De prijs wordt toegekend voor prestaties in een ingenieursdiscipline. Tot de winnaars behoorden Sir Frank Whittle en Hans von Ohain, uitvinders van de eerste werkende straalmotoren; Sir Tim Berners-Lee, die het World Wide Web in het leven heeft geroepen; en Frances H. Arnold en Willem P.C. Stemmer, bio-ingenieurs wier werk op het gebied van gerichte evolutie het mogelijk heeft gemaakt biologische moleculen met specifieke eigenschappen in grote hoeveelheden te produceren voor de vervaardiging van producten variërend van farmaceutica tot biobrandstoffen. Kandidaten worden elk jaar genomineerd door leden van ingenieurs- en wetenschappelijke verenigingen in de Verenigde Staten en over de hele wereld, en de winnaars worden geselecteerd door speciaal bijeengeroepen commissies van NAE-leden. De prijs staat open voor genomineerden van alle nationaliteiten. De prijs wordt niet toegekend voor levenswerk maar voor specifieke prestaties, en hij wordt niet postuum toegekend.

De Draper Prize is voortgekomen uit een al lang bestaand ongenoegen over het feit dat de Nobelprijzen geen prijs voor techniek omvatten. De Draper Prize, die over een aanzienlijk bedrag in contanten beschikt, is uitgegroeid tot een van de meest prestigieuze prijzen voor ingenieurs ter wereld, en de uitreiking ervan wordt beschouwd als een waardevol instrument om het inzicht van het publiek in techniek en technologie te verbeteren. Van 1989 tot 2001 was de uitreiking van de prijs een tweejaarlijkse gebeurtenis; daarna gebeurde dit jaarlijks.

De winnaars van de Draper Prize staan vermeld in de tabel.