Ferdinand II, een lid van het Huis van Habsburg, was Heilige Roomse Keizer, Koning van Bohemen, en Koning van Hongarije en Kroatië. Hij was de zoon van aartshertog Karel II van Binnen-Oostenrijk en Maria van Beieren. Zijn ouders waren devote katholieken, en in 1590 stuurden zij hem naar het college van de Jezuïeten in Ingolstadt, omdat zij hem wilden isoleren van de Lutherse edelen. In juli van datzelfde jaar, Ferdinand was toen 12 jaar oud, stierf zijn vader, en hij erfde Binnen-Oostenrijk-Styrië, Karinthië, Carniola en kleinere provincies. Zijn neef, de kinderloze Rudolf II, de Heilige Roomse Keizer, die aan het hoofd stond van de Habsburgse familie, benoemde regenten om deze gebieden te besturen.
Ferdinand werd in 1596 en 1597 geïnstalleerd als de feitelijke heerser van de Binnen Oostenrijkse provincies. Zijn neef Rudolph II belastte hem ook met het bevel over de verdediging van Kroatië, Slavonië en het zuidoosten van Hongarije tegen het Ottomaanse Rijk. Ferdinand beschouwde de regeling van godsdienstige kwesties als een koninklijk prerogatief en voerde vanaf 1598 strenge maatregelen in tegen de reformatie. Eerst beval hij de uitwijzing van alle protestantse predikanten en leraren; vervolgens stelde hij speciale commissies in om de katholieke parochies te herstellen.