In 1787 kwamen de leiders van de deelstaten bijeen om de grondwet op te stellen – een reeks beginselen waarin stond hoe de nieuwe natie zou worden bestuurd.

De leiders van de deelstaten wilden een sterke en eerlijke nationale regering. Maar ze wilden ook de individuele vrijheden beschermen en voorkomen dat de regering haar macht zou misbruiken. Zij geloofden dat zij dit konden doen door drie afzonderlijke regeringsgroepen te hebben: de uitvoerende, de wetgevende en de rechterlijke macht. Deze scheiding wordt beschreven in de eerste drie artikelen, of afdelingen, van de Grondwet.

Legislative Branch

Het Capitoolgebouw is de plaats waar de wetgevende macht werkt.
Bron: AP Photo/J. Scott Applewhite

De wetgevende macht wordt gevormd door de twee kamers van het Congres: de Senaat en het Huis van Afgevaardigden. De belangrijkste taak van de wetgevende macht is het maken van wetten. Wetten worden geschreven, besproken en gestemd in het Congres.

Er zijn 100 senatoren in de Senaat, twee uit elke staat. Senatoren worden gekozen door hun staten en dienen termijnen van zes jaar. De vicepresident van de VS wordt beschouwd als het hoofd van de Senaat, maar stemt niet in de Senaat, tenzij er een gelijkspel is. De Senaat keurt de benoemingen van de president voor het kabinet, het Hooggerechtshof, federale rechtbanken en andere posten goed. De Senaat moet alle verdragen ratificeren met een tweederde meerderheid.

Er zijn 435 vertegenwoordigers in het Huis van Afgevaardigden. Het aantal vertegenwoordigers dat elke staat krijgt, is gebaseerd op zijn inwonertal. Californië heeft bijvoorbeeld veel meer vertegenwoordigers dan Rhode Island. Wanneer uit de volkstelling blijkt dat het inwonertal van een staat aanzienlijk is veranderd, kan het aantal vertegenwoordigers in die staat evenredig verschuiven. De vertegenwoordigers worden door hun staten verkozen en hebben een ambtstermijn van twee jaar. De voorzitter van het Huis, gekozen door de vertegenwoordigers, wordt beschouwd als het hoofd van het Huis.

Beide partijen in de Senaat en het Huis van Afgevaardigden kiezen leiders. De leider van de partij die het huis controleert, wordt de meerderheidsleider genoemd. De leider van de andere partij wordt de minderheidsleider genoemd.

Zie ook: Congres

Executive Branch

Het Witte Huis is de plaats waar de president werkt.
Bron: AP Photo/Susan Walsh

De president is het hoofd van de uitvoerende macht, die wetten officieel maakt. De president wordt door het hele land gekozen en heeft een ambtstermijn van vier jaar. De president keurt wetten van de wetgevende macht goed en voert ze uit. Hij benoemt of ontslaat kabinetsleden en ambtenaren. Hij onderhandelt over verdragen en treedt op als staatshoofd en opperbevelhebber van de strijdkrachten.

Tot de uitvoerende macht behoren ook de vice-president en andere functionarissen, zoals de leden van het kabinet. Het kabinet bestaat uit de hoofden van de 15 belangrijkste departementen van de regering. Het kabinet geeft advies aan de president over belangrijke zaken.

Het kabinet

• De minister van Buitenlandse Zaken
• De minister van Financiën
• De minister van Defensie
• De procureur-generaal (ministerie van Justitie)
• De minister van Binnenlandse Zaken
• De minister van Landbouw
• De minister van Handel
• De minister van Labor
• The Secretary of Health and Human Services
• The Secretary of Homeland Security
• The Secretary of Housing and Urban Development
• The Secretary of Transportation
• The Secretary of Education
• The Secretary of Energy
• The Secretary of Veterans’ Affairs

Zie ook: Presidents.

Judicial Branch

In het gebouw van het Hooggerechtshof vergaderen de negen rechters.
Bron: AP Photo/Carolyn Kaster

De rechterlijke macht houdt toezicht op het rechtssysteem van de VS. Door middel van rechtszaken legt de rechterlijke macht uit wat de betekenis is van de grondwet en van wetten die door het Congres zijn aangenomen. Het Hooggerechtshof is het hoofd van de rechterlijke macht. In tegenstelling tot een strafhof oordeelt het Hooggerechtshof of iets grondwettig of ongrondwettig is? Of iets volgens de grondwet is toegestaan of niet.

In het Hooggerechtshof zitten negen rechters: acht ‘associate justices’ en één ‘chief justice’. De rechters worden benoemd door de president en goedgekeurd door de Senaat. Zij hebben geen termijnbeperkingen. Het Hooggerechtshof is het hoogste gerechtshof van het land. Zijn beslissingen zijn definitief, en geen enkel ander hof kan die beslissingen herroepen. Beslissingen van het Hooggerechtshof scheppen precedenten? Nieuwe manieren om de wet te interpreteren.

Belangrijke zaken van het Hooggerechtshof

• 1803 Marbury v. Madison? was de eerste keer dat een wet van het Congres ongrondwettig werd verklaard
• 1857 Dred Scott v. Sanford? Verklaarde dat een slaaf geen burger was, en dat het Congres slavernij in de Amerikaanse gebieden niet kon verbieden.1896 Plessy v. Ferguson: verklaarde dat rassenscheiding legaal was
• 1954 Brown v. Board of Education: maakte rassenscheiding op scholen illegaal
• 1966 Miranda v. Arizona: verklaarde dat verdachten van misdrijven op hun rechten moeten worden gewezen, voordat zij door de politie worden ondervraagd
• 1973 Roe v. Wade?Maakte abortus legaal
• 2003 Grutter v. Bollinger en Gratz v. Bollinger?Bepaald dat hogescholen, onder bepaalde voorwaarden, ras en etniciteit in overweging kunnen nemen bij toelatingen.
• 2010 Citizens United v. Federal Election Commission Het Hooggerechtshof oordeelde, 5-4, dat de overheid de uitgaven van bedrijven aan politieke campagnes niet kan beperken, door te stellen dat het hun First Amendment-recht is om kandidaten naar eigen keuze te steunen.
• 2013 Shelby County v. Holder Het Hooggerechtshof vernietigde Sectie 4 van de Voting Rights Act, die een formule vaststelde die het Congres moet gebruiken om te bepalen of een staat of kiesdistrict voorafgaande goedkeuring nodig heeft voordat het zijn stemwetten wijzigt.

Zie ook: Supreme Court.