Elke oudejaarsavond, nadat de champagne is geknald, de bal is gevallen, en iedereen zich erg vrolijk voelt, staan de feestvierders in de rij voor hetzelfde liedje waar ze al decennia lang voor in de rij staan. Je kent het wel, het maakt je aan het huilen, ook al versta je er niets van en ken je bijna geen enkele van de woorden.

Een handvol opties duiken op als je zoekt naar de betekenis van “auld lang syne”: “tijden/verlogen tijden”, “oude tijd”, “lang geleden”, en zelfs “er was eens”. De meest voorkomende consensus is iets als “for old time’s sake”, wat ongeveer de meest directe interpretatie is die je kunt krijgen, aangezien de woord-voor-woord vertaling “oud lang geleden” is. De zin over “for auld lang syne” is in wezen, “for (the sake of) old times.” (Voor de goede orde, er staat nooit het totaal onzinnige “for the sake of auld lang syne.”) Afgezien van de woorden zelf, is er nog minder overeenstemming over hoe het deuntje precies tot een oudejaarstraditie is gekomen.

Het liedje is ontstaan als gedicht, maar het is waarschijnlijk niet geschreven door Robert Burns zoals algemeen wordt aangenomen – althans niet helemaal. De dichter was gewoon de eerste persoon die een oud Schots volksliedje opschreef (het vertoont meer dan een oppervlakkige gelijkenis met “Old Long Syne,” een ballade die in 1711 door James Watson werd gedrukt). Burns zelf zei: “Ik heb het van een oude man”, en of het nu getranscribeerd is of mede geschreven, het is veilig om te zeggen dat het “Auld Lang Syne” dat we vandaag de dag kennen een combinatie is van een oud gedicht en de creatieve inbreng van Burns.

In ieder geval stuurde Burns in 1788 een kopie van het gedicht naar een vriend en schreef: “Er zit meer van het vuur van het inheemse genie in dan in een half dozijn van de moderne Engelse Bacchanalians!” Later droeg hij het bij aan het Scots Musical Museum.

Vijf jaar later schreef Burns aan James Johnson, die bezig was een boek samen te stellen met oude Schotse liederen: “Het volgende lied, een oud lied, van de oude tijden, en dat nooit in druk is verschenen, zelfs niet in manuscript, totdat ik het overnam van een oude man.”

Het is onduidelijk of Johnson Burns in zijn credits in verband bracht met het lied, maar tegen de tijd dat het boek in 1796 werd gepubliceerd, was de dichter al dood. Hij zou nooit weten dat die woorden uiteindelijk zijn eigen culturele onsterfelijkheid zouden helpen verzekeren.

De woorden zijn niet het enige element dat in de loop der jaren is geëvolueerd; er wordt aangenomen dat de oorspronkelijke melodie anders is dan degene die we vandaag dronken mee neuriën. Oorspronkelijk had het lied een meer traditionele folkloristische klank, die onder meer te horen is in de Sex and the City-film uit 2008. Deze versie wordt vandaag de dag nog steeds uitgevoerd, maar met veel minder frequentie dan de nieuwjaarsstandaard. De melodie die we allemaal kennen werd gebruikt op voorstel van muziekuitgever George Thompson.

Hoe is dan een Schots volksliedje met een duistere herkomst en dat helemaal niets met Oudejaarsavond te maken heeft, geassocieerd geraakt met de feestdag? Dat is grotendeels te danken aan bandleider Guy Lombardo. In 1929 speelden Lombardo en zijn band “Auld Lang Syne” als overgangsmuziek tijdens een optreden in het New York City’s Roosevelt Hotel tijdens een uitzending op oudejaarsavond. Het werd gespeeld net na middernacht, en te horen via radio en televisie radiogolven, onbedoeld het paaien van een wereldwijde traditie.

Vandaag, “Auld Lang Syne” is een van de meest herkenbare liedjes over de hele wereld, waar het wordt gespeeld op begrafenissen, vieringen, en als een waarschuwing dat sluitingstijd nadert bij winkels in heel Japan.

Om indruk te maken op je date deze oudejaarsavond, leer de juiste woorden hier-en maak je niet al te veel zorgen over de betekenis. Zoals Sally Albright zegt in When Harry Met Sally…: “Anyway, it’s about old friends.”