is gebaseerd op bedrijfs- en bedrijfsschulden. Door hypotheken gedekte waardepapieren zijn gebaseerd op hypotheken. Toen de huizenmarkt in 2006 instortte, daalde ook de waarde van de MBS en vervolgens van het ABCP.

Het meest voorkomende type derivaat is een swap. Het is een overeenkomst om een actief of schuld te ruilen voor een vergelijkbaar actief of schuld. Het doel is om het risico voor beide partijen te verlagen. De meeste zijn ofwel valutaswaps of renteswaps. Een handelaar kan bijvoorbeeld aandelen in de Verenigde Staten verkopen en deze in een vreemde valuta kopen om het valutarisico af te dekken. Deze zijn OTC, dus worden niet op een beurs verhandeld. Een bedrijf kan de vastrentende coupon van een obligatie ruilen tegen een variabel rentende betaling van de obligatie van een ander bedrijf.

De meest beruchte van deze swaps waren credit default swaps. Zij hebben ook bijgedragen aan de financiële crisis van 2008. Ze werden verkocht om zich te verzekeren tegen het in gebreke blijven van gemeentelijke obligaties, bedrijfsschulden of door hypotheken gedekte waardepapieren. Toen de MBS-markt instortte, was er niet genoeg kapitaal om de CDS-houders uit te betalen. De federale overheid moest de American International Group nationaliseren. Dankzij Dodd-Frank worden swaps nu gereguleerd door de CFTC.

Forwards zijn een ander OTC-derivaat. Het zijn overeenkomsten om een actief te kopen of verkopen tegen een afgesproken prijs op een specifieke datum in de toekomst. De twee partijen kunnen hun forward veel aanpassen. Forwards worden gebruikt om risico’s af te dekken met betrekking tot grondstoffen, rentevoeten, wisselkoersen of aandelen.

Een ander invloedrijk type derivaat is een futures-contract. De meest gebruikte zijn grondstoffentermijncontracten. De belangrijkste daarvan zijn futures op de olieprijs. Zij bepalen de prijs van olie en, uiteindelijk, van benzine.

Een ander type derivaat geeft de koper eenvoudigweg de optie om het activum te kopen of te verkopen tegen een bepaalde prijs en op een bepaalde datum.

Vier risico’s van derivaten

Derivaten kennen vier grote risico’s. Het gevaarlijkste risico is dat het bijna onmogelijk is om de werkelijke waarde van een derivaat te kennen. Ze zijn gebaseerd op de waarde van een of meer onderliggende activa. Door hun complexiteit zijn ze moeilijk te prijzen. Dat is de reden dat door hypotheek gedekte waardepapieren zo dodelijk waren voor de economie. Niemand, zelfs niet de computerprogrammeurs die ze maakten, wist wat hun prijs was toen de huizenprijzen daalden. Banken waren niet meer bereid ze te verhandelen, omdat ze ze niet konden waarderen.

Een ander risico is ook een van de dingen die ze zo aantrekkelijk maken: hefboomwerking. Futures-handelaren hoeven bijvoorbeeld slechts 2% tot 10% van het contract op een marge-rekening te storten om eigenaar te blijven. Als de waarde van de onderliggende waarde daalt, moeten ze geld toevoegen aan de marge-rekening om dat percentage te handhaven totdat het contract afloopt of wordt gecompenseerd. Als de grondstofprijs blijft dalen, kan het dekken van de marginrekening tot enorme verliezen leiden. Het U.S. Commodity Futures Trading Commission Education Center biedt veel informatie over derivaten.

Het derde risico is hun tijdsbeperking. Het is één ding om te wedden dat de gasprijzen zullen stijgen. Het is iets heel anders om te proberen precies te voorspellen wanneer dat zal gebeuren. Niemand die MBS kocht, dacht dat huizenprijzen zouden dalen. De laatste keer dat ze dat deden was tijdens de Grote Depressie. Ze dachten ook dat ze beschermd waren door CDS. De hefboomwerking betekende dat wanneer er verliezen optraden, deze door de hele economie werden uitvergroot. Bovendien waren ze niet gereguleerd en werden ze niet op beurzen verkocht. Dat is een risico dat uniek is voor OTC-derivaten.

Last but not least is er de mogelijkheid tot oplichting. Bernie Madoff bouwde zijn Ponzi schema op derivaten. Fraude viert hoogtij op de derivatenmarkt. De CFTC geeft een overzicht van de meest recente oplichtingspraktijken op het gebied van grondstoffenfutures.

In Depth: Hedge Funds’ Role in Financial Crisis | Subprime Crisis Causes | Derivatives’ Role in 2008 Crisis | LTCM Crisis