En het is een no-brainer voor Facebook, wiens tienergebruikers steeds meer gecharmeerd raken van concurrerende apps als Snapchat, Twitter en Kik. Met Messenger Kids kan Facebook misschien jongere kinderen aan zijn merk binden.

De app lijkt deel uit te maken van Facebooks antwoord op de zorgen die door een groeiend aantal mensen worden geuit – waaronder vroege Facebook-investeerders zoals Sean Parker, maar ook voormalige leidinggevenden – over de manipulatiekracht van het sociale netwerk. In controversiële experimenten heeft het bewezen dat het de stemming van mensen of hun waarschijnlijkheid om te stemmen kan veranderen door hun nieuwsfeeds aan te passen. En tijdens de meest recente campagne voor de Amerikaanse presidentsverkiezingen, gaf het bedrijf toe, bereikte door Rusland gesteunde politieke inhoud 126 miljoen Amerikaanse Facebook-gebruikers, waaruit blijkt hoe kwetsbaar het platform is voor misbruik.

In een poging om de zorgen over nepnieuws weg te nemen, kondigde Facebook onlangs aan dat het gewone Facebook-gebruikers minder berichten van bedrijven en nieuwsmedia zal tonen en meer van hun vrienden. Met de nieuwe app, is het creëren van een zogenaamd veilige ruimte voor kinderen, ook. Messenger Kids is vooral bedoeld voor sms-en en video-chatten met door ouders goedgekeurde vrienden en familie, en het bevat leuke functies zoals digitale stickers en geanimeerde maskers.

Maar wil ik mijn jonge kind om Messenger Kids te gebruiken? Het antwoord is hetzelfde als de relatiestatus van sommige mensen op Facebook: het is ingewikkeld. Het is goed dat kinderen de kans krijgen om geleidelijk in sociale apps te groeien, maar ik wil niet per se dat Facebook de leraar is.

Kinderen en apps

Om niet in overtreding te raken van een Amerikaanse federale wet, hebben de grootste sociale netwerken het lange tijd gewoon tegen hun regels gemaakt voor iedereen onder de 13 om zich aan te melden. Genaamd COPPA, of de Children’s Online Privacy Protection Rule, de wet beperkt hoe bedrijven verzamelen, gebruiken en delen online gegevens van kinderen en heeft tot doel ouders controle over deze gegevensverzameling te geven.

Maar COPPA is duidelijk ineffectief. Drie van de vijf Amerikaanse ouders in een peiling uit 2017 uitgevoerd namens Facebook en de National PTA (een van de groepen die Facebook raadpleegde tijdens het bouwen van Messenger Kids) zeiden dat hun kinderen onder de 13 jaar messaging-apps, sociale media, of beide gebruiken. Als je rekening houdt met stiekemer kinderen en meer vergeetachtige ouders, is het echte cijfer waarschijnlijk veel hoger.

Het ontwerp van Messenger Kids is duidelijk bedoeld om ouders op hun gemak te stellen. Het zit vol met ouderlijk toezicht; kinderen moeten toestemming van een ouder krijgen (via het eigen Facebook-account van de ouder) om zich aan te melden en elk nieuw contact toe te voegen.

De app heeft echter ook een aantal van de zeer volwassen functies die je op Messenger vindt. Bijvoorbeeld, als je een contactpersoon een bericht stuurt op Messenger Kids, laat het je weten of de persoon online is of hoe lang het geleden is dat hij of zij actief was. Het zal je ook vertellen of de persoon aan wie je een bericht hebt gestuurd het al heeft bekeken en zo ja, voor recent verzonden berichten, wanneer.

Dit soort informatie kan angst veroorzaken, zelfs bij volwassenen die al jaren apps gebruiken. En kinderen laten wennen aan altijd-aan communicatie baart Tristan Harris zorgen, een voormalig ontwerpethicus bij Google die het Center for Humane Technology heeft opgericht en leidt. “Het is alsof Coca-Cola een frisdrankproduct voor kinderen uitvindt,” zegt hij. “Het moet nog steeds suiker verkopen; het kan niet echt bezorgd zijn over het welzijn van kinderen.”

Sociale signalen en tech blues

Onderzoekers van de San Diego State University en Florida State University ontdekten onlangs dat tieners die veel tijd doorbrachten met het gebruik van smartphones voor zaken als sociale media, een grotere kans hadden om depressief te zijn. Het werk, dat laat zien dat de zelfmoord- en depressiecijfers onder tieners in de VS sinds 2010 zijn gestegen, suggereert dat deze problemen verband houden met de snelle toename van smartphonebezit in het hele land.

Die bevinding en andere hebben gezondheids- en onderwijsdeskundigen gealarmeerd. Negentien groepen en bijna 100 personen (waaronder Harris) ondertekenden in januari een brief waarin ze Facebook opriepen om Messenger Kids te stoppen. “Kinderen aanmoedigen om hun vriendschappen online te verplaatsen zal interfereren met en de face-to-face interacties en spelen verdringen die van cruciaal belang zijn voor het opbouwen van gezonde ontwikkelingsvaardigheden, waaronder het vermogen om menselijke emoties te lezen, bevrediging uit te stellen, en zich bezig te houden met de fysieke wereld,” schreef de groep.

Larry Rosen, een hoogleraar psychologie en auteur van The Distracted Mind: Ancient Brains in a High-Tech World, zegt dat kinderen in de leeftijdsgroep Messenger Kids nog steeds bezig zijn met het aanscherpen van communicatievaardigheden, waaronder subtiele en non-verbale vaardigheden zoals het begrijpen van lichaamstaal en lichaamshouding. “Ik maak me zorgen dat we iets introduceren bij kinderen die het echt niet nodig hebben,” zegt hij, “en ik denk dat het ogenschijnlijke doel verkeerd is, namelijk om ze jong te laten beginnen.”

Perspectief van ouders

Niet alle ouders zijn het ermee eens. CJ Kanash is een verzekeringsagent in Erie, Pennsylvania, en een vader van vijf kinderen. Vier van Kanashs kinderen zijn tussen de zes en tien jaar oud, en elk van hen heeft een Amazon-tablet met Messenger Kids erop.

Kanash gebruikt Messenger Kids om zijn kinderen herinneringen te sturen. Zijn negenjarige zoon uit een eerder huwelijk gebruikt het om zijn moeder welterusten te zeggen via videochat. “De wereld verandert voortdurend, en dit is hoe we in de toekomst meer gaan communiceren,” zegt hij. “Ze moeten leren hoe ze dat op een verantwoorde manier kunnen doen.”

Kinderen moeten wel begrijpen hoe ze technologie moeten gebruiken, en voor een groot deel is het aan de ouders om hen te helpen erachter te komen hoe. En kinderen onder de 13 gebruiken al sociale apps, of we dat nu leuk vinden of niet. Maar Facebook zou niet de standaard moeten zijn, alleen omdat we er bekend mee zijn. De geschikte messaging app voor jonge kinderen lijkt waarschijnlijk niet op een mini versie van Messenger.

Bijvoorbeeld, de Children’s Design Guide, uitgebracht in januari door een groep van ontwerpers, onderzoekers, en kind en onderwijs deskundigen, suggereert het bouwen van digitale producten die kinderen aanmoedigen om ze met mate te gebruiken en hen ervan weerhouden om potentieel schadelijke informatie te delen. Ondertussen raden Harris en de rest van de briefschrijvers aan dat kinderen gewoon de Facebook- of Skype-account van een ouder gebruiken als ze contact willen maken met familie die ver weg woont.

Er is echter weinig hard onderzoek over hoe een gezonde sociale-media-app voor kinderen eruit zou zien. Als gevolg daarvan zijn we een groot experiment aan het uitvoeren met onze kinderen. We hebben nog niet genoeg tijd gehad om een generatie kinderen te laten opgroeien met online platforms en terug te laten komen op wat voor effect het op hen heeft gehad. We weten nu al dat de manier waarop Facebook oudere gebruikers behandelt, niet veel goeds belooft voor de nieuwe focus op kinderen, hoe schattig en leuk de app er ook uitziet.