Posted by Howard A. Kramer, gastblogger van The Complete Pilgrim

Nieuw Engeland was een van de eerste plaatsen in Amerika om substantieel te worden geregeld door Europeanen; veel van de vroegste kolonisten in het gebied waren diep religieuze mensen, vaak op zoek naar vrijheid van godsdienst. Het is dan ook niet verwonderlijk dat deze regio bezaaid is met enkele van de oudste en meest historische religieuze plaatsen in de Verenigde Staten, en nergens is dit meer waar dan in Oost Massachusetts.
Veel bezoekers aan Oost Massachusetts reizen nooit verder dan Boston, en er is inderdaad een schat aan historische kerken te vinden langs de beroemde Freedom Trail van de stad. Maar reizigers die zich buiten het historische Boston wagen, worden beloond met een bedevaartservaring die elders in de Verenigde Staten bijna ongeëvenaard is. Van New Bedford tot Newburyport, de kerken van Oost Massachusetts zijn niet waarschijnlijk teleurstellen.
Beginnend ten zuiden van Boston, het stuk van Massachusetts van de stad naar Cape Cod, packs in tientallen kerken die dateren zo ver terug als de koloniale tijd, met inbegrip van twee die werden gebouwd in de 17e eeuw. Vele zijn een bezoek waard, met ten minste vijf uitblinkers die je niet mag missen.
De stad New Bedford, ongeveer veertig mijl ten zuiden van Boston, is een geweldige plek om een rondreis door de regio te beginnen. New Bedford, een haven die een belangrijke rol speelde in de vroege Amerikaanse walvisvaart, is de thuisbasis van Seamen’s Bethel Chapel (gebouwd 1832, seamensbethel.org). Deze kerk, die al bijna twee eeuwen de plaatselijke maritieme gemeenschap dient, is nauw verbonden met Herman Melville’s onsterfelijke roman Moby-Dick. Fans van het boek komen naar Seamen’s Bethel om zich te vergapen aan de preekstoel, die zo is gebouwd dat hij op de boeg van een schip lijkt, en om plaats te nemen in de kerkbank waar Melville ooit zat.

Old Indian Meeting House

Op ongeveer een uur rijden door Buzzard’s Bay komen bezoekers naar Cape Cod en de stad Mashpee. Weggestopt van de gebaande paden ligt het prachtig bewaard gebleven Old Indian Meeting House (gebouwd in 1684, mashpeewampanoagtribe-nsn.gov/meetinghouse). Deze kerk geniet verschillende onderscheidingen. Het is de zevende oudste intacte kerk in de Verenigde Staten, de oudste bewaard gebleven Indiaanse kerk, en een van de oudste kerken die nog steeds actief Congregational.
Naar het noorden van Mashpee ongeveer een half uur langs Cape Cod Bay is een van Amerika’s definitieve pelgrimstochten om verschillende redenen. De eerste reden is het charmante stadje Plymouth, waar de oorspronkelijke nederzetting van puriteinse separatisten in 1620 is gevestigd. Plymouth heeft de oudste nog actieve congregatie in de Verenigde Staten (de congregatie werd in 1606 in Engeland gesticht, 14 jaar eerder dan de Plymouth Colony). Terwijl de First Parish Church in Plymouth (gebouwd 1899, firstparishplymouthuu.org) slechts iets meer dan een eeuw oud is, is Burial Hill achter de kerk de begraafplaats voor een aantal van de oorspronkelijke pelgrimvaders, waaronder dominee William Brewster en gouverneur William Bradford.
Verder noordwaarts nog eens 45 minuten of zo richting Boston, komen reizigers bij het dorp Hingham en de Old Ship Church (gebouwd 1861, oldshipchurch.org). Dit prachtige bouwwerk is de oudste kerk in New England en de op vier na oudste in de Verenigde Staten. Amerika’s laatste overgebleven 17e-eeuwse puriteinse ontmoetingshuis. De naam komt van de bovenbouw van de kerk, die lijkt op die van een oud houten schip.
Slechts een paar mijl ten westen van Hingham ligt de stad Quincy, en een van de grootste religieuze schatten in New England: De United First Parish Church (gebouwd 1828, ufpc.org). Deze statige kerk in het hart van de stad herbergt de graftombes van twee presidenten van de Verenigde Staten en hun echtgenotes. Zowel John Adams als zijn zoon John Quincy Adams liggen begraven in een crypte onder de kerk, samen met Abigail Adams en Louisa Catherine Adams. Dit is de enige plaats in de Verenigde Staten waar twee presidenten op dezelfde plaats zijn begraven. De gemeente onderhoudt de kerk en de crypte door ijverig te werken om de site open en toegankelijk te houden voor het publiek.

Old South Meeting House

Vier van Boston’s belangrijkste kerken liggen langs de beroemde Freedom Trail van de stad, een met rode bakstenen gemarkeerde wandeling die zestien officiële historische plaatsen en een aantal onofficiële met elkaar verbindt tijdens een wandeling die meestal enkele uren duurt. De eerste (als je in Charlestown begint) en beroemdste is de Old North Church (gebouwd in 1723, oldnorth.com). De Old North Church is de Amerikaanse geschiedenis ingegaan als de plek waar patriotten in de nacht van 18 april 1775 twee lantaarns aan de klokkentoren hingen, waarmee Paul Revere het startsein gaf voor zijn beroemde tocht om te waarschuwen dat de Britten over zee zouden komen. Helaas zijn de originele lantaarns er niet meer, maar dat weerhoudt de hordes geschiedenispelgrims er niet van een bezoek te brengen.
De volgende plaats op de Freedom Trail is een van de onofficiële plaatsen; St. Stephen’s Church (gebouwd 1804, ststephensbos.org). St. Stephen’s Church heeft een paar aanspraken op roem. Eerst en vooral is het een van de weinige overgebleven kerken ontworpen door Charles Bulfinch, misschien wel de beroemdste Amerikaanse architect van het begin van de 19e eeuw. St. Stephen’s diende als een van Boston’s meest prominente katholieke kerken voor meer dan een eeuw. Rose Fitzgerald Kennedy, de moeder van president John F. Kennedy, werd hier in 1890 gedoopt.
Minder beroemd, maar wellicht van meer betekenis dan de Old North Church, is het Old South Meeting House (1729, www.osmh.org). Het Old South Meeting House was de plaats waar veel anti-Britse bijeenkomsten werden gehouden onder leiding van enkele van Boston’s meest uitgesproken patriottische leiders. In 1773 zette Samuel Adams hier een grote menigte aan om Britse koopvaardijschepen in de haven aan te vallen, wat leidde tot het incident dat nu bekend staat als de Boston Tea Party. In het gebouw zijn tentoonstellingen over de rijke geschiedenis van het ontmoetingshuis te zien.

Old South Presbyterian Church

Op korte loopafstand van het ontmoetingshuis Old South ligt King’s Chapel (gebouwd in 1749, www.kings-chapel.org). King’s Chapel is de thuisbasis van een van de oudste congregaties van New England en staat op een plaats waar al sinds de 17e eeuw kerken staan. Ze is misschien het populairst omwille van het naburige kerkhof, de King’s Chapel Burying Ground, een van de oudste begraafplaatsen in Amerika. Er liggen onder anderen John Winthrop, de eerste gouverneur van Massachusetts, en William Dawes begraven, een van de mannen die Paul Revere vergezelden in zijn beroemde middernachtrit.
Een uur ten noorden van Boston ligt de laatste, maar zeker niet de minste bestemming van deze tour: de Old South Presbyterian Church (gebouwd in 1756, oldsouthnbpt.org). Deze bescheiden kerk in het charmante stadje Newburyport herbergt niet één maar twee absoluut schitterende religieuze schatten. De eerste is een originele kerkklok, gegoten door niemand minder dan Paul Revere (er bestaan nog maar vier van zulke klokken), nog steeds in de toren en nog steeds in gebruik. De andere, verborgen in een crypte onder het altaar, is de graftombe van George Whitefield, een van de belangrijkste predikanten van de Great Awakening-beweging van de 18e eeuw. Bezoekers kunnen het geluk hebben dat een diaken hen beide laat zien.
Feature foto: Oude Scheepskerk