Door Kristi Casey Sanders
Mochten de priesters het verbieden? Deden de Ieren het om Britse soldaten/spionnen te misleiden? Of waren rondreizende Ierse dansleraren te lui om hun leerlingen iets anders te leren dan mooi voetenwerk? De ware reden zal voor altijd in de geschiedenis gehuld blijven, maar het feit blijft: Ierse dansers hebben niet veel aan hun handen.
Vooral danscompetities benadrukken de starre neerwaartse plaatsing van de handen, en in traditionele Ierse dansen worden ze weinig anders gebruikt dan als schakels tussen de line dancers. Dat is een van de redenen waarom Riverdance, toen het in 1994 op het toneel verscheen, zo’n opschudding veroorzaakte. De handen van die dansers waren ronduit expressief.
Het begon allemaal met het Eurovisie Songfestival, iets wat de meeste Amerikanen (gelukkig) nog nooit hebben gezien. Stel je “American Idol” voor als een Olympische Spelen van halfbakken, in strakke broeken geklede Franse popzangers, opgeblazen Duitse crooners en een stel Poolse would-be Madonnas, die allemaal het “beste” onuitgebrachte lied uit hun land vertegenwoordigen. De jaarlijkse wedstrijd om het minst aanstootgevende popliedje van het continent te vinden, is echter niet zonder enige verdienste. Het leverde ons ABBA op, de ontembare Zweedse supergroep die haar heerschappij begon met het uitbrengen van “Waterloo” op een nietsvermoedend TV-publiek in 1974. Gelukkig heeft ABBA nooit haar voorliefde voor Eurovisie-achtige kostuums verloren. (Overigens won Celine Dion de wedstrijd voor Zwitserland in 1988.)
Begin 1993 begonnen de Ieren, misschien geïnspireerd door de opkomst van U2, het Eurovisie Songfestival te domineren. Voor de uitzending van 1994 in Ierland besloot producer Moya Doherty een Iers dansnummer te maken als tussenstuk, en huurde twee Amerikanen in om de hoofdrol te spelen. Iers dansen was in Ierland al 200 jaar geen cool ding meer om te doen, maar in Amerika bloeide de Ierse dans op. Vooral in de grote steden zorgde iedere Iers-Amerikaan die de moeite waard was ervoor dat zijn kinderen, ongeacht hun geslacht, naar de plaatselijke dansschool werden gestuurd om een beetje jig en wheel te leren. In New York, Chicago en Philadelphia werden grote kampioenen geboren. In 1994 waren de twee beste Ierse dansers ter wereld de Amerikanen Michael Flatley (de toekomstige “Lord of the Dance”) en Jean Butler.
De pauze was traditioneel een tijdspanne die de Eurovisiekijkers reserveerden om van zender te veranderen, naar het toilet te gaan of een snack te nemen. In plaats daarvan werd het publiek geboeid door het optreden van Flatley en Butler, gesteund door een koor van Ierse zangers, 20 dansers en muziek gecomponeerd door Bill Whelan. Toen Whelan’s nummer voor het segment het winnende lied van dat jaar oversloeg, was het idee voor Riverdance geboren.
De show, een viering van Ierse dans en muziek, presenteerde ook Russisch, flamenco en tapdansen als kunstvormen met banden met het Smaragden Eiland. Afgezien van de controverse over de “expressieve handen”, kreeg Riverdance ook kritiek te verduren voor het gebruik van vooraf opgenomen tapdansen om een muur van geluid te creëren wanneer de linedancers hun hielen optilden. Maar dat deerde het publiek niet – zij vonden de opzwepende deining van de dans verheffend, de muziek boeiend. Riverdance opende zijn deuren in Dublin in 1995 en werd een wereldwijd fenomeen, waardoor het voor de Ieren weer cool werd om te dansen.
Riverdance speelt van 13-18 mei in The Fabulous Fox Theatre.