Devi, ook bekend als Mahadevi of ‘Grote Godin’, is een allesomvattende Moedergodin die voor het eerst in de prehistorie in India werd vereerd. In de Vedische periode werd zij opgenomen in het Hindoeïstische pantheon en ging zo de vrouwelijke energie of Sakti (Kracht) van haar echtgenoot Shiva vertegenwoordigen. Zowel Devi (wat godin betekent in het Sanskriet) als Sakti kunnen ook meer algemeen worden gebruikt om te verwijzen naar elke vrouwelijke Hindoe-godin, in het bijzonder Parvati, Lakshmi, en Sarasvati. Devi manifesteert zich meestal als de angstaanjagende vrouwelijke krijgers Durga en Kali, die in de Hindoe-mythologie beide een aantal verschrikkelijke demonen hebben gedood. Devi is ook de moeder van Nandi, Shiva’s portier en stier; Skanda, de zeskoppige god; en Ganesha, de god met het olifantenhoofd.

Devi’s karakter heeft twee tegengestelde kanten, vertegenwoordigd door verschillende afzonderlijke vrouwelijke goden: als Uma, de welwillende, en als Durga, de verschrikkelijke. Het is als de laatste, meer felle personificatie dat zij het vaakst wordt vereerd. Haar duistere kant kan ook de gedaante aannemen van de angstaanjagende zwarte godin Kali. De godheid heeft een groot aantal andere namen en kan bijvoorbeeld ook Vindhyavasini, Kanya (de Maagd), Mahamaya (de Illusie), en Bhutanayaki, de koningin van de Bhuta, de geesten en goblins die op begraafplaatsen rondspoken, de doden weer tot leven wekken, en de levenden misleiden zodat zij zich tegoed kunnen doen aan hun vlees.

De twee kanten van Devi: Uma & Durga

Devi’s meer welwillende kant wordt vereerd als Uma, en dit facet van haar karakter wordt voorgesteld als zowel schoonheid als licht. Deze zachtere kant wordt ook aangeduid als Jaganmata (Moeder van de Wereld), Gauri (Geel en Briljant of Gouden), Bhavani, Haimvati, en Parvati (de Bergbeklimmer).

Devi’s duistere kant wordt voorgesteld als de verschrikkelijke Durga (de Ontoegankelijke) die tien armen heeft, een indrukwekkend arsenaal aan wapens, en die een prachtige leeuw of tijger berijdt. Deze kant manifesteert zich verder in de gedaanten van Kali, Kalika of Syama (de Zwarte Godin); Candi of Candika (de Felle), in welke gedaante zij menige demon of asura heeft gedood; en Bhairavi (de Verschrikkelijke). Aanbidders van dit gezicht van Devi zoeken haar gunsten en duistere krachten en brengen daarom bloedoffers en voeren wilde rituelen uit in de ceremonies van Durga-puja, Carak-puja, en de Tantrikas die een beroep doen op Durga’s sexuele en magische krachten.

Devi doodt Mahisa

Devi komt voor in verschillende episoden van de Mahabharata, de Purana’s, en andere, latere, Hindoe religieuze teksten. Een van Devi’s beroemdste mythologische escapades is haar doodslag op Mahisa, de demon die het lichaam van een man had en het hoofd van een buffel, zoals wordt verteld in het epische gedicht de Candipat (of Candi-mahatmya), dat deel uitmaakt van de Skanda Purana. De ambitieuze Mahisa wilde de wereld veroveren en voerde daarom een leger van demonen aan om een 100-jarige strijd met de goden te voeren. Mahisa deed het vrij goed en slaagde erin de meeste goden uit de hemel te schoppen, waardoor ze gedwongen werden als gewone mensen over de aarde te zwerven.

Eindelijk werd de situatie zo erg dat Brahma een opwekkende toespraak hield voor zijn medegoden Vishnu en Shiva, waarin hij vertelde van Mahisa’s grote onheil. Woedend werden de twee grote goden zo woedend dat goddelijk vuur uit hun monden laaide. Tegelijkertijd kwamen er fantastische energieën voort uit de eveneens verontwaardigde lichamen van Indra, Yama, en alle andere goden. Wervelend rond de hemel, condenseerde deze enorme energie tot één massa en vormde de verschrikkelijke godin Durga. Zoals in veel Hindoe verhalen, is dit slechts één versie van Durga’s geboorte. In andere versies bestaat Devi al lang als de dochter van Himavat, de gepersonifieerde godheid van het Himalayagebergte, en in deze episode krijgt zij alleen wapens van de woedende goden. Deze wapens omvatten een discus, drietand, boog, zwaard, dolk, harpoen, en een strop

Durga krijgt de opdracht de lastige Mahisa te verleiden en vervolgens te doden. Ze verborg zich in een schuilplaats op de heilige Bloedrode Berg (ook wel de Bruine Berg genoemd) en bracht haar tijd door met ascese, de godin stelde vier jonge jongens aan als bewakers, één op elk gezicht. Mahisa’s volgelingen kwamen deze bewakers tegen en vroegen zich af wie zij beschermden. Vermomd als vogels wisten zij het heiligdom binnen te dringen en zo de mooie godin te zien. Teruggekeerd naar Mahisa, wekten zij zijn verlangen om Durga te bezitten. Daarom vermomde hij zich als een oude man en kreeg zo toegang tot het toevluchtsoord. Mahisa openbaarde zich en pochte over zijn enorme rijkdom en macht, zodat Durga overgehaald kon worden om met hem te trouwen. Durga’s enigszins afwijzende reactie op dit voorstel was om zichzelf in vuur te veranderen. Dan, rijdend op haar leeuw, zwaaide zij met haar formidabele wapenarsenaal, maar Mahisa vluchtte wijselijk weg om op een andere dag te vechten. De godin zou subtielere middelen moeten aanwenden om de wereld te bevrijden van de buffel-demon.

Durga en Mahisa ontmoetten elkaar spoedig weer op het slagveld in een vreselijke botsing die de bergen deed schudden. Het probleem voor Devi was dat telkens wanneer zij probeerde Mahisa een fatale slag toe te brengen, hij in een ander schepsel veranderde – van een buffel naar een man naar een leeuw, vervolgens naar een olifant en terug naar een buffel. Op dat moment sprong de godin op hem toe en stak hem met haar drietand in de nek. Hierop kwam de geest van Mahisa uit de bek van de stervende buffel en Durga doodde hem uiteindelijk door zijn kop af te hakken. Uit de hemel kwam toen een enorm gebrul terwijl de goden zich verheugden over de val van deze vreselijke demon.

Verering

De godin wordt vooral vereerd door het shaktisme en het shaivisme, denominaties van het hindoeïsme. Zij wordt vereerd te Vindhyavasini, nabij de Ganges in Uttar Pradesh en de godin draagt vaak die naam. Dit is het punt waar het Vindhyas-gebergte samenvloeit met de heilige rivier Ganges. Een beeld van de godin daar wordt voortdurend vers bloed geofferd. Durga wordt ook vereerd tijdens het negen nachten durende festival Navaratri, dat in heel India en Nepal wordt gevierd.

Vertegenwoordiging in de kunst

Als Durga wordt de godin het vaakst afgebeeld als een mooie gele vrouw die op haar leeuw rijdt. Als Kali heeft ze een zwarte huid en verschrikkelijke gelaatstrekken die druipen van het bloed van haar slachtoffers. Als de Zwarte Godin draagt zij ook slangen en slingers gemaakt van schedels en onthoofde hoofden.

Durga die Mahisa doodt is een populair onderwerp in de Hindoe kunst. Een van de vroegste voorstellingen bevindt zich in een grottempel bij Mallapuram uit de 7e of 8e eeuw n.C. en in de Kailasanatha tempel te Ellora uit het midden van de 8e eeuw n.C.. In deze laatste reliëfsculptuur berijdt een vierarmige Durga haar steigerende leeuw die over Mahisa’s volgelingen heen stampt, terwijl de godin tegenover de Buffalodemon staat, zwaaiend met haar wapenarsenaal. Het vroegste heiligdom dat speciaal aan Devi is gewijd, staat in Cidambaram en dateert uit de 12e eeuw n.C.

.