Er is veel onderzoek gedaan naar de emotionele reacties van volwassenen op muziek. Maar het onderzoek bij baby’s is fragmentarischer en eclectischer, misschien omdat het zo moeilijk is hen te vragen wat ze leuk vinden. Onderzoekers weten dat baby’s muziek kunnen horen en onthouden, zelfs als ze nog in de baarmoeder zitten. En uit een merkwaardige studie bleek dat pasgeboren baby’s de voorkeur geven aan Bach boven Aerosmith.

Uit het meeste systematische werk blijkt dat jonge baby’s een duidelijke voorkeur hebben voor consonantie boven dissonantie en dat ze zich het tempo en de klankkleur kunnen herinneren van muziek die ze eerder hebben gehoord. Baby’s hebben een voorkeur voor de vrouwenstem, maar vinden het nog leuker als die de kwaliteiten van het “moederdier” aanneemt (de energieke zingzangtoon die we allemaal aanslaan als we tegen baby’s praten). Maar hun emotionele reacties op muziek zijn een beetje meer een mysterie. Van welk soort muziek worden ze kalm en tevreden? En wat maakt ze blij?

Ik ben een expert op het gebied van babygelach en was geïntrigeerd toen de C&G babyclub mij en muziekpsychologe Lauren Stewart benaderde om “een liedje te maken waarvan wetenschappelijk is bewezen dat het baby’s blij maakt” dat ze konden weggeven aan ouders. We vonden dit een interessante uitdaging. Onze eerste voorwaarde was echter dat ze het woord “bewijzen” niet mochten gebruiken. Onze tweede was dat ze ons echte wetenschap moesten laten bedrijven. Ze gingen graag akkoord.

De eerste stap was te ontdekken wat er al bekend was over de geluiden en muziek die baby’s gelukkig zouden kunnen maken. We hadden enige ervaring. Mijn eerdere werk aan het project Baby Laughter had ouders gevraagd naar de kinderliedjes en gekke geluiden die baby’s leuk vinden. Lauren’s eerdere onderzoek heeft gekeken naar “oorwormen”, liedjes die in je hoofd blijven hangen. Maar we ontdekten verrassend weinig onderzoek naar de muzikale voorkeur van baby’s. Dat was bemoedigend, want het betekende dat dit project wetenschappelijk gezien de moeite waard was.

De volgende stap was het vinden van de juiste componist: Grammy-winnares Imogen Heap. Imogen is een zeer technisch onderlegde muzikante die toevallig zelf een 18 maanden oude dochter heeft. Ze was ook geïntrigeerd door de uitdagingen van het project. Er waren maar weinig muzikanten die de taak op zich hadden genomen om echte muziek te schrijven die baby’s zou opwinden en toch de ouders zou aanspreken. Muzikant Michael Janisch heeft een heel album Jazz for Babies opgenomen, maar dat was erg langzaam en bedoeld om baby’s te kalmeren. De meeste muziek die speciaal voor baby’s is geschreven, klinkt ronduit gestoord.

We hadden een ontmoeting met Heap en gaven haar een aantal aanbevelingen op basis van wat we hadden ontdekt uit het eerdere onderzoek. Het lied zou in een majeur toonsoort moeten staan met een eenvoudige en repetitieve hoofdmelodie met muzikale hulpmiddelen zoals tromgeroffel, sleutelveranderingen, en stijgende toonhoogteglijders om mogelijkheden voor anticipatie en verrassing te bieden. Omdat de hartslag van baby’s veel sneller is dan die van ons, moet de muziek meer uptempo zijn dan we zouden verwachten. En tenslotte moet de muziek een energieke vrouwelijke stem hebben, idealiter opgenomen in de aanwezigheid van een echte baby.

Opzetten van het experiment

Gelukkig had Heap haar dochter, Scout, om haar te helpen met de compositie. Heap creëerde vier melodieën voor ons om te testen in het lab, twee snelle en twee langzame. Voor elk van deze maakte ze een versie met en zonder eenvoudige gezongen tekst. Zo’n 26 baby’s tussen zes en twaalf maanden kwamen vervolgens met hun moeders en een paar vaders naar ons lab om ons hun mening te geven. Verbazend genoeg bleken de meeste ouders en 20 van de 26 baby’s een duidelijke voorkeur voor één bepaalde melodie te delen. In lijn met onze voorspellingen was dit een snellere melodie. Nog verbazingwekkender was dat dit het deuntje was dat was begonnen als een door Scout verzonnen deuntje.

We wisten welk liedje de moeders leuk vonden omdat we het hen konden vragen. We vroegen de ouders ook om ons te vertellen wat hun baby’s het leukste vonden, omdat zij de experts zijn over hun eigen baby’s. Maar we filmden ook de reacties van de baby’s en codeerden de video’s op lachen, glimlachen en dansen.

Nu we een winnende melodie hadden, moest Heap er een avondvullend liedje van maken en het moest grappig zijn (voor een baby). Het geheim was om het grappig en sociaal te maken. Zo’n 2.500 ouders van de C&G babyclub en Heapäs fanclub stemden op gekke geluiden waar hun baby blij van werd. In de top tien van geluiden stonden “boe!” (66%), frambozen (57%), niezen (51%), dierengeluiden (23%) en babygelach (28%). We weten ook dat baby’s beter reageren op plosieve stemgeluiden als ‘pa’ en ‘ba’ dan op sonorante geluiden als ‘la’. Heap heeft heel slim veel van deze elementen in het liedje verwerkt.

Daarnaast moest het iets zijn waar ouders zelf van konden genieten en dat ze met hun kinderen konden delen. Geluk is een gedeelde emotie en het succes van kinderrijmpjes is dat ze interactief zijn. Heap stelde de tekst zorgvuldig samen om een vrolijk verhaal te vertellen over hoe we van onze kleine baby’s houden, waar we ook zijn – van de hemel tot de oceaan, op een fiets of in een raket. Het vervoersthema maakte veel plosieven “piep, piep” en stuiteracties mogelijk.

Onze baby muziekadviseurs kwamen terug naar het lab en luisterden naar twee iets andere schetsen van het volledige lied. Deze keer vonden we dat iets langzamer beter leek te werken (163 vs 168 beats per minuut), misschien omdat het ouders en baby’s een beetje meer tijd gaf om te reageren op de teksten. We vonden ook dat het refrein het meest effectieve deel van het liedje was en bepaalden welke teksten en geluidseffecten beter of slechter werkten.

Na een laatste ronde van tweaks van Heap, gingen we voor een ander soort test. We verzamelden ongeveer 20 van de baby’s in een kamer en speelden ze het liedje allemaal samen. Als je ooit een opgewonden peuter of jonge baby hebt ontmoet, weet je dat twee en een halve minuut een lange tijd is om de aandacht van zelfs één kind vast te houden, laat staan twee dozijn. Toen “The Happy Song” speelde, werden we begroet door een zee van betoverde kleine gezichtjes. Dit laatste stukje was niet de meest wetenschappelijke test, maar het overtuigde me er zeker van dat we een hit in handen hadden.

Nu we een liedje hebben dat zowel nieuw als zeer babyvriendelijk is, hebben Lauren en ik een reeks vervolgstudies gepland. We zijn van plan het liedje te gebruiken in een reeks experimenten waarin we kijken hoe ouders hun baby’s kennis laten maken met muziek en we hopen dieper in te gaan op de fysiologische reacties van baby’s op vrolijke muziek.