Bronnen

Definitie . De term feodalisme verwijst naar een economisch, politiek en sociaal systeem dat in Europa de overhand had van ongeveer de negende eeuw tot de vijftiende eeuw. Door de chronische afwezigheid van een effectieve gecentraliseerde regering tijdens de Middeleeuwen, verleenden koningen en lokale heersers land en boden bescherming aan mindere edelen, die vazallen werden genoemd. In ruil daarvoor zwoeren deze vazallen trouw en militaire dienst aan hun heren. De boeren, lijfeigenen genaamd, waren aan het land gebonden en onderworpen aan de wil van hun heren.

Europees middeleeuws feodalisme . Het Europese middeleeuwse feodalisme is het belangrijkste voorbeeld geworden van de wisselwerking tussen een sociaal klassensysteem en een economie. De middeleeuwse economische omgeving, die echter werd beïnvloed door vroegere culturen en hun economieën, vooral die waarin landbouw en handel hand in hand gingen, kan niet worden begrepen door uitsluitend het feodale systeem te onderzoeken. De Griekse en Romeinse beschaving en de fundamentele noodzaak om te overleven vormden de basis voor een veel heterogener middeleeuwse economische cultuur, nuttig voor het levensonderhoud en voor de sociale organisatie. Om deze twee doelen te bereiken creëerden handelaars, ambachtslieden, boeren, kerkelijken en de adel een economie die de hedendaagse middeleeuwse bevolking van Europa omhulde. Zij bestond uit veel verschillende elementen: handelsallianties; ruilmethoden, zowel rentend als renteloos; een maniaal systeem gecombineerd met een gemonetariseerd vazalschap (edelen die militaire dienst ontliepen door hun opperheren te betalen); beroepsgilden; zelfvoorzienende kloosters op landbouwgebied; stedelijke communes; en op belastingen gebaseerde koninkrijken, waarvan sommige werden omgevormd tot representatieve fiscale monarchieën. De samengestelde Europese middeleeuwse economie, afgeleid van deze vele uiteenlopende elementen, week radicaal af van de economieën van vroegere westerse culturen.

Algemene kenmerken . Geen enkel sociaal klassensysteem of economische vorm werd voor Europa in de loop van de gehele Middeleeuwen gerealiseerd. Een post-middeleeuwse nieuwe economie, vaak aangeduid als kapitalisme, was slechts in wording en zou pas eeuwen later als allesomvattend worden beschouwd. Ontegenzeggelijk was één element van de middeleeuwse wereld de traditionele economie van land en militaire dienst, die leidde tot een op het feodale stelsel gebaseerd systeem van sociale klassen; het andere was een stedelijke samenleving waar kooplieden en ambachtslieden handel dreven in een op geld, of kapitaal, gebaseerde economie. In de stedelijke omgeving vormden kooplieden, ambachtslieden en klanten de kern van de samenleving omdat steden dienden als centra voor de mensen die er woonden en werkten. Zij beschouwden de fabricage als het belangrijkste streven, om goederen te leveren voor verkoop en aankoop in de plaatselijke handelseconomie. Bovendien moest de plaatselijke nijverheid een invloed hebben op andere gebieden, zoals regionale jaarmarkten, havensteden en uiteindelijk handelsbestemmingen over lange afstand.

Stedelijke economie . Tijdens de Middeleeuwen werd de economie niet volledig stedelijk. Terwijl de middeleeuwse steden uitgroeiden tot steden en vaak het aangrenzende platteland domineerden, hield de landbouweconomie zich op onafhankelijke afstand, werd zelden gestimuleerd door vraag en aanbod op de markt, en bleef relatief onwetend van middelen voor economische vooruitgang. De laatmiddeleeuwse adel klaagde dat veranderingen in de beroepsbevolking haar bron van levensonderhoud hadden geschonden, de virtuele vrije arbeid die sinds het begin van de feodale economie werd aangenomen, en die was vastgelegd in vele feodale wetboeken die het doel van de boerenstand hadden vastgelegd. De plattelandseconomie bleef niettemin de veiligste bron van levensonderhoud voor veel mensen, die in de band met de bodem de kans zagen voor het gezin om in goede en slechte jaren te overleven. Het feit dat de overgrote meerderheid van de middeleeuwse bevolking op het platteland woonde, overstemde het voorbarige streven van sommige steden naar gemeentelijke onafhankelijkheid, en de stedelijke omgeving was kwetsbaar voor de grillen van de landbouwbevoorrading. In de latere veertiende eeuw werd de boerenstand omgevormd tot een

politieke macht, maar bleef in wezen een economisch instrument, zoals het gedurende de hele Middeleeuwen was geweest.

Christelijke Kerk . In dezelfde periode als het feodalisme en de stedelijke groei, breidde de Christelijke Kerk zich uit en onderzocht nieuwe vormen van sociale en economische expressie. Gesticht in Rome in de eerste eeuw van de christelijke jaartelling, was het christelijk geloof in Europa aangekomen tijdens het Romeinse Rijk en verspreidde het zich over West-Europa tijdens het eerste millennium, toen missionarissen naar en voorbij de huidige Britse eilanden, Duitsland, Frankrijk, en Spanje reisden. Middeleeuwse geestelijken schreven vele werken, waaronder enkele waarin zij twee reeksen economische en sociale idealen bespraken, en zo nu en dan een leidraad aanboden om deze te bereiken. De ascetische benadering was bedoeld voor mannen en vrouwen die monnik of non wilden worden, maar ook voor jonge vrouwen, weduwen en toegewijden. De meer wereldse benadering was voor mannen en vrouwen die een geïntegreerd, wereldlijk leven leidden.

Moderne studie . In 1776 nam Adam Smith het idee voor de levensvatbaarheid van een natie over en schreef “een elementaire verhandeling over die zeer uitgebreide en moeilijke wetenschap,” politieke economie, waarbij hij zijn ideeën presenteerde in het Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations om uit te leggen hoe “die welke voortkwamen uit de wanorde van de feodale eeuwen, direct de neiging hadden om de interne regelingen van de maatschappij te verstoren.” Een deel van zijn pionierswerk, zoals dat over de omstandigheden die in het moderne Europa hebben bijgedragen tot het stimuleren van de industrie van de steden ten koste van die van het platteland, heeft in recentere tijden minder aandacht gekregen. Niettemin wordt zijn werk nog steeds beschouwd als zo belangrijk dat het het begin van de wetenschap van de economie heeft bepaald. Aan dit perspectief zijn sindsdien echter studies toegevoegd die specifiek gericht zijn op de economie van de Middeleeuwen: handel, commerciële produktie en diensten, economische structuur, en sociale organisaties. Hoewel ouder en minder goed gedocumenteerd dan de achttiende eeuw van Smith, bieden de Middeleeuwen evenveel mogelijkheden voor uitgebreide, vernieuwende, en wellicht onverwachte analyses van de economie en het sociale klassensysteem.

Bronnen

Georges Duby, The Three Orders: Feudal Society Imagined (Chicago: University of Chicago Press, 1980).

Paul Halsall, ed., Internet Medieval Source Book, <http://www.fordham.edu/halsall/sbook.html>.

John Hicks, A Theory of Economic History (Oxford: Oxford University Press, 1969).

R. H. Hilton, English and French Towns in Feudal Society: A Comparative Study (Cambridge & New York: Oxford University Press, 1992).

M. M. Postan, E. E. Rich, and Edward Miller, eds., The Cambridge Economic History of Europe (Cambridge: Cambridge University Press, 1992).

Susan Reynolds, Fiefs and Vassals: The Medieval Evidence Reinterpreted (New York: Oxford University Press, 1994).

Dugald Stewart, “Account of the Life and Writings of Adam Smith LL.D.,” Transactions of the Royal Society of Edinburgh, 21 januari en 18 maart 1793.

George Unwin, Studies in Economic History (Londen: Macmillan, 1927).