Printable Version

Vóór de burgeroorlog beschouwden de Amerikanen de zuiderlingen als een apart volk, dat eigen waarden en manieren van leven bezat. Er werd echter algemeen ten onrechte aangenomen dat het noorden en het zuiden oorspronkelijk door twee verschillende groepen immigranten waren bewoond, elk met hun eigen ethos. Noordelijken zouden afstammelingen zijn van de 17e eeuwse Engelse puriteinen, terwijl zuidelijken afstammelingen waren van de Engelse landadel.

In de ogen van veel Amerikanen van voor de Burgeroorlog droeg dit bij tot de ontwikkeling van twee verschillende soorten Amerikanen: de agressieve, individualistische, op geld beluste Yankee en de zuidelijke cavalier. Volgens het populaire stereotype was de cavalier, in tegenstelling tot de Yankee, heftig gevoelig voor belediging, onverschillig voor geld, en gepreoccupeerd met eer.

De plantage-legende

Tijdens de drie decennia voor de Burgeroorlog creëerden populaire schrijvers een stereotype, nu bekend als de plantage-legende, dat het Zuiden beschreef als een land van aristocratische planters, mooie zuidelijke belles, arm blank uitschot, trouwe huisslaven, en bijgelovige veldheren.Dit beeld van het Zuiden als “een land van katoen waar men de oude tijden niet vergeet” kreeg zijn populairste uitdrukking in 1859 in een liedje genaamd “Dixie,” geschreven door een noorderling genaamd Dan D. Emmett om de shows van een groep minstrelen met een zwart gezicht op het New Yorkse toneel op te vrolijken.

In de ogen van veel noorderlingen, die zich ongemakkelijk voelden bij hun steeds stedelijker, individualistischer en commerciëler wordende samenleving, leek de cultuur van het Zuiden veel dingen te bezitten die in het Noorden ontbraken: een rustig levenstempo, een duidelijke sociale hiërarchie en een onverschilligheid voor geld.

Ondanks de kracht van het plantagestereotype was het Zuiden in werkelijkheid een diverse en complexe regio. Hoewel Amerikanen het oude Zuiden tegenwoordig vaak associëren met katoenplantages, waren grote delen van het Zuiden ongeschikt voor het leven op een plantage. In de bergachtige gebieden van Oost-Tennessee en West-Virginia waren weinig plantages of slaven te vinden. Evenmin wijdden de boerderijen en plantages in het zuiden hun inspanningen uitsluitend aan het verbouwen van katoen of andere handelsgewassen, zoals rijst en tabak. In tegenstelling tot de slavengemeenschappen in het Caribisch gebied, die uitsluitend voor de export gewassen verbouwden, besteedde het Zuiden een groot deel van zijn energie aan het verbouwen van voedsel en vee.

Het Zuiden van voor de Burgeroorlog omvatte een grote verscheidenheid aan regio’s die geografisch, economisch en politiek van elkaar verschilden. Dergelijke regio’s omvatten de Piedmont, Tidewater, kustvlakte, piney woods, Delta, Appalachian Mountains, upcountry, en een vruchtbare zwarte gordel – regio’s die herhaaldelijk botsten over politieke kwesties als schuldverlichting, belastingen, verdeling van de vertegenwoordiging, en interne verbeteringen.

De sociale structuur van het blanke Zuiden was veel complexer dan het populaire stereotype van trotse aristocraten minachtend voor eerlijk werk en onwetende, gemene, uitgebuite arme blanken. De ingewikkelde sociale structuur van het oude Zuiden omvatte vele kleine slavenhouders en betrekkelijk weinig grote.

Grote slavenhouders waren uiterst zeldzaam. In 1860 bezaten slechts 11.000 Zuidelijken, driekwart van een procent van de blanke bevolking, meer dan 50 slaven; slechts 2.358 bezaten meer dan 100 slaven. Hoewel het aantal grote slavenhouders gering was, bezaten zij het merendeel van de slaven in het Zuiden. Meer dan de helft van alle slaven woonde op plantages met 20 of meer slaven en een kwart woonde op plantages met meer dan 50 slaven.

Slavenbezit was relatief wijdverbreid. In de eerste helft van de 19e eeuw bezat een derde van alle blanke families in het zuiden slaven, en een meerderheid van de blanke families in het zuiden bezat slaven, had ze bezeten, of verwachtte ze te bezitten. Deze slavenhouders waren divers. Enkelen waren Afro-Amerikaans, mulat of indiaans; een tiende was vrouw; en meer dan een op de tien werkte als ambachtsman, zakenman of handelaar in plaats van als boer of planter. Slechts weinigen leidden een leven van vrije tijd of verfijning.

De gemiddelde slaveneigenaar woonde eerder in een blokhut dan in een landhuis en was eerder boer dan planter. Het gemiddelde bedrijf varieerde van vier tot zes slaven, en de meeste slavenhouders bezaten er niet meer dan vijf.

De blanke vrouwen in het Zuiden hadden, ondanks het beeld van de zuidelijke belle met hoepelrok, te lijden onder zwaardere lasten dan hun noordelijke tegenhangers. Ze trouwden eerder, baarden meer kinderen en hadden meer kans jong te sterven. Zij leefden in een groter isolement, hadden minder toegang tot het gezelschap van andere vrouwen en misten de voldoening van vrijwilligersverenigingen en hervormingsbewegingen. Hun opleiding was korter en de kans op een onafhankelijke loopbaan was veel kleiner.

De legende van de plantages was in nog andere opzichten misleidend. Slavernij was niet stervende of onrendabel. In 1860 was het Zuiden rijker dan enig ander land in Europa behalve Engeland, en het had een welvaartsniveau bereikt dat Italië of Spanje tot aan de vooravond van de Tweede Wereldoorlog niet hadden kunnen evenaren.

De zuidelijke economie genereerde enorme rijkdom en was van cruciaal belang voor de economische groei van de gehele Verenigde Staten. Meer dan de helft van de rijkste 1% van de Amerikanen in 1860 woonde in het Zuiden. Nog belangrijker was dat de zuidelijke landbouw bijdroeg aan de financiering van de Amerikaanse economische groei aan het begin van de 19e eeuw. Vóór de Burgeroorlog kweekte het Zuiden 60 procent van het katoen in de wereld, zorgde het voor meer dan de helft van alle Amerikaanse exportinkomsten en leverde het 70 procent van het katoen dat door de Britse textielindustrie werd verbruikt. De katoenexport betaalde een aanzienlijk deel van het kapitaal en de technologie die de basis legden voor de industriële revolutie in Amerika.

Bovendien ontwikkelde het Noorden, juist omdat het Zuiden zich specialiseerde in landbouwproductie, een verscheidenheid aan bedrijven die diensten verleenden aan de zuidelijke staten, waaronder textiel- en vleesverwerkende industrieën en financiële en commerciële faciliteiten.