Elizabeth Vargas heeft moed en kracht getoond toen ze de afgelopen zeven jaar haar strijd met alcoholisme en angst heeft gedeeld – meest recentelijk in een nieuwe podcast, Heart of the Matter With Elizabeth Vargas – en het lijkt genereus, gezien het feit dat ze in de eerste plaats werd geduwd in het openbaar onthullen van haar verslaving.

“Ik heb die beslissing om het openbaar te maken niet genomen – iemand anders deed dat,” vertelt de Emmy Award-winnende journalist aan Yahoo Entertainment. “Ik was in rehab om hulp te krijgen,” in 2013, toen ze co-anchor was van ABC News’s 20/20 en privé worstelde, “en iemand belde de New York Post en New York Daily News op en vertelde verslaggevers waar ik was en waar ik mee te maken had. Ze belden me in de afkickkliniek. Ik werd gedwongen een publieke verklaring af te leggen vanuit de afkickkliniek. Het was ongelooflijk verontrustend. Het was zeer, zeer verontrustend.”

Ze vervolgt: “Het is interessant – iemand vroeg me: ‘Zou je dat boek hebben geschreven? Zou je die interviews hebben gegeven als dat verhaal niet was verzonnen? En ik weet niet of ik dat gedaan zou hebben… Want die periode van nuchter worden was voor mij het moeilijkste deel van mijn hele leven – en ik wou dat ik de kans had gehad om dat in alle privacy te doen. Dat is me afgenomen. Maar speel de hand die je hebt. Het werd openbaar gemaakt. Ik voelde me zo alleen en geïsoleerd en schaamde me zo. Ik dacht: Misschien als ik me uitspreek, kan ik een klein beetje lucht uit die ballon van schaamte en isolatie laten ontsnappen.”

Vargas, 58, heeft sindsdien lucht laten ontsnappen – onder meer met haar New York Times Best-Selling boek, Between Breaths: A Memoir of Panic and Addiction in 2016, en nu met deze podcast met de non-profit Partnership to End Addiction, waarvoor ze in de raad van bestuur zit. Het ziet de volleerde nieuwsvrouw, die ABC News in 2018 na meer dan 20 jaar verliet om A&E Investigates te hosten, praten met mensen over hun verslavingsreizen. Vroege gasten zijn onder meer voormalig NBA-speler Chris Herren, Beautiful Boy: A Father’s Journey Through His Son’s Addiction auteur David Sheff en voormalig U.S. Rep. Patrick J. Kennedy.

Het is een meeslepende luisterervaring, want, zegt ze, “ik heb het meegemaakt”, en “ik heb me in mijn hele leven nooit zo alleen gevoeld als toen ik worstelde met alcohol. Het was het meest geïsoleerde en eenzaamste wat ik ooit gevoeld heb. Het enige wat hielp was andere mensen te ontmoeten die hetzelfde meemaakten. Dus ik heb echt het gevoel dat we dat isolement en die eenzaamheid moeten doorprikken waar zoveel mensen onder lijden naast de stress van welke angst of depressie dan ook die ze misschien ervaren – en welk middelenmisbruik dan ook dat ze gebruiken om daarmee om te gaan. Ik ben uiteraard zeer begaan met dit onderwerp. Ik voel heel sterk over de noodzaak om stigma’s te verminderen en mensen te helpen hulp te krijgen, omdat het onthutsend is – minder dan 20 procent van de mensen in dit land die hulp nodig hebben, krijgt die ook daadwerkelijk.”

De pandemie heeft natuurlijk alles erger gemaakt wat betreft isolatie en het gebrek aan behandelingsmogelijkheden, die zelfs in de beste omstandigheden ongrijpbaar zijn voor de gemiddelde Amerikaan.

“Veel mensen hebben het moeilijk,” erkent Vargas. Er zijn “miljoenen Amerikanen die psychische stress ervaren als gevolg van COVID – en dat komt bovenop wat we al hebben, namelijk een verslavingsepidemie in dit land. Veel mensen doen aan zelfmedicatie met alcohol en drugs. We hebben echt het gevoel dat het grootste wat je kunt doen om de stress en de uitdagingen op het gebied van geestelijke gezondheid tegen te gaan, is erover te praten en te ontdekken dat je er niet alleen voor staat en dat andere mensen zich ook zo voelen… Ik voel gewoon dat dit de beste manier is om te vechten tegen het isolement dat mensen voelen rond verslaving en de hopeloosheid van angst en depressie, die leiden tot zo veel van wat we ‘doden van wanhoop’ in het land noemen.”

Haar eigen verslavingstraject kwam voort uit slopende angst die begon als kind en haar haar hele leven volgde.

“Ik leerde al vroeg, als klein meisje op 6-jarige leeftijd, om mijn angst geheim te houden,” zegt ze. “Ik schaamde me er erg voor, omdat het er niet op leek dat iemand anders leed zoals ik. Ik had enorme paniekaanvallen. Het was echt heel moeilijk.”

Ze was een “legerbaby”, wiens familie om het jaar of twee verhuisde, en nooit de steun kreeg die ze nodig had.

“Mijn ouders wisten dat ik paniekaanvallen had, maar waren niet ontwikkeld genoeg om het te begrijpen. Op dat moment hielpen we zelfs Vietnam-veteranen niet”, zoals haar vader, “die thuiskwamen met PTSD. Niemand hielp de kinderen van de veteranen op de legerbasissen,” zegt ze. “Er was geen volwassene die lang genoeg in mijn leven was om te merken dat ik leed. Ik vraag me af hoe mijn leven eruit had gezien als er een therapeut of een dokter was geweest.”

Dus, “hield ze het verborgen.” Maar zoals ze leerde: “Je kunt zoiets niet in jezelf opkroppen – het schreeuwt om een opening. Wat er uiteindelijk gebeurt, is dat je je wendt tot een middel om je een weg te banen door die vreselijke schreeuwende angst.”

Dat was wat er in haar twintiger jaren gebeurde toen ze alcohol begon te gebruiken om haar angst te verlichten. Maar een glas wijn veranderde al snel in een fles, zelfs toen haar carrièresuccessen groeiden en ze, altijd zo gepolijst en professioneel lijkend, verscheen bij Good Morning America en World News Tonight.

“Statistieken tonen aan dat 60 procent van de vrouwen die alcoholverslaafd zijn ook lijden aan angst,” zegt Vargas. “Decennia lang gebruikte ik wijn om die angst te kalmeren en te verzachten. Dat was een rode vlag die ik negeerde. Ik dronk niet alcoholisch, quote, unquote. Ik leed niet onder de gevolgen. Ik dronk niet tot de overdaad die ik op het einde deed,” toen ze rock bottom raakte na een terugval in 2014.

“Mensen, vooral vrouwen, vragen me de hele tijd: ‘Hoe weet ik of ik een probleem heb?'”, vervolgt ze. “Een van de eerste vragen die ik hen stel: ‘Vraag jezelf af waarom je drinkt. Als je drinkt om iets niet te voelen, is dat een rode vlag.’ Ik dronk niet om me angstig te voelen. Ik dronk niet om me gestrest te voelen. Ik dronk niet om me onzeker te voelen… Mensen die eruit zien alsof ze alles voor elkaar hebben, kunnen toch grote angst en grote depressie en grote onzekerheid voelen. Als je drinkt om dat gevoel weg te nemen, nog voor het drinken een echt fysiek probleem wordt in je leven, is dat een waarschuwingsteken – en het is een waarschuwingsteken dat ik negeerde.”

Vargas geeft toe dat ze niet op zoek was naar tekenen – hoewel ze uiteindelijk moeilijk te missen werden.

“Een deel van de reden waarom het me een tijdje kostte om eindelijk hulp te zoeken en toe te geven dat ik een alcoholist was, was omdat ik vooropgezette ideeën had over wat een alcoholist was,” zegt ze. “We vertellen onszelf en we veronderstellen allerlei dingen. ‘Nou, ze drinkt heerlijke Chardonnay – hoe kan ze nou alcoholist zijn?’ Ja, nou, ik drink er elke avond een hele fles van en misschien nog wel meer. Dat is een probleem.”

En ze had geen werk gemaakt van haar onderliggende angstprobleem.

“Ik was zo druk bezig met wegrennen van mijn angst, dat ik me nooit omdraaide om het te confronteren,” zegt ze. “Zelfs nu ik volwassen ben, is mijn angst niet op magische wijze verdwenen. Het is zeker minder sterk dan het was, maar een deel van het omgaan met angst is het onder ogen zien van die angsten en begrijpen dat het gewoon gevoelens zijn en veel van deze angsten zijn van dingen die niet zullen gebeuren. Gewoon om iemand te hebben om erover te praten,” beginnend als dat jonge, bange 6-jarige meisje, “zou een geweldig geschenk zijn geweest.”

Dus Vargas, een moeder van twee zonen met haar ex-man, hoopt dat praten over verslaving in haar podcast anderen helpt die lijden en een gebrek aan verbinding hebben in deze gekke tijd. Maar ze hoopt ook dat het mensen helpt die niet verslaafd zijn.

“De ziekte van verslaving kan iedereen treffen, net zoals kanker of hartziekten dat kunnen,” zegt ze. “En het is een chronische ziekte, net als diabetes, die onder controle moet worden gehouden – maar als samenleving kijken we er niet op die manier naar. Er is dat ongeduld van: Waarom ben je nog niet beter?”

Vargas met zoons Zach en Sam:

Game 4 van de NBA kampioenschappen!

A post shared by Elizabeth Vargas (@evargastv) on Jun 7, 2019 at 11:20pm PDT

Ze weet het goed: “Er is niet dit punt waarop je gaat: Ik ben vrij! Ik ben klaar! Ik hoef hier niet meer aan te werken of dit te regelen! Herstel is iets waar je dagelijks mee te maken hebt. Er is niet zoiets als je bent helemaal helder en je hoeft er niet meer aan te werken.”

Dus, voegt ze eraan toe, “We moeten als samenleving veel meer compassie hebben met hoe we deze kwestie aanpakken en de veronderstellingen die we maken over de ziekte en de schaamte en verlegenheid eromheen.”

Beluister nu naar Heart of the Matter met Elizabeth Vargas.

Lees meer van Yahoo Entertainment:

• Carrie Underwood herinnert zich lief quarantainemoment met echtgenoot Mike Fisher dat bevestigde dat hun huwelijk ‘solide’ is

• Letitia Wright wil vechten naast Captain Marvel in een volledigvrouwelijke ‘Avengers’-film

• ‘Sopranos’-ster Lorraine Bracco bespreekt de meest controversiële verhaallijn van de serie