Salamanders zijn kleine, semi-aquatische amfibieën die eruit zien als een kruising tussen een kikker en een hagedis. Watersalamanders hebben een aantal interessante kenmerken. Hoewel ze er bijvoorbeeld schattig en ongevaarlijk uitzien, kunnen ze gevaarlijk zijn; giftige stoffen die door de huid worden afgescheiden als verdedigingsmechanisme, kunnen een mens doden. Watersalamanders kunnen ook verloren ledematen en organen laten aangroeien. Dat vermogen maakt hen tot belangrijke proefpersonen in medische studies over regeneratie. Ook hebben sommige watersalamanders meegevlogen op ruimtemissies.

Watersalamanders vs. salamanders

Salamanders behoren tot de familie van de Salamandridae, en er zijn meer dan 60 soorten. Alle salamanders zijn salamanders, maar niet alle salamanders zijn salamanders. De verschillen tussen salamanders en salamanders zijn gering, volgens Caudata Culture, een website voor liefhebbers van salamanders en salamanders. Over het algemeen, enkele uitzonderingen daargelaten, brengen salamanders een groter deel van hun volwassen leven in het water door dan salamanders. Ook is er bij salamanders een duidelijker verschil tussen de geslachten.

Het belangrijkste onderscheid tussen salamanders en salamanders is de manier waarop ze worden ingedeeld. Watersalamanders behoren tot de geslachten Cynops, Echinotriton, Euproctus, Neurergus, Notophthalmus, Pachytriton, Paramesotriton, Pleurodeles, Taricha, Triturus of Tylototriton. “Echte salamanders” behoren tot Chioglossa, Mertensiella, en Salamandra, volgens het Animal Diversity Web (ADW).

Grootte

Newts hebben een hagedisvormig lichaam met vier poten en lange staarten. De meeste hebben een gladde en vochtige huid, hoewel sommige soorten, zoals de ruwhuidsalamander, zoals men zou verwachten, een ruwe, korrelige huid hebben. De meeste soorten hebben goed ontwikkelde longen, terwijl sommige kieuwen behouden en volledig aquatisch zijn.

Zo veel soorten, dat betekent dat salamanders er in veel verschillende maten zijn. Ze zijn meestal kleiner dan 8 inch (20 centimeter), volgens Encyclopedia Britannica. De wrattensalamander bijvoorbeeld wordt 18 cm groot en weegt 6,3 tot 10,6 gram.

Habitat

Salamanders komen voor over het hele noordelijk halfrond in Noord-Amerika, Europa, Azië en Noord-Afrika. Sommige leven op het land, terwijl andere bijna uitsluitend in het water leven. Zo leeft de krokodillensalamander op de zuidelijke eilanden van Japan in moerassen, bossen, graslanden en akkerlanden. De oostelijke roodvleksalamander komt in het oosten van Noord-Amerika voor in vijvers, meren en moerassen.

Gewoonten

Veel watersalamanders zijn overdag actief, terwijl andere ’s nachts actief zijn. Allemaal brengen ze de meeste tijd door met jagen op voedsel of luieren op een koele plaats in de schaduw.

Hun paringsritueel is bijzonder interessant. Als de paartijd aanbreekt, scheidt het mannetje een sterk feromoon af om een vrouwtje aan te trekken. Dan doet hij een dansje door met zijn staart in de lucht te zwaaien. Het feromoon werkt zo goed dat wanneer er geen mannetje in de buurt is, de vrouwtjes met elkaar zullen proberen te paren, zo blijkt uit een studie van de Vrije Universiteit Brussel uit 2013.

Oog van watersalamander

Salamanders kunnen volledig functionele ledematen, organen en weefsels regenereren, waaronder hartspier, componenten van zijn zenuwstelsel en de lens van zijn oog, volgens een artikel in het tijdschrift Nature. Onderzoekers hopen dat het vermogen gebaseerd is op een gemeenschappelijke genetische eigenschap en, zelfs in latente vorm, bij alle dieren wordt aangetroffen. Studies wijzen echter uit dat het misschien niet zo eenvoudig is vanwege de enorme omvang van het genoom van de watersalamander, dat 10 keer groter is dan het menselijke genoom.

Giftige aanraking

Veel watersalamanders vertrouwen op hun huidskleur – groen, zwart of bruin – om hen te camoufleren en aan de aandacht van roofdieren te ontsnappen. Andere zijn gemerkt met felle waarschuwingskleuren om aan te geven dat ze giftig zijn en geen goede maaltijd zouden zijn, volgens Caudata Culture.

De salamanders scheiden een slijm af dat vrij giftig is. Een studie uit 1966 gepubliceerd in het tijdschrift Toxicon ontdekte dat ten minste 10 soorten stoffen hadden die tarichatoxine en tetrodotoxine worden genoemd. Tetrodotoxine, of TTX, is de giftigste niet-eiwitachtige stof die wetenschappers kennen en is vergelijkbaar met die welke in kogelvissen wordt aangetroffen, aldus Caudata Culture. Het is een krachtig neurotoxine dat signalen van het zenuwstelsel naar de spieren blokkeert, dus bijvoorbeeld de signalen van je hersenen blokkeert die je hart zeggen te kloppen.

In de studie werd vastgesteld dat de huid van een ruwsalamander giftig genoeg is om mogelijk 25.000 muizen te doden. In de studie werd ook een geval aangehaald van een man in Oregon die bij wijze van uitdaging (hij had zwaar gedronken) een watersalamander inslikte. Na een paar minuten begonnen zijn lippen te tintelen. Gedurende de volgende twee uur begon hij zich gevoelloos en zwak te voelen en kreeg hij een hartstilstand. Later die dag overleed hij, ondanks behandeling in het ziekenhuis.

In een andere studie, gepubliceerd in 1974 in het tijdschrift Copeia, kwam salamandertoxine in een prikwond op de wijsvinger van een wetenschapper, en hij leed 30 minuten aan gevoelloosheid langs de arm tot in de schouder, en wat begeleidende misselijkheid en lichtheid in het hoofd.

Sommige salamanders doen er nog een schepje bovenop. Naast het afscheiden van het gif, duwen de Spaanse ribbensalamander en de krokodillensalamander hun ribben door hun huid om hun slachtoffers te doorboren, zodat het gif in het lichaam van de aanvaller terechtkomt.

Dieet

Watersalamanders zijn carnivoren. Ze eten slakken, wormen, kleine ongewervelden, amfibie-eieren en insecten op het land. In het water staan kikkervisjes, garnalen, waterinsecten, insectenlarven en weekdieren op het menu. Baby watersalamanders, larven genoemd, kunnen zich voeden met kleine garnalen en insectenlarven die ze al rondzwemmend vinden.

Nakomelingen

De meeste watersalamanders leggen eieren, en één vrouwtje kan honderden eieren leggen. De wrattensalamander kan bijvoorbeeld 200 tot 300 eieren leggen, aldus National Geographic. Ze leggen ze echter één voor één en hechten ze aan waterplanten, aldus A-Z Animals. Kikkers daarentegen leggen hun eitjes in klompjes die dicht bij het wateroppervlak drijven. Enkele watersalamandersoorten leggen hun eieren op het land.

De baby’s van watersalamanders, dikkopjes genoemd, lijken op babyvissen met gevederde uitwendige kieuwen. Net als kikkers, evolueren salamanders naar hun volwassen vorm. Sommige gaan van ei naar larve naar volwassene, terwijl andere evolueren van ei naar larve naar juveniel naar volwassen.

Classificatie/taxonomie

Hier volgt de taxonomische informatie voor salamanders, volgens het Integrated Taxonomic Information System (ITIS):

Kingdom: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Phylum: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclass: Tetrapoda Klasse: Amphibia Orde: Caudata Familie: Salamandridae Geslachten:

• Calotriton (Europese beekwatersalamanders) – 2 soorten
• Cynops (vuurbuiksalamanders) – 7 soorten
• Echinotriton (bergwatersalamanders) – 2 soorten
• Ichthyosaura (alpensalamanders) – 1 soort
• Lissotriton (gladde salamanders) – 10 soorten
• Neurergus (Koerdische salamanders) – 4 soorten
• Notophthalmus (Oostersalamanders, Noord-Amerikaanse salamanders) – 3 soorten
• Ommatotriton (bandwatersalamanders) – 2 soorten
• Pachytriton (Chinese salamanders, peddelstaartsalamanders) – 3 soorten
• Paramesotriton (wrattensalamanders) – 9 soorten
• Pingia – 1 soort. Sommige deskundigen beweren dat de weinige onderzochte specimens juveniele Pachytriton waren.
• Pleurodeles (ribbensalamanders) – 3 soorten
• Taricha (Pacifische salamanders) – 4 soorten
• Triturus (alpensalamanders) – 7 soorten
• Tylototriton (krokodillensalamanders) – 7 soorten

Staat van instandhouding

De staat van instandhouding van de salamanders varieert van minst zorgwekkend tot kritisch bedreigd, volgens de International Union for Conservation of Nature. Tot de ernstig bedreigde soorten behoren Echinotriton chinhaiensis (Chinhai stekelsalamander), met een populatie van ongeveer 300 volwassen exemplaren, en Neurergus microspilotus (Koerdische watersalamander). De afname van de populatie is te wijten aan de jacht, het verlies van habitats en de handel in huisdieren.

Astronewts in de ruimte

Twee ruimtemissies in 1994 en 1995 bestudeerden de embryonale ontwikkeling van Japanse roodbuiksalamanders. Volgens de studie, gepubliceerd in Biological Science in Space, werden vrouwelijke “astronewts” ertoe aangezet eieren te leggen in een baan om de aarde. De eieren werden aan boord van een SpaceLab-missie blootgesteld aan de ruimte-omgeving, zoals de lage zwaartekracht. Nadat de embryo’s waren teruggeplaatst, was de morfologie niet afwijkend van die welke op de grond was ontwikkeld. Er werden echter pathologische veranderingen ontdekt in verschillende organen van de volwassen salamanders die levend terugkeerden.

Aanvullende bronnen

• Howard Hughes Medical Institute: Newt Limb Regeneration
• BBC: The Flamboyant Courtship of Newts
• UC Botanical Garden at Berkeley: Newts

p.p1 {margin: 0.0px 0.0px 8.0px 0.0px; font: 11.0px ‘Trebuchet MS’; color: #000000; -webkit-text-stroke: #000000} p.p2 {margin: 0.0px 0.0px 0.0px 0.0px; font: 13.0px ‘Helvetica Light’; color: #2f5496; -webkit-text-stroke: #2f5496} p.p4 {margin: 0.0px 0.0px 2.0px 0.0px; font: 13.0px ‘Helvetica Light’; color: #2f5496; -webkit-text-stroke: #2f5496; min-height: 16.0px} li.li1 {margin: 0.0px 0.0px 8.0px 0.0px; font: 11.0px ‘Trebuchet MS’; color: #000000; -webkit-text-stroke: #000000} li.li3 {margin: 0.0px 0.0px 8.0px 0.0px; font: 11.0px ‘Trebuchet MS’; color: #0563c1; -webkit-text-stroke: #0563c1} span.s1 {font-kerning: none} span.s2 {text-decoration: underline ; font-kerning: none; color: #0563c1; -webkit-text-stroke: 0px #0563c1} span.s3 {font: 12.0px Helvetica; kleur: #000000} span.s4 {font: 12.0px Helvetica; kleur: #000000; -webkit-text-stroke: 0px #2f5496} span.s5 {font: 11.0px ‘Trebuchet MS’; tekst-decoratie: onderstreping ; font-kerning: none; -webkit-text-stroke: 0px #0563c1} span.s6 {font: 12.0px Helvetica; color: #000000; -webkit-text-stroke: 0px #000000}