Photo: courtesy Paul Trantow/Bravo

Top Chef blijft zich gelukkig onderscheiden van zijn reality-tv-competitie. In tegenstelling tot andere kookprogramma’s, waarin thuiskoks weelderige desserts proberen te maken, jonge chef-koks worden uitgescholden door Gordon Ramsay of professionals uit de industrie worden gedwongen een maaltijd te bereiden met manden vol marmite en geitenhersenen, probeert de Emmy Award-winnaar echt uit te vinden wie een geweldige chef-kok is.

Als Top Chef All Stars LA deze week van start gaat, gaat het zijn 17e seizoen in waarin de opkomende sterren van de restaurantindustrie tegen elkaar worden uitgespeeld in een slopende test van hun creativiteit en vaardigheid. De juryleden Tom Colicchio, Padma Lakshmi en Gail Simmons zullen de koks bekritiseren terwijl ze uitdagingen aangaan in Los Angeles. Nu we gaan kijken wie er als 17e winnaar uit de bus komt, willen we graag weten hoe de 16 vorige kampioenen er nu voor staan.

Harold Dieterle (seizoen 1: San Francisco)

Dat eerste seizoen was nog een beetje de rimpels aan het gladstrijken, zonder Padma Lakshmi (Katie Lee, de nu ex-vrouw van Billy Joel, was de presentatrice). In de finale, die in Las Vegas werd gehouden, versloeg Dieterle Tiffani Faison met een menu met onder meer in olijfolie gepocheerde zeebaars en in de pan geroosterde kwartel. Na zijn overwinning runde Dieterle drie restaurants in New York’s West Village: Perilla, Kin Shop en de Marrow. Ondanks goede kritieken voor elk van de drie restaurants, sloot hij ze uiteindelijk allemaal, waarbij Perilla in 2015 zijn deuren sloot. Hij keerde in 2017 terug naar New York als de adviserende chef-kok van het glutenvrije Italiaanse restaurant Tali, maar het sloot in juni van 2018. Dieterle heeft nu een restaurant consulting business.

Ilan Hall (Seizoen 2: Los Angeles)

Photo: Courtesy Eater NY

In een seizoen dat enige controverse kende, met een ontgroeningsincident van een van de deelnemers en Bravo dat eigenlijk geen reünieshow produceerde omdat de kijkers de chef-koks niet leuk vonden, zegevierde Hall. Na zijn overwinning opende Hall de Gorbals in LA, waar hij zijn Schotse en Joodse erfgoed vermengde met gerechten zoals matzoballen in bacon. Hij breidde het concept uit naar de hipster enclave Williamsburg, Brooklyn, maar hij heeft sindsdien beide locaties gesloten. In 2015 opende Hall de veganistische Ramen Hood in LA’s Grand Central Market. Hij was ook gastheer van een eigen kookwedstrijdshow, het met testosteron gevulde Knife Fight op het nu ter ziele gegane Esquire Network.

Hung Huynh (seizoen 3: Miami)

Huynh, die had gekookt bij Per Se en Guy Savoy voordat hij meedeed aan de show, versloeg fanfavorieten Casey Thompson en Dale Levitski in de drievoudige finale. Na het verlaten van de show werkte Huynh vier jaar voor het restaurant- en uitgaansbedrijf EMM Group, waar hij het visrestaurant Catch hielp over de hele wereld te groeien, van New York tot LA tot Dubai tot Mexico City. Na zijn vertrek bij EMM werkte Huynh aan privé-evenementen en in 2016 nam hij een baan aan als culinair adviseur voor Hilton in Resorts World Bimini op de Bahama’s. Eind vorig jaar opende hij het Aziatische fusionrestaurant Warrior op LA’s Sunset Strip.

Stephanie Izard (Seizoen 4: Chicago)

Izard won het seizoen gehouden in haar eigen achtertuin van de Windy City, het verslaan van Richard Blais in de finale. Sindsdien heeft ze een imperium opgebouwd in de bloeiende restaurantscene van Chicago’s West Loop. In 2010 opende ze het altijd volgepakte Girl &the Goat, waar ze heerlijke, creatieve en wereldwijd geïnspireerde gerechten serveert, zoals op houtoven geroosterd varkensgezicht, gegrilde boterkip en tartaar van eend. Kort daarna opende ze de Little Goat Diner en haar Chinese restaurant Duck Duck Goat. Vorig jaar opende ze in Chicago’s nieuwe Hoxton Hotel haar Peruaans geïnspireerde Cabra, en dit jaar is ze van plan uit te breiden naar Los Angeles.

Hosea Rosenberg (Seizoen 5: New York)

Seizoen 5 was gevuld met chef-koks die de komende jaren fanfavorieten zouden worden, waaronder Fabio Viviani en Carla Hall. Rosenberg versloeg ze echter allemaal. De in New Mexico geboren chef-kok keerde terug naar Colorado en heeft Blackbelly geopend in Boulder, later uitgebreid met een slagerij ook. In november 2017 opende Rosenberg Santo in Boulder, een restaurant gewijd aan het eten van zijn thuisstaat, waar gerechten worden geserveerd zoals Navajo-frituurbrood en groene chili varkensvlees en aardappelstoofpot.

Michael Voltaggio (seizoen 6: Los Angeles)

Foto: courtesy Ink

De chef-kok uit LA met een voorliefde voor moleculaire gastronomie nam het het hele seizoen op tegen zijn broer Bryan en versloeg zijn oudere broer in een finale waarin hun contrasterende kookstijlen te zien waren. Voltaggio was onlangs gastheer van de Travel Channel show Breaking Borders, waarin hij naar conflictgebieden over de hele wereld ging om te zien hoe voedsel mensen kan samenbrengen. Onlangs sloot hij zijn vlaggenschip restaurant Ink, en heropende snel in een ruimte in de buurt, maar met een meer ontspannen, gezellige omgeving en menu. Dat restaurant heeft hij echter in april van dit jaar gesloten. Samen met zijn broer opende hij een fast-casual visbroodjesconcept genaamd Strfsh en het Voltaggio Brothers Steak House in MGM National Harbor in hun thuisstaat Maryland.

Kevin Sbraga (seizoen 7: Washington D.C.)

Sbraga was een beetje een verrassingswinnaar tijdens het D.C.-seizoen, gezien het feit dat hij tijdens de hele competitie slechts één eliminatie-uitdaging won. Het drama van de finale werd enigszins getemperd doordat Bravo per ongeluk een video op zijn site plaatste op de dag van de aflevering die de winnaar onthulde voordat de show was uitgezonden.

De in Philly gevestigde chef-kok heeft de laatste tijd een moeilijke tijd gehad. Na het winnen opende hij meerdere restaurants in Philly en een in Jacksonville, Florida, maar hij heeft ze uiteindelijk allemaal gesloten, waarbij hij de laatste, de Fat Ham, in juli 2017 sloot. Afgelopen zomer opende hij zijn hete kipspot Sonny & Sons in de buurt van Purdue University in Indiana.

Richard Blais (Seizoen 8: New York)

Nadat hij in de finale van Seizoen 4 verloor van Stephanie Izard, kwam Blais terug naar de show in zijn All Stars-seizoen, waarin elke chef-kok een deelnemer was die in voorgaande jaren had verloren. Gebruikmakend van zijn liefde voor moleculaire gastronomie en met een slecht fauxhawk kapsel, zegevierde hij de tweede keer. Hij blijft rondhangen in de show en verschijnt regelmatig als jurylid.

In 2014 opende hij modern Amerikaans restaurant Juniper & Ivy in San Diego, terwijl hij de creatieve directeur van Flip Burger Boutique is, met buitenposten in Atlanta en Birmingham. Hij heeft momenteel een uitbreidend fast-casual fried chicken restaurant genaamd de Crack Shack, die zes locaties rond Zuid-Californië en Los Angeles heeft.

Paul Qui (Seizoen 9: Texas)

Weinig deelnemers zijn zo dominant geweest als Qui was toen hij negen van de 17 uitdagingen won tijdens het seizoen dat plaatsvond in de Lone Star State. En dit was geen zwakke competitie hier. Hij versloeg Sarah Grueneberg, die een paar jaar geleden de James Beard Award won voor Beste Chef: Midwest; Edward Lee, die zijn eigen seizoen van Mind of a Chef presenteerde; en Nyesha Arrington, die werkte voor Michelin tweesterrenrestaurant Melisse voordat ze haar eigen veelgeprezen restaurants in LA opende.

Qui ging door met het verdienen van onderscheidingen met zijn gelijknamige restaurant in Austin, maar een verontrustend incident met huiselijk geweld in 2016 leidde hem ertoe om Qui te sluiten, en het vervolgens te heropenen als Kuneho. In november kondigde hij aan dat hij ook dat restaurant zou sluiten. In Houston opende hij in 2017 Aqui, maar ook dat werd gesloten.

Kristen Kish (Seizoen 10: Seattle)

Foto: courtesy Timothy Patrick Clancy

Kish profiteerde van het feit dat hij in het eerste seizoen zat waarin Bravo de webserie Last Chance Kitchen inzette, waarin geëlimineerde chef-koks het in een toernooi tegen elkaar opnamen om tijdens de finale weer toegang tot de competitie te krijgen. Kish, die in het begin van het seizoen zeer goed presteerde met vier overwinningen, werd vijf afleveringen voor de finale geëlimineerd. Maar ze vocht terug om Brooke Williamson te verslaan, die tot de terugkeer van Kish het veld domineerde en drie opeenvolgende uitdagingen won. Een paar jaar lang vond je Kish vooral zwervend naar verschillende evenementen, gastheer van Travel Channel’s 36 Hours met voormalig voetballer Kyle Martino, en in 2017 publiceerde ze haar eerste kookboek: Kristen Kish Cooking. In juni 2018 opende ze eindelijk een nieuw restaurant genaamd Arlo Grey in Austin in het Line Hotel.

Nicholas Elmi (Seizoen 11: New Orleans)

Defeating Nina Compton, die is gegaan op het creëren van het uitstekende restaurant Compère Lapin in New Orleans, Elmi was niet echt een fan favoriet toen hij de upset overwinning scoorde. Sinds zijn overwinning is Elmi echter teruggekeerd naar Philadelphia om zijn stempel te drukken op de eetcultuur van de stad. Elmi’s moderne Frans-Amerikaanse restaurant Laurel heeft hem lof toegezwaaid zowel in de stad van broederliefde en in het hele land. Met het succes van Laurel, opende hij de bar ITV en Royal Boucherie. Eind vorig jaar bracht hij zijn eerste kookboek uit, Laurel: Modern American Flavors in Philadelphia.

Mei Lin (Seizoen 12: Boston)

Een protegé van Seizoen 6-winnaar Michael Voltaggio, versloeg Lin Gregory Gourdet van Departure in Portland, met een menu dat de rijstepap congee bevatte, die werd gegarneerd met carnitas. Sinds haar overwinning heeft ze de wereld rondgereisd om pop-up diners te organiseren met collega-koks, recepten te testen voor haar aankomende restaurant in Los Angeles, en ze is zelfs gespot met Oprah. Haar restaurant, Nightshade in LA’s Arts District opende in januari 2019 en was een van onze Best of the Best winnaars vorig jaar. Leuk feitje over haar seizoen: een van de mensen die ze versloeg, raakte hun restaurant kwijt na een vermeende prieelmoord.

Jeremy Ford (seizoen 13: Californië)

Foto: courtesy Grove Bay Hospitality

Een van de vele Jean-Georges Vongerichten-protégés die meededen aan Top Chef, de bro-ish Ford bracht een eigenwijsheid en een modernistische touch aan het seizoen dat locaties in en door de Golden State overspande. Hij begon voortvarend en won twee van de eerste vier uitdagingen, maar liet het een beetje afweten tot hij in de finale Charlie Palmer-discipel Amar Santana versloeg. Na zijn overwinning begon hij met het plannen van zijn eigen restaurant in Miami. Hij verliet de Matador Room van Jean-Georges en opende Stubborn Seed op South Beach, dat een paar jaar geleden een van de beste nieuwe restaurants van Robb Report werd. Hij werkt momenteel ook aan een meer casual visrestaurant in de omgeving van Miami, dat naar verwachting in 2021 zal openen.

Brooke Williamson (Seizoen 14: Charleston)

Na de bittere steek van de nederlaag in Seizoen 10 keerde Williamson in 2016 terug naar de competitie om haar verlies in de finale te wreken. Haar ervaring wierp zijn vruchten af, want ze was een sterke concurrente en won uiteindelijk de finale. Terug in LA probeert ze geen Michelinsterren na te jagen met een aantal fine-diningrestaurants. In plaats daarvan heeft ze samen met haar man, Nick Roberts, geweldige buurtrestaurants geopend waar heerlijk eten wordt geserveerd dat het publiek bevalt. Ze heeft haar gastropub Hudson House, het op Hawaii geïnspireerde restaurant Da Kikokiko en het meerdelige concept Playa Provisions.

Joe Flamm (seizoen 15: Colorado)

De sympathieke voormalige chef-kok van het met een Michelinster bekroonde Italiaanse restaurant Spiaggia in Chicago versloeg in de finale Le Bernardin-deelneemster Adrienne Cheatham om de 15e Top Chef te worden. Flamm nam een omweg naar de Colorado seizoensfinale. Hij won de felbegeerde “Restaurant Wars”-wedstrijd, maar werd er meteen weer uitgegooid tijdens een “sudden death” Quickfire toen hij suboptimale bloemkoolrisotto kookte voor de grote David Kinch van Manresa. In de kookwedstrijd Last Chance Kitchen, waar uitgeschakelde deelnemers het tegen elkaar opnemen in miniprogramma’s om een kans te krijgen weer mee te doen aan de wedstrijd, kwam Flamm als overwinnaar uit de strijd en keerde hij terug om het op te nemen tegen de vier overgebleven deelnemers. Hoewel hij een tijdje bij Spiaggia bleef, had hij al een voet buiten de deur; Flamm vertelde ons na zijn overwinning dat hij graag zijn eigen Italiaanse restaurant wilde openen in de Windy City. Nu heeft hij een ruimte in de Fulton Market bemachtigd voor een houtgestookt Kroatisch-Italiaans restaurant dat deze zomer open moet gaan.

Kelsey Barnard Clark (seizoen 16: Kentucky)

De chef-eigenaar van het restaurant en cateringbedrijf KBC in Dothan, Alabama, heeft haar stempel gedrukt op het 16e seizoen van Top Chef door zuidelijke gerechten te koken in combinatie met de vaardigheden die ze leerde bij Gavin Kaysen in Cafe Boulud in New York. Ze keerde terug naar haar thuisstaat om haar eigen restaurant te openen en deed mee aan de wedstrijd met haar zoontje, Monroe, die thuis voor haar stond te juichen. In de finale, die in Macau werd gehouden, versloeg ze chef-koks Eric Adjepong en Sara Bradley om de titel mee naar huis te nemen. Na haar overwinning keerde ze naar huis terug met 125.000 dollar rijker om KBC te blijven runnen.