Dildo’s in een of andere vorm zijn in de geschiedenis veelvuldig voorgekomen. Van artefacten uit het Boven-Paleolithicum van een type dat bâton de commandement wordt genoemd, wordt gespeculeerd dat ze voor seksuele doeleinden werden gebruikt. Weinig archeologen beschouwen deze voorwerpen als seksspeeltjes, maar archeoloog Timothy Taylor stelde het zo: “Kijkend naar de grootte, vorm en – in sommige gevallen – expliciete symboliek van de knuppels uit de ijstijd, lijkt het onoprecht om de meest voor de hand liggende en duidelijke interpretatie te vermijden. Maar die is vermeden.”
De eerste dildo’s werden gemaakt van steen, teer, hout, been, ivoor, kalksteen, tanden, en andere materialen die als penissen gevormd konden worden en die stevig genoeg waren om als penetrerende seksspeeltjes gebruikt te worden. Wetenschappers geloven dat een 20 centimeter grote slibstenen fallus uit het Boven-Paleolithicum van 30.000 jaar geleden, gevonden in de Hohle Fels Grot bij Ulm, Duitsland, gebruikt kan zijn als dildo. Er zijn prehistorische dildo’s met dubbele koppen gevonden die ergens tussen 13 en 19.000 jaar geleden dateren. Op verschillende schilderijen uit het oude Egypte van rond 3000 v. Chr. zijn dildo’s te zien die op verschillende manieren worden gebruikt. In de middeleeuwen werd een plant, de “cantonese lies”, in heet water geweekt om te vergroten en te verharden zodat vrouwen hem als dildo konden gebruiken. Dildo-achtige broodstengels, bekend als olisbokollikes (z. olisbokollix), waren reeds bekend in het oude Griekenland van vóór de 5e eeuw v. Chr. In Italië werden dildo’s in de jaren 1400 gemaakt van leer, hout of steen. Chinese vrouwen in de 15e eeuw gebruikten dildo’s van gelakt hout met gestructureerd oppervlak, en werden er soms mee begraven. Nashe’s werk The Choise of Valentines uit het begin van de 15e eeuw vermeldt een dildo gemaakt van glas. Dildo’s verschenen ook in het 17e en 18e eeuwse Japan, in shunga. In deze erotische romans zijn vrouwen te zien die enthousiast dildo’s kopen, sommige gemaakt van waterbuffelhoorns.
Dildo’s werden niet alleen voor seksueel genot gebruikt. Van voorbeelden uit de IJstijd van Eurazië (40.000-10.000 v. Chr.) en de Romeinse tijd wordt gespeculeerd dat ze werden gebruikt voor ontmaagdingsrituelen. Dit is niet het enige voorbeeld van het gebruik van dildo’s voor rituele ceremonies, want in 4000 v. Chr. gebruikten mensen in Pakistan ze om de god Shiva te aanbidden.
Vele verwijzingen naar dildo’s zijn te vinden in de historische en etnografische literatuur. Haberlandt, bijvoorbeeld, illustreert houten dildo’s met enkele en dubbele uiteinden uit het eind van de 19e eeuw in Zanzibar. Met de uitvinding van moderne materialen werd het maken van dildo’s in verschillende vormen, maten, kleuren en texturen praktischer.
Vroeg Griekenland
Dildo’s zijn te zien in enkele voorbeelden van oude Griekse vaaskunst. Sommige stukken tonen het gebruik ervan bij groepsseks of bij eenzame vrouwelijke masturbatie. Op een vaas uit de zesde eeuw voor Christus is een scène afgebeeld waarin een vrouw vooroverbuigt om orale seks met een man te bedrijven, terwijl een andere man op het punt staat een dildo in haar anus te duwen.
Ze worden verschillende keren genoemd in de komedie Lysistrata van Aristophanes uit 411 voor Christus.
LYSISTRATA En dus, meisjes, als de tijd van neuken aanbreekt… nergens een flauw vleugje van, nietwaar? Sinds die Milesianen ons verraden hebben, kunnen we zelfs onze leren dildo’s niet meer vinden. Ze zouden tenminste dienen als een soort vleesvervanger voor onze arme kutten… Dus, dan! Wil je dat ik een mechanisme vind waarmee we deze oorlog kunnen beëindigen?
Herodas’ korte komische toneelstuk, Mime VI, geschreven in de 3e eeuw voor Christus, gaat over een vrouw genaamd Metro, die van een vriendin wil weten waar ze onlangs een dildo heeft gekocht.
METRO Ik smeek je, lieg niet, beste Corrioto: wie was de man die voor jou deze felrode dildo heeft genaaid?
Zij ontdekt uiteindelijk dat de maker een man is die Kerdon heet, die zijn vak verbergt door te doen alsof hij schoenmaker is, en vertrekt om hem op te zoeken. Metro en Kerdon zijn hoofdpersonen in het volgende stuk in de reeks, Mime VII, wanneer zij zijn winkel bezoekt.
Page duBois, classicus en feministisch theoreticus, suggereert dat dildo’s in de Griekse kunst voorkwamen omdat de oude Griekse mannelijke verbeelding het moeilijk vond zich voor te stellen dat seks plaatsvond zonder penetratie. Daarom moest voor vrouwelijke masturbatie of seks tussen vrouwen een kunstmatige fallus worden gebruikt. Griekse dildo’s werden vaak gemaakt van leer dat met wol was opgevuld om het verschillende diktes en stevigheden te geven. Ze werden vaak ingesmeerd met olijfolie, en gebruikt voor seksuele praktijken en andere activiteiten. De Grieken waren ook een van de eerste groepen die de term “speeltje” gebruikten in verwijzing naar een dildo.
Talmoed
Het Avodah Zarah Traktaat van de Talmoed vermeldt de interpretatie die Rav Yosef bar Hiyya gaf aan de Bijbelse verwijzing naar koning Asa van Juda die “(…) zijn grootmoeder Maakah uit haar positie als koningin-moeder had gezet, omdat zij een weerzinwekkend beeld had gemaakt voor de verering van Asherah. Asa hakte het af en verbrandde het in de Kidron Vallei”. Volgens Rav Yosef had Maakah “een soort mannelijk orgaan” op haar Asjera-beeld geïnstalleerd “om haar verlangen te vervullen”, en “paarde zij er elke dag mee”. Rav Yosef’s woorden worden door Rashi geciteerd in zijn eigen interpretatie van 2 Kronieken 15:16. Of Rav Yosef het nu bij het rechte eind had toen hij deze praktijk aan de Bijbelse koningin toeschreef of niet, het feit dat hij erover sprak geeft aan dat Joden in het Mesopotamië van de 3e eeuw bekend waren met dergelijke apparaten.
Vroegmoderne periode
In het begin van de jaren 1590 schreef de Engelse toneelschrijver Thomas Nashe een gedicht dat bekend staat als The Choise of Valentines, Nashe’s Dildo of The Merrie Ballad of Nashe his Dildo. Dit gedicht werd destijds niet gedrukt omdat het obsceen was, maar het werd toch op grote schaal verspreid en maakte Nashe’s naam berucht. Het gedicht beschrijft een bezoek aan een bordeel door een man genaamd “Tomalin”; hij is op zoek naar zijn liefje, Francis, die een prostituee is geworden. De enige manier waarop hij haar kan zien is door haar in te huren. Ze neemt echter haar toevlucht tot het gebruik van een glazen dildo als hij merkt dat hij niet in staat is seksueel naar haar tevredenheid te presteren.
Dildo’s worden op humoristische wijze genoemd in Act IV, scène iv van Shakespeare’s The Winter’s Tale. Dit toneelstuk en Ben Jonsons toneelstuk The Alchemist (1610) worden doorgaans genoemd als het eerste gebruik van het woord in publicaties (Nashe’s Merrie Ballad werd pas in 1899 gepubliceerd).
John Wilmot, de zeventiende-eeuwse Engelse libertijn, publiceerde zijn gedicht Signor Dildo in 1673. Tijdens de parlementaire zitting van dat jaar werden bezwaren geuit tegen het voorgenomen huwelijk van James, hertog van York, broer van de koning en troonopvolger, met Mary van Modena, een Italiaanse katholieke prinses. Op 3 november werd een adres aan koning Karel aangeboden, waarin de gevaarlijke gevolgen van een huwelijk met een katholiek werden voorzien en waarin er bij hem op werd aangedrongen een einde te maken aan het voorgenomen huwelijk “…tot onuitsprekelijke vreugde en comfort van al uw trouwe onderdanen.” Wilmot’s antwoord was Signior Dildo (You ladies all of merry England), een schertsrede die vooruitliep op de ‘degelijke’ voordelen van een katholiek huwelijk, namelijk de grootschalige import van Italiaanse dildo’s, tot onuitsprekelijke vreugde en comfort van alle dames van Engeland:
You ladies all of merry England Who have been to kiss the Duchess’s hand, Pray, did you not lately observe in the show A noble Italian called Signor Dildo? … Een bende eikels die eerder welkom waren geheten, nu de portier hen de deur weigerde, wachtte kwaadaardig op zijn komst beneden En viel onmenselijk op Signor Dildo…
Deze ballade werd later door andere auteurs aangevuld, en werd zo populair dat Signor een term werd voor een dildo. In het nawoord van The Mistaken Husband (1674), van John Dryden, klaagt een actrice:
Met jonge jongens acteren is liefhebben zonder mannen. Wat zullen arme, verlaten vrouwen niet proberen? Als de man niet in de buurt is, moet de Signior leveren.
Signor Dildo werd op muziek gezet door Michael Nyman voor de biopic The Libertine uit 2004.
In veel andere werken van schunnige en satirische Engelse literatuur uit die tijd komt het onderwerp aan bod. Dildoides: A Burlesque Poem (Londen, 1706), toegeschreven aan Samuel Butler, is een bespottelijke klaagzang op een verzameling dildo’s die door de autoriteiten in beslag was genomen en in het openbaar was verbrand. Voorbeelden van anonieme werken zijn The Bauble, a tale (Londen, 1721) en Monsieur Thing’s Origin: or Seignor D—o’s Adventures in London, (Londen, 1722). In 1746 schreef Henry Fielding The Female Husband: or the surprising history of Mrs Mary, alias Mr. George Hamilton, waarin een vrouw die zich voordoet als man een dildo gebruikt. Dit was een gefictionaliseerd verslag van het verhaal van Mary Hamilton.
20ste eeuw
Dildo’s worden zijdelings genoemd in Saul Bellow’s roman The Adventures of Augie March (1953): “….he had me meegenomen naar een vrijgezellenfeest waar twee naakte acrobatische meisjes stunts uithaalden met valse instrumenten”. Een dildo genaamd Steely Dan III uit Yokohama komt voor in de William S. Burroughs roman The Naked Lunch (1959). De rockband Steely Dan ontleende er hun naam aan.
21e eeuw
In 2017 verbond dark web privacy-onderzoeker Sarah Jamie Lewis een vibrator (met behulp van reverse engineering) met Tor, het anonimiteitsnetwerk, in een proof of concept dat de toepasbaarheid van privacy-technologie achteraf demonstreert.
Wettelijke en ethische kwesties
Het bezit en de verkoop van dildo’s is illegaal in sommige rechtsgebieden, zoals India. Tot voor kort was de verkoop van dildo’s in veel zuidelijke staten en in sommige staten van de Great Plains in de Verenigde Staten volledig verboden, hetzij rechtstreeks, hetzij via wetten die “obscene inrichtingen” regelen. In 2007 bevestigde een federaal hof van beroep de wet van Alabama die de verkoop van seksspeeltjes verbiedt. De wet, de Anti-Obscenity Enforcement Act van 1998, werd op 11 september 2009 ook bekrachtigd door het Hooggerechtshof van Alabama. Er zijn zelfs gevallen bekend van inbeslagname en verbranding van dildo’s bij de douane.
In februari 2008 vernietigde een federaal hof van beroep van de Verenigde Staten een Texaanse wet die de verkoop van dildo’s en andere seksuele speeltjes verbood, omdat een dergelijke wet in strijd zou zijn met het 14e Amendement van de grondwet over het recht op privacy. Het hof van beroep verwees naar Lawrence v. Texas, waar het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten in 2003 een verbod op vrijwillige seks tussen homoseksuele paren verwierp, als zijnde ongrondwettelijk gericht op “het afdwingen van een publieke morele code door het beperken van intiem privégedrag”. Soortgelijke wetten zijn in Kansas en Colorado verworpen. Alabama is de enige staat waar een wet die de verkoop van seksspeeltjes verbiedt, van kracht blijft.
Sommige conservatieve christenen vinden het gebruik van seksspeeltjes immoreel. De Zuidelijke Baptisten prediker Dan Ireland is een uitgesproken criticus van dergelijke apparaten en heeft gevochten om ze te verbieden op religieuze en ethische gronden. Ireland leidde een poging om dildo’s en andere seksspeeltjes in Alabama te verbieden om “…het publiek tegen zichzelf te beschermen”. Andere christelijke religieuze leiders, zoals dominee Heidi Johnson van de Evangelisch-Lutherse Kerk van Amerika, die een studentengroep over seksualiteit oprichtte aan de Duke Divinity School, hebben een positieve kijk op seksspeeltjes in de christelijke seksualiteit.