1938-

Singer

Etta James heeft zichzelf misschien verrast door lang genoeg te leven om een grote ster te worden. Haar zangcarrière, meer dan 50 jaar lang, omvatte meer hoogte- en dieptepunten dan haar stembereik. Tientallen jaren lang ondermijnde ze haar eigen succes door er een roekeloze levensstijl op na te houden, inclusief ernstig drugsmisbruik en een aantal dubieuze beslissingen in haar liefdesleven. In verschillende stadia van haar carrière was ze een rhythm-and-blues zangeres, een blues crooner, en een rock-and-roll screamer. Hoewel haar krachtige stem elk type materiaal met evenveel vaardigheid aankan, heeft dit stijl-springen het voor de muziekindustrie moeilijk gemaakt om haar in een hokje te plaatsen. In de jaren ’90 kreeg James eindelijk brede erkenning als een van de meest begaafde zangeressen van haar tijd, tot grote vreugde van de hardcore fans die haar trouw zijn gebleven sinds ze haar eerste hits opnam als tiener in de jaren ’50. Tegen de eeuwwisseling was James een legende geworden.

James werd geboren als Jamesetta Hawkins op 25 januari 1938, in Los Angeles, Californië. Haar moeder, Dorothy, was slechts 14 jaar oud toen Jamesetta werd geboren, en ze heeft nooit direct de identiteit van Jamesetta’s vader onthuld. In haar autobiografie uit 1995, Rage to Survive, verklaarde James dat ze geloofde dat poollegende Minnesota Fats haar echte vader was. Omdat Dorothy Hawkins een ietwat wilde, Boheemse levensstijl leidde, werd Jamesetta aan de zorg van een echtpaar van middelbare leeftijd, Rogers genaamd, overgelaten. Jamesetta werd vooral hecht met haar pleegmoeder, Lula “Mama Lu” Rogers.

Jamesetta’s krachtige zangstem begon de aandacht te trekken toen ze nog een klein kind was. Al op haar vijfde zong ze solo’s met haar kerkkoor, en al snel trad ze zelfs op met gospelmuziek op de lokale radio. Toen ze ouder werd, begon ze zich te interesseren voor de gladde doo-wop muziek die populair werd in de straten. Toen Jamesetta ongeveer 12 jaar oud was, stierf Mama Lu na een aantal beroertes. Ze werd toen naar San Francisco gebracht om bij haar biologische moeder, Dorothy Hawkins, te gaan wonen.

Met de onvoorspelbare Dorothy was het thuisleven van Jamesetta erg ongelukkig. Steeds meer zocht ze haar toevlucht in de muziek. Ze vormde een meisjes zanggroep genaamd de Creolettes, die al snel een aanzienlijke lokale aanhang kreeg. Toen Jamesetta 14 was, werden de Creolettes ontdekt door bandleider en promotor Johnny Otis. Otis nam de Creolettes mee naar Los Angeles – met de valse toestemming van de moeder van de minderjarige Jamesetta – en zette ze in zijn revue. Hij doopte de groep om tot de Peaches, en veranderde Jamesetta’s naam in wat sindsdien haar artiestennaam is gebleven: Etta James.

In 1955 maakte James haar eerste opname met de Peaches op het Modern Records label. Oorspronkelijk getiteld “Roll with Me Henry,” was het nummer een antwoord op Hank Ballard and the Midnighters’ hit “Work with Me Annie.” Omdat “Roll with Me Henry” als een te pikante titel werd beschouwd voor radio-airplay, werd het nummer omgedoopt tot “The Wallflower”. Het kwam uiteindelijk in de top tien van de R&B charts. Hoewel “The Wallflower” een hit was voor James, maakte het een nog grotere indruk toen het vervolgens werd opgenomen als “Dance with Me Henry” door de blanke zangeres Georgia Gibbs. Hoewel ze een deel van de royalty’s incasseerde, was James woedend dat een andere zangeres het grootste deel van de eer voor haar lied kreeg.

James had nog een grote hit op Modern in 1955, “Good Rockin’ Daddy.” De volgende jaren reisde ze door het land aan de onderkant van de affiches met sterren als Little Richard, Bo Diddley, en zydeco koning Clifton Chenier. Hoewel ze nog minderjarig was, groeide James op tijdens deze tournees, waar ze beroemdheden ontmoette, getuige was van hun soms buitensporige levensstijl, en een behandeling kreeg die varieerde van bewondering tot racistische intimidatie en regelrechte diefstal. Haar ster werd wat minder na haar eerste hits in 1955, maar ze trad nog steeds op voor grote en enthousiaste menigten in deze periode.

Toen de jaren 1950 ten einde liepen, was James vaak onderweg en berooid. Toen ze in Chicago belandde, wist ze de aandacht te trekken van Leonard Chess van het in Chicago gevestigde Chess Records, een opkomend bedrijf dat naam aan het maken was met artiesten als Chuck Berry en Bo Diddley. In het begin van de jaren 60 scoorde James een reeks grote hits voor Chess en haar dochterlabels, waardoor ze een van de grootste sterren in de R&B scene werd. In 1960 haalden twee James nummers de R&B charts. Vier andere haalden de hitlijsten het jaar daarop, waaronder de soulvolle ballad “At Last,” die op nummer twee stond. In 1962 bereikte James’ “Something’s Got a Hold on Me” de vierde plaats, de hoogste van haar drie hits dat jaar. Ze nam ook verschillende duetten op met Harvey Fuqua van de Moonglows, met wie ze zowel een romantische als een professionele relatie had. Het materiaal dat James voor Chess opnam toonde het volledige bereik van haar stilistische capaciteiten, van tedere liefdes ballades tot heavy blues tot easy-on-the-ears pop. Hoewel de mensen bij Chess haar carrière in leven hielden, buitten ze haar ook uit, zoals ze met veel artiesten deden, door manieren te vinden om royalties in te houden en de publicatierechten van het originele materiaal van de muzikanten te bemachtigen. Gedurende deze tijd woonde James in het historische – en goedkope – Sutherland Hotel, samen met vele andere muzikanten die voorbestemd waren voor het sterrendom, waaronder Fuqua, Marvin Gaye, en Curtis Mayfield.

Helaas richtte de druk van het constante touren een ravage aan in haar persoonlijke leven. Tegen de tijd dat ze 21 jaar oud was, was James verslaafd aan heroïne. Haar problemen met drugs maakten het des te moeilijker voor James om haar carrière te handhaven. Ze leek ook aangetrokken tot gewelddadige en misbruikende mannen. Tegen het midden van de jaren zestig was ze weer van het toneel verdwenen. In 1966 kwam ze terug en nam een alom geprezen blues album op, Call My Name. Ze nam ook een serie duetten op met zangeres Sugar Pie DeSanto, een jeugdvriend, en die sessies leverden een grote hit op met “In the Basement”. In 1967 begon James op te nemen in de Fame Studios in Alabama, en deze periode leverde de goed ontvangen albums Tell Mama en I’d Rather Go Blind op.

Hoewel James ondanks haar hits grotendeels onbekend bleef buiten de zwarte gemeenschap, wisten blanke rockers wel wie ze was. Veel rocksterren waren al vroeg fan geworden van Etta James, en haar onverbloemde zangstijl beïnvloedde een aantal van hen. Janis Joplin en Rolling Stone Keith Richards behoorden tot degenen die naar James luisterden toen ze nog zwoegde op shoestring-budget tournees.

Tegen het begin van de jaren 1970, was James’ leven erg uit de hand gelopen, hoewel ze erin slaagde om in de opnamestudio en bij live optredens te komen wanneer dat nodig was. Om haar groeiende heroïne verslaving te ondersteunen, vond ze het nodig om een kleine crimineel te worden, vervalste recepten en schreef ongedekte cheques. Als de zaken slecht genoeg gingen, was ze niet te beroerd om te stelen van vrienden en kennissen. In 1973, geconfronteerd met het vooruitzicht van een aantal jaren in de gevangenis, koos James ervoor om deel te nemen aan het residentiële afkickprogramma in het Tarzana Psychiatrisch Ziekenhuis buiten Los Angeles.

James ging door met opnemen tijdens haar rehabilitatie, en produceerde nog twee albums in 1974. Gedurende de rest van de jaren 1970 en het begin van de jaren 1980 bleef ze druk bezig met optredens in kleine clubs en af en toe op grote blues- en jazzfestivals, waar ze meestal het publiek op haar hand kreeg. Eindelijk verlost van haar verslavingen, maakte James’ carrière halverwege de jaren tachtig een enorme sprong voorwaarts. Na tientallen jaren er niet in geslaagd te zijn een crossover publiek te vinden, begonnen James’ albums aan te slaan bij blanke luisteraars. Terwijl de fans van haar vroege werk opklommen tot machtsposities in de entertainment industrie, begonnen James’ liedjes hun weg te vinden naar allerlei onverwachte plaatsen. Ze zong bijvoorbeeld tijdens de openingsceremonie van de Olympische Spelen van 1984. “The Wallflower”, haar eerste hit, werd gebruikt in de soundtrack van de blockbuster film Back to the Future. James begon ook af en toe op te treden in televisieshows.

In 1988, na zeven jaar zonder platencontract, bracht James Seven Year Itch uit op Island Records. Ze ging door met opnemen in een razend tempo, en in de jaren 1990 vond James zichzelf verheven tot de status van R&B legende. In 1993 werd ze opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame. In 1995 won James haar eerste Grammy award, na verschillende nominaties, voor Mystery Lady, een verzameling liedjes die geassocieerd werden met de grote Billie Holiday, met wie James zich al lang identificeerde. Het is enigszins ironisch dat James’ eerste Grammy in de jazz categorie viel, na zo’n 40 jaar rhythm-and-blues dromen na te jagen. Haar vervolgalbum, Time After Time, bestond ook voornamelijk uit jazz standards.

Na zichzelf opnieuw te hebben uitgevonden als een jazz zangeres, leek James eindelijk de belofte te hebben vervuld die sommigen in de muziekindustrie altijd in haar hadden gezien. Misschien hebben dezelfde demonen die haar carrière zo lang achtervolgden en belemmerden, tegelijkertijd haar drive om te slagen aangewakkerd. Zoals James opmerkte in haar autobiografie uit 1995, Rage to Live, “Ik heb geleerd om met woede te leven. In sommige opzichten is het mijn woede die me op de been houdt. Zonder woede zou ik al lang geleden met de zweep hebben gekregen. Met die woede heb ik veel meer liedjes om te zingen.”

James’ demonen haalden haar echter in de loop der jaren in. Ze stapelde haar gewicht op tot ze moeite had met lopen. Jarenlang werd ze in een rolstoel het podium op geholpen vanwege knieproblemen die door haar gewicht verergerd werden. Maar toen ze op een stoep in New York City viel en moeite had om haar bijna 400 pond wegende lichaam weer overeind te krijgen, wist James dat ze hulp nodig had. Ze onderging een gastric bypass operatie in 2002 en viel ongeveer 200 pond af. James vertelde Ebony dat ze haar arts erkent voor het “redden van mijn leven.”

Meer dan het herwinnen van haar mobiliteit, echter, James ontdekte een nieuwe stem in zichzelf. Ze vertelde Ebony dat ze na de operatie in staat was om “lager, hoger en luider” te zingen. Met haar “nieuwe” stem omarmde James zowel tournees als studiosessies, reisde ze het land door om op te treden en nieuwe albums op te nemen. Voor haar bijdragen aan de bluesmuziek werd James in 2001 opgenomen in de Blues Hall of Fame. In 2003 werd James geëerd met een lifetime achievement Grammy award, haar eigen ster op Hollywood’s walk of fame, evenals een Grammy voor beste hedendaagse blues album het volgende jaar voor Let’s Roll. James raakte vooral geïnspireerd door Martin Scorsese’s documentaire The Blues, geproduceerd door PBS, en nam een selectie van traditionele blues songs op voor haar album Blues to the Bone uit 2004, waarvoor ze in 2005 een Grammy won. Op bijna 70-jarige leeftijd, James – die al lang had verteld over haar liefde voor muziek en het publiek bleef verbazen met haar rauwe en enthousiaste concerten – toonde geen interesse om binnenkort met pensioen te gaan.

Selected works

Albums

At Last, Cadet, 1961.

Etta James Sings for Lovers, Argo, 1962.

Etta James, Argo, 1962.

Etta James Rocks the House, Chess, 1963.

Top Ten, Cadet, 1963.

Queen of Soul, Argo, 1964.

Etta James Sings Funk, Chess, 1965.

Call My Name, Cadet, 1966.

Tell Mama, Cadet, 1967.

Losers Weepers, Cadet, 1970.

Etta James, Chess, 1973.

Come a Little Closer, Chess, 1974.

Peaches, Chess, 1974.

(Met Eddie “Cleanhead” Vinson) Blues in the Night, Fantasy, 1986.

Seven Year Itch, Island, 1988.

Stickin’ to My Guns, Island, 1990.

The Right Time, Rounder, 1992.

How Strong is a Woman, Island, 1993.

Mystery Lady: The Songs of Billie Holiday, Private, 1994.

Etta James Live from San Francisco, Private, 1994.

Time After Time, Private, 1995.

Love’s Been Rough on Me, Private, 1997.

Life, Love and the Blues, Private, 1998.

Heart of a Woman, Private, 1999.

Matriarch of the Blues, Private, 2000.

Blue Gardenia, Private, 2001.

Burnin’ Down the House, Private, 2002.

Let’s Roll, Private, 2003.

Blues to the Bone, RCA, 2004.