Hoewel we vaak over Cuba spreken als één eiland, is Cuba eigenlijk een archipel, of groep eilanden, met een totale gecombineerde oppervlakte van 42.803 vierkante mijl (110.860 vierkante kilometer). Cuba is het grootste eiland van deze archipel en beslaat 95 procent van het totale landoppervlak van de eilandengroep. Het op een na grootste eiland, Isla de la Juventud (Eiland van de Jeugd), is 2.230 vierkante kilometer groot, ongeveer 2 procent van Cuba’s totale landoppervlakte. Er zijn ongeveer 1.600 extra eilanden, eilandjes (kleine rotsachtige eilandjes) en cays (lage koraaleilanden). Kleine archipels van cays vormen het grootste deel van de resterende 3 procent van Cuba’s grondgebied.
De totale oppervlakte van het land is bijna identiek aan die van Ohio. Cuba strekt zich ongeveer 1.250 km. uit in een enigszins gebogen oost-west richting. Dit is ongeveer dezelfde afstand als tussen New York City en Chicago. De smalle breedte varieert van 25 tot 120 mijl (40 tot 195 kilometer).
Cuba ligt aan de belangrijkste maritieme toegangswegen tot de Atlantische Oceaan, de Golf van Mexico, en de Caribische Zee. Deze toegangswegen zijn de Straat van Florida in het noorden, de Bovenwindse Doorgang in het oosten, en het Kanaal van Yucatan in het westen. Deze smalle waterwegen (zeestraten) hebben een sleutelrol gespeeld in de geschiedenis van Cuba. Toen Cuba bijvoorbeeld nog een Spaanse kolonie was, waren de Spaanse vloten met goud en andere kostbare ladingen kwetsbaar voor aanvallen wanneer zij de zeestraten naderden. Daarom bouwde Spanje aan het eind van de zestiende eeuw zware vestingwerken rond de havens van Cuba, zodat de vloten zowel bescherming als bevoorrading konden zoeken. Meer recentelijk heeft de nauwheid van de Straat van Florida een exodus van Cubanen op gammele bootjes en vlotten naar de Verenigde Staten aangemoedigd.
SUBMARINE PLATEAU EN STEENTYPEN
Geologisch gezien bestaat het grootste deel van Cuba uit het blootgelegde deel van een onderzees plateau. Een plateau is een rotsmassa met een verheven, tafelachtig oppervlak. Kalksteen, of calciumcarbonaat, is het meest voorkomende gesteente op het plateau. Het is een sedimentgesteente dat ontstaat door het cementeren van schelpen van dode zee-organismen. De meeste van deze organismen zijn piepklein plankton, eencellige organismen die aan het oppervlak van de oceaan drijven als ze leven. Als ze sterven, zakken hun resten (sedimenten) langzaam naar de bodem van de oceaan waar ze verharden tot dikke lagen kalksteen. Naast kalksteen heeft Cuba dunne lagen van andere sedimentaire gesteenten, waaronder zandsteen, schalie en moddersteen. Deze gesteenten zijn ontstaan uit verharde afzettingen van zand, slib en klei die vanaf de continenten in zee zijn gespoeld.
Door afzetting op de zeebodem zijn al deze sedimentaire gesteenten tussen 15 miljoen en 130 miljoen jaar geleden ontstaan. De rotsen rustten als horizontale lagen op de bodem van de zee. De zee bevond zich tussen de Noord-Amerikaanse en Midden-Amerikaanse lithosferische platen. (Lithosferische platen zijn grote delen van de rotsachtige buitenlaag van de aarde.) Zij zijn al miljoenen jaren naar elkaar toegegroeid. Hun botsing dwong de rotsen op de zeebodem tussen beide platen om geleidelijk als een platform omhoog te komen en Cuba ongeveer 21 miljoen jaar geleden bloot te leggen. Deze opwaartse beweging ging gepaard met plooiingen, breuken, vulkanisme en aardbevingen. Het landoppervlak van Cuba heeft dan ook niet de vlakheid van een oude zeebodem. Geologen geloven dat de plaatconvergentie en de opwaartse beweging nog steeds aan de gang zijn, omdat het oostelijke deel van het eiland af en toe wordt getroffen door krachtige aardbevingen.
Karst
Een van de buitengewone aspecten van Cuba’s landvormen is de karsttopografie. Karst is de Slavische naam voor kalksteengebieden in Slovenië en Kroatië. Geologen gebruiken deze term om landvormen te beschrijven van kalksteengebieden met eigenaardige oppervlaktekenmerken en waar de meeste of alle waterafvoer plaatsvindt via ondergrondse kanalen. Cuba heeft enkele van ’s werelds meest schilderachtige karstlandschappen.
Karsttopografie vormt zich overal waar zuur in oppervlaktestromen of grondwater zachte kalksteen oplost. Sinkholes (hoyos) zijn schotelvormige depressies waar oppervlaktewater zich verzamelt, zinkt, en verdwijnt als grondwater. Het zure water filtert vanuit de zinkgaten naar beneden en lost het kalksteen eronder op, waardoor ondergrondse netwerken van stroompjes ontstaan. Deze stromen lossen meer kalksteen op om grottenstelsels te vormen.
Cavernes zijn de grootste grotten. Soms worden de daken van grotten fragiel en storten in, waardoor ingesloten bekkens (poljes) overblijven. Wanneer meerdere grotten dicht bij elkaar instorten, ontstaan er grote depressies met een vlakke bodem en blijven alleen de steile, kegelvormige heuvels (mogotes) overeind. De grotten van Cotilla, ongeveer 24 kilometer ten zuidoosten van Havana, zijn waarschijnlijk de meest bezochte grotten in Cuba.
De grotten in Cuba zijn aantrekkelijk voor toeristen vanwege hun natuurlijke schoonheid. Echter, speleologen (mensen die grotten bestuderen) hebben de meeste grotten op het eiland nog niet voldoende onderzocht. Bovendien hebben mensen veel van deze grotten misbruikt. Zo gebruikt het Cubaanse leger veel van de grootste grotten om er wapens, explosieven en chemische producten in op te slaan. Daarnaast lozen landbouw- en industriële bedrijven tonnen afvalwater in vele grotten en zinkgaten. Veeboeren gebruiken sommige grotten zelfs voor het dumpen van dode kattensoorten. Deze praktijken verwoesten niet alleen de schoonheid van de grotten, maar bedreigen ook gevoelige habitats van planten en dieren en vervuilen het grondwater dat door de grotten stroomt.
Limestone Plain
Limestone vormt een glooiende laagvlakte die ongeveer 60 procent van de oppervlakte van het eiland beslaat. De vlakte begint aan de voet van de Sierra Maestra (een bergketen aan de oostkant van het eiland), versmalt naar het noorden van de uitloperstad Santa Clara, en eindigt aan de voet van de Sierra de los Organos (een bergketen aan de westkant van het eiland). De vlakte is niet perfect vlak. In het noorden lopen kalkterrassen trapsgewijs af in de richting van kliffen met messcherpe randen. In het zuiden loopt de vlakte zachtjes af naar de zachte contouren van stranden en mangrove moerassen.
Lage heuvels van harde stollingsgesteenten en metamorfe gesteenten onderbreken de vlakte op verschillende plaatsen. Lage, steile heuvels van kalksteen zijn ook aanwezig. Het schiereiland Zapata, met zijn vele lagunes, meren en moerassen, is ook een kenmerkend laagland.
Gebergte
Over 25 procent van Cuba’s oppervlakte is bergachtig. De bergen van het eiland zijn gevormd door de botsing van tektonische platen. Door samendrukking ontstaan twee algemene soorten gebergten: geplooide gebergten en gebergten met breukvlakken. Door samendrukking ontstonden in Cuba geplooide bergen toen de horizontale lagen sedimentgesteente op de zeebodem bezweken onder de druk van samenkomende platen: opgaande plooiingen werden bergkammen, neergaande plooiingen valleien. Stel je voor dat je handen tegen elkaar bewegen op een plat tafelkleed; deze beweging veroorzaakt compressie en het tafelkleed vouwt zich in “richels” en “valleien”. Samendrukking en vouwen van het aardoppervlak gebeuren op een soortgelijke manier.
Compressie veroorzaakte ook dat enorme rotsblokken aan weerszijden van breuken (breuken in de aardkorst waarlangs beweging plaatsvindt) omhoog of omlaag bewogen, waardoor breukvlakgebergten ontstonden. Magma (gesmolten gesteente dat diep in de aarde is gevormd) bewoog zich in de breuken en naar de oppervlakte en koelde af om verschillende soorten stollingsgesteenten (vulkanisch gesteente) in de bergen te vormen.
Er zijn drie bergachtige gebieden in Cuba. Het oosten van Cuba heeft de hoogste bergen, waaronder de Sierra Maestra en het Baracoa-massief. (Een massief is een zeer ruig hooggelegen gebied dat uit talrijke bergketens bestaat). De Sierra Maestra is een uit breuken bestaande bergketen die steil uit de zee oprijst. Deze bergketen bestaat uit veel donker gekleurd vulkanisch gesteente. De Sierra Maestra omvat Cuba’s hoogste top, Pico Turquino, die ongeveer 2.005 meter boven de zeespiegel uitsteekt. Deze magnifieke top biedt uitzicht op de Caribische Zee in het zuiden en op een heldere nacht zijn de lichten van de Bovenwindse Passage in Haïti zichtbaar.
Aan het uiterste oostpunt van het eiland ligt het Baracoa-massief. De hoogste toppen van het massief, die in de indrukwekkende Sierra de Cristal bergketen liggen, stijgen tot ongeveer 1.200 meter. Geologisch gezien is het Baracoa-massief een mengsel van zowel plooiing als breuk. Het bestaat voornamelijk uit stollingsgesteente. Een smalle vallei scheidt de Sierra Maestra en het Baracoa massief. Deze vallei dient als transportcorridor die de landbouwsteden in het brede laagland van de Cuato-rivier verbindt met de kusthavens aan de oostkant van het eiland.
Het tweede bergachtige gebied ligt in centraal Cuba, ten zuiden van de stad Santa Clara. Als men vanuit Santa Clara naar het zuiden reist, zijn er lage, parallelle kalkstenen bergkammen waarin zich vele grotten en andere karstverschijnselen hebben ontwikkeld. Nog verder naar het zuiden, aan de rand van Cuba’s zuidkust, ligt de Sierra del Escambray. Deze bergketen met breukblokken domineert het gebied. Zijn erosiebestendige toppen stijgen tot ongeveer 1.100 meter.
Het derde berggebied, Cordillera de Guaniguanico, dat in het westelijke uiteinde van het eiland ligt, omvat twee bergketens-Sierra del Rosario en Sierra de los Organos. De hoogste top, in Sierra de los Organos, is Pico Grande op ongeveer 900 meter hoogte. De meeste toppen in beide bergketens liggen echter ruim onder die hoogte. Ondanks de geringere hoogte zijn de westelijke bergen zeer schilderachtig vanwege hun sterk ontwikkelde karstkenmerken.
Tijdens de geschiedenis van Cuba zijn goud, mangaan, nikkel, chroom en ijzererts uit de bergen gedolven. Vanwege hun ruige terrein hebben deze bergen ook gediend als veilige toevluchtsoorden voor de vele volkeren die op Cuba’s kusten aankwamen op zoek naar een nieuw thuis. Voordat de Europeanen arriveerden, bijvoorbeeld, vielen opeenvolgende golven Indianen uit andere gebieden Cuba binnen. Telkens wanneer een nieuwe groep indringers op het eiland aankwam, slaagden enkele van de indianen die de indringers voorgingen erin de bergen in te vluchten. Dezelfde verspreiding vond plaats toen de Spanjaarden arriveerden. Toen Fidel Castro zijn succesvolle opstand tegen de Cubaanse regering begon, gebruikte hij de Sierra Maestra als zijn belangrijkste uitvalsbasis.
KUSTLIJNKENMERKEN
Cuba’s kustlijn heeft riffen, baaien en stranden. Deze drie kenmerken zijn afkomstig van overblijfselen van koraalpoliepen (ongewervelde dieren). Koraalpoliepen zijn piepkleine diertjes die in kolonies samenleven in warm, ondiep zeewater. Als ze sterven, blijven hun kalkskeletten achter om riffen van kalksteen te bouwen. Koraalriffen zijn gevaarlijk voor schepen, omdat ze zich het grootste deel van de tijd vlak onder het oceaanoppervlak bevinden (sommige riffen komen bij eb bloot te liggen). De overblijfselen van een immens aantal koraalpoliepen vormen samen één koraalrif. Riffen omzomen het grootste deel van Cuba’s kustlijn, waardoor het gevaarlijk is voor onoplettende zeelieden.
Na verloop van tijd kunnen koraalriffen zo groot worden dat ze lage eilanden of cays worden. Inwoners van Florida noemen dergelijke eilanden “sleutels”, zoals in de Florida Keys. De archipel van Camaguey, die parallel loopt aan de noord-centrale kustlijn van het hoofdeiland, is Cuba’s grootste cay. Andere prominente archipels van lage koraaleilanden zijn Sabana en Canarreos.
Zandkorrels van skeletten van dode koraalpoliepen vormen het grootste deel van Cuba’s stranden. Oceaangolven breken koraalkolonies af die op riffen voor de kust groeien en spoelen korrels koraalzand – en in mindere mate gebroken schelpen van mosselen en slakken en resten van zee-egels – op de stranden aan. De zon bleekt de kleine stukjes koraal en andere organismen wit, waardoor de meeste stranden van het eiland een witte poedertextuur hebben. De enige grote uitzonderingen op Cuba’s koraalstranden zijn de kleine zwarte zandstranden die de zuidelijke kustlijn van de Sierra Maestra omzomen. Deze stranden ontstaan door verwering en erosie van stollingsgesteenten die de bergketens vormen.
Lagunes, zeekliffen, kloven en baaien zorgen voor de onregelmatigheden in Cuba’s kustlijn. Een lagune is een half ingesloten, ondiep waterlichaam dat tussen het vasteland en voor de kust gelegen riffen en eilanden ligt. De riffen en eilanden beschermen de lagune tegen de sterke stromingen en grote golven van de oceaan. Lagunes zijn unieke ecosystemen om verschillende onderling samenhangende redenen. Lagunewateren zijn brak of een mengsel van zoet water uit beken en zout water uit de zee. Veel planten en dieren, zoals koraal en zeegras, gedijen in rustige lagunewateren. De aanwezigheid van deze organismen voedt een complexe voedselketen die verschillende soorten dieren zoals vissen, krabben, zee-egels, slakken en venusschelpen in stand houdt. Sommige oceaanvissen gebruiken de half-ingesloten lagune als ze nog heel jong zijn om zich te beschermen tegen roofdieren in de open oceaan.
Lagunes waren belangrijk voor de voedselvoorziening van inheemse volkeren en vroege Spaanse kolonisten. Ze zijn ook een belangrijke natuurlijke hulpbron voor de Cubanen. Door overexploitatie zijn belangrijke voedselbronnen – vis, schildpadden en kreeften – in sommige lagunes helaas zeldzaam geworden. Bovendien heeft de regering geen strenge vervuilingswetten. Als gevolg daarvan stromen dodelijke chemicaliën van landbouwvelden, industriële installaties en rioolwater de lagunes in.
Zeekliffen komen voor waar het land steil uit de oceaan oprijst. Golven ontmoeten Cuba’s kalkstenen kusten frontaal, waar de kracht van hun constante beukende bewegingen inkepingen maakt die uiteindelijk steile rotspieken en zeegrotten vormen. De ruige noordkust van het eiland bestaat voor het grootste deel uit zeekliffen, die meestal meer dan 30 meter in zee storten. De zuidelijke kustlijn heeft meer laaglandmoerassen en stranden dan de noordelijke kustlijn. De enige grote uitzonderingen zijn de zuidelijke randen van de Sierra del Escambray en de Sierra Maestra. Deze bergen hebben opvallende zeekliffen en terrassen omdat ze uit zee oprijzen.
Golven zijn de grootste insnijdingen in de kust. De baaien zijn geen goede havens, omdat de openingen te groot zijn om de schepen tegen stormen te beschermen. Cuba heeft drie grote kloven: Bataban, Ana Maria, en Guacanayabo. Alle drie liggen ze langs de zuidkust van het eiland. Baaien zijn kleinere insnijdingen dan baaien. Veel van Cuba’s baaien zijn buidelvormige havens met zeer smalle openingen die uitlopen in ruime beschutte wateren. Ze dienen als veilige haven voor schepen omdat hun nauwe openingen de stormgolven van de oceaan buiten houden. Veel van Cuba’s schilderachtige vissersdorpjes, populair geworden door Ernest Hemingway’s boek The Old Man and the Sea, liggen rond de havens. De meeste grotere havens liggen aan de noordkust, zoals Mariel, Havana, Cardenas, Bahia Honda, Matanzas, en Neuvitas. Grote havens aan de zuidkust zijn Guantanamo, Santiago de Cuba, Cienfuegos, en Trinidad.
KLIMAAT
Climatologen (wetenschappers die het klimaat bestuderen) classificeren Cuba’s klimaat als tropisch omdat het het hele jaar door hoge temperaturen heeft. Toch zijn de temperaturen mild, gezien het feit dat het land dicht bij de evenaar ligt.
Cuba’s temperaturen zijn mild door de invloed van de omringende oceaan. In de zomer koelt de oceaan het eiland af door veel van de energie van de zon te absorberen en op te slaan, in plaats van deze in de lucht af te geven. Tijdens Cuba’s warmste maanden, mei tot en met oktober, is de gemiddelde temperatuur 32°C – matig warm voor een tropische breedtegraad. In de koelste maanden van Cuba, november tot en met april, verwarmt de oceaan het eiland door zonnewarmte af te geven die in de zomer is opgeslagen. Als gevolg hiervan is de gemiddelde lage temperatuur een aangename 19°C (65°F).
In de winter kunnen golven van koude lucht uit Noord-Amerika, die Cubanen el nortes (de noordenwind) noemen, de individuele thermometerwaarden rond Havana doen dalen tot bijna 4°C (40°F). Af en toe vergezellen stormen en zware zeeën de noordenwinden langs de noordwestkust van het eiland.
De gemiddelde jaarlijkse regenval is 102-114 centimeter. Cuba’s belangrijkste bron van vocht zijn de passaatwinden. Deze winden voeren vocht van de zee naar het land. Ze waaien over het eiland vanuit het noordoosten en oosten. De bergen in Cuba houden de winden tegen en dwingen ze om op te stijgen, af te koelen en wolken te vormen. Als gevolg daarvan ontvangen berggebieden meer regen dan gebieden die benedenwinds van hen liggen. “Regenschaduw” is de naam die gegeven wordt aan de drogere benedenwindse gebieden. Guantanamo Bay bijvoorbeeld ontvangt jaarlijks gemiddeld 61 centimeter regen, omdat het in de regenschaduw ligt van het Baracoa-massief, dat ten noorden en oosten van de baai ligt. Het massief, dat naar de wind is gericht, ontvangt meer dan 179 centimeter regen.
De passaatwinden verdelen de regenval ongelijkmatig over het jaar. Doorgaans valt 75 procent van de regen in de warmere maanden (mei t/m oktober), wanneer de passaatwinden voortdurend in de richting van Cuba waaien. Tijdens het “koele” seizoen (november tot en met maart) zwakken ze af en brengen ze minder vocht naar het eiland. De vochtige passaatwinden in de zomer zijn niet altijd een betrouwbare leverancier van vocht. Zij verzwakken periodiek en veroorzaken droogtes die verscheidene jaren kunnen duren. Een tien jaar durende droogte, van 1995 tot 2004, de langste in de geschiedenis van het eiland, trof het eiland en veroorzaakte dramatische dalingen in de productie van Cuba’s belangrijkste landbouwproducten: suiker, tabak, citrusvruchten, en koffie.
Tropische stormen en orkanen
Tweejaarlijks, gemiddeld, voegen tropische stormen en orkanen toe aan Cuba’s neerslagtotalen. Een tropische storm is zwakker dan een orkaan. Windsnelheden voor tropische stormen liggen tussen de 56 en 118 kilometer per uur. Wanneer de windsnelheid 118 kilometer per uur of meer bedraagt, wordt de tropische storm een orkaan. Slechts ongeveer 10 procent van de tropische stormen in de Atlantische Oceaan en het Caribisch gebied groeien uit tot orkanen.
Het orkaanseizoen loopt van juni tot en met november, waarbij de ergste stormen in september en oktober voorkomen. De meeste orkanen ontstaan ten zuiden van Cuba in de Caraïbische Zee of ten zuidoosten van het eiland in de Atlantische Oceaan. Het eiland Cuba ligt in de baan van de stormen die uit beide gebieden komen. Kuststeden, -steden en -dorpen zijn het kwetsbaarst. Door zijn omvang en langgerekte vorm van oost naar west wordt Cuba vaker door orkanen getroffen dan enig ander eiland in het Caribisch gebied en de Golf van Mexico. Het westen van Cuba wordt vaker door orkanen getroffen dan het oosten. Zo hebben orkanen van 1870 tot 2001 Havana in het westen van Cuba 29 keer direct of met een bries getroffen en Manzanillo in het oosten van Cuba slechts 13 keer.
Vele orkanen hebben in Cuba ernstige schade aangericht en dodelijke slachtoffers gemaakt. De dodelijkste storm doodde naar schatting 3.000 mensen in het westen van Cuba in juni 1791. Een andere storm trof het eiland in oktober 1870, waarbij ongeveer 2.000 mensen omkwamen. Ondanks hun betekenis als Cuba’s twee dodelijkste stormen, hebben ze geen naam gekregen, omdat orkanen pas in 1950 een naam kregen. In oktober 1963 trof de orkaan Flora, de op twee na dodelijkste storm van het eiland, het oosten van Cuba met windsnelheden tot 190 km per uur. Deze storm doodde naar schatting 1.000 mensen en verwoestte de hele suikeroogst van het land.
In de afgelopen jaren hebben vroegtijdige waarschuwingen op basis van satelliettechnologie de hoge dodentol van de eerder genoemde stormen voorkomen. In 2008 werd het eiland getroffen door drie verwoestende orkanen: Gustav, Ike en Paloma. De materiële schade liep in de miljarden dollars. Het aantal slachtoffers bleef echter verrassend laag. De Cubaanse autoriteiten hebben meer dan een miljoen inwoners geëvacueerd uit de omgeving van de stormen. Dit is een groot succes gezien de fysieke geografie van het land.
PLANTEN EN DIEREN
Cuba heeft een van ’s werelds rijkste collecties bloeiende planten. Botanici schatten dat meer dan 8.000 verschillende plantensoorten en bijna 2.000 diersoorten overleven in de bossen, savannes (graslanden) en kustwateren van het eiland. Meer dan 3.000 planten en ongeveer 170 dieren zijn endemisch voor het eiland, wat betekent dat ze alleen in Cuba voorkomen en nergens anders. Inheemse planten en dieren kwamen vroeg naar Cuba en leefden daar lang genoeg om geleidelijk te veranderen en heel anders te worden dan hun voorouders. Slechts twee andere eilanden hebben meer endemische planten- en diersoorten dan Cuba – Nieuw-Guinea en Madagaskar.
Bossen bedekken 24 procent van het eiland, maar ooit besloegen ze 60 procent van het oppervlak. In de achttiende en negentiende eeuw hebben grootgrondbezitters het grootste deel van de bomen op het eiland gekapt om plaats te maken voor akkerbouw en veeteelt. Het resterende bos bevindt zich meestal in relatief afgelegen gebieden. Er zijn vier belangrijke bostypen in Cuba: halfverliezend bos, mangrovebos, dennenbos en tropisch regenwoud.
Savanna’s zijn tropische graslanden. Cubaanse plattelandsbewoners gebruiken de naam die de Arawak-indianen aan deze gebieden gaven, “sabana”, wat “boomloos land” betekent, in plaats van “savanne” voor deze gebieden. Net als de bossen van Cuba, waren savannes veel wijder verbreid voor de komst van de Spanjaarden. Ongeveer 26% van Cuba’s oorspronkelijke vegetatie bestond uit savannes, en savannegrassen groeien nu in veel gebieden waar door slechte landbouwpraktijken rijke bosgrond is veranderd in een harde pannabodem. (Verspreid in de savanne groeien verschillende soorten cactussen en palmen, waaronder de koningspalm. Cuba’s savannegrassen gedijen goed in een klimaat met uitgesproken natte en droge seizoenen. De grassen groeien ook goed in pas verbrande gebieden. Honderden jaren lang hebben de mensen daarom gebieden waar normaal bomen zouden groeien, met vuur verbrand om grazende dieren te voeden.
Palmbomen maken deel uit van Cuba’s bossen en savannes. Het zijn intrigerende planten. Ze kunnen zowel een boom als een struik zijn en hebben meestal een enkele houtachtige stam en grote, groenblijvende, veder- of waaiervormige bladeren die in een bos aan de top groeien. Cuba telt 30 palmsoorten. Tot de palmen die met savannebodems worden geassocieerd, behoren de middelhoge cana palm en de hoge barrigona palm. De Cubanen noemen de barrigona palm de dikbuikpalm vanwege zijn kenmerkende uitstulping halverwege de stam.
De statige, snelgroeiende koningspalmboom wordt ongeveer 40 meter hoog en groeit over de kalksteenvlakte van het eiland. Hij is gemakkelijk te herkennen aan zijn slanke, zilvergrijze stam en kroon van donkergroene bladeren. De koningspalm is het symbool van Cuba. Hij neemt de centrale plaats in op het nationale wapen van Cuba en symboliseert kracht. Boeren gebruiken de schors van de koningspalm om de muren van hun bohids, of woningen, te maken, en ze gebruiken de bladeren van de boom als dakbedekking.
De plattelandsbewoners gebruiken de vezels die de vruchten van de majestueuze ceiba (zijde-katoenboom) omgeven, om matrassen, reddingsvesten en slaapzakken te vullen. Deze reusachtige boom is heilig voor veel tropische mensen. Hoewel omringende bomen mogen worden weggekapt, wordt de machtige ceiba bijna altijd gespaard.
Xerofyten (van het Latijn voor “droge planten”) bedekken ongeveer één procent van het landschap van Cuba. Deze planten groeien voornamelijk in woestijnen. In de regenschaduwgebieden van de bergen en in de droge savannes groeien ze echter ook. De kustterrassen in het regenschaduwgebied van de Sierra Maestra en rond Guantanamo Bay zijn de droogste gebieden in Cuba. Verschillende soorten cactussen en agaven komen er veel voor. De meest opvallende cactus is de boomgrote Dendrocereus nudiflorus, de grootste cactus ter wereld. Droge gronden in de provincie Las Villas en regenschaduwgebieden in het oosten van Cuba herbergen deze bijzondere cactus.
Zoals planten, kenmerkt een enorme variëteit aan soorten de dierenpopulatie van Cuba. Het eiland telt 7.000 soorten insecten, 4.000 soorten weekdieren, 500 soorten eetbare vissen en 300 soorten vogels. De meeste wilde landdieren leven in de minst verstoorde gebieden – in mangrove moerassen van het Zapata schiereiland, in bergachtige gebieden, en op eilanden voor de kust.
Er zijn maar een paar inheemse zoogdieren in Cuba. De jutta, of rietrat, is een eetbaar knaagdier dat tot 4 kilo weegt. Mensen hebben er bijna op gejaagd. Een klein aantal jutta’s houdt zich schuil in bosreservaten en met mangrove bedekte kreken. De almiqui wordt ook met uitsterven bedreigd. Het is een inheems zoogdier ter grootte van een kat en lijkt op een mol. De weinige almiqui die nog over zijn, overleven in de oostelijke bergen van Cuba. Vleermuizen leven in de vele kalksteengrotten van Cuba. Mensen die in de buurt van de grotten wonen verzamelen de uitwerpselen van de vleermuizen (guano) van de grotbodems en gebruiken de uitwerpselen als meststof.
Reptielen zijn de meest talrijke vertegenwoordigers van de landdieren. De Cubaanse krokodil is een krokodillensoort die alleen voorkomt in Cuba’s zoetwatermoerassen op het schiereiland Zapata en op het Isle de Juventud. De Amerikaanse krokodil is in deze gebieden talrijker dan de Cubaanse krokodil. (De Amerikaanse krokodil leeft ook langs de kusten van alle Middenamerikaanse en Caraïbische eilanden en in Florida). Andere reptielen zijn leguanen, salamanders, 15 giftige slangen, en een 4 meter lange niet-giftige slang genaamd de rnajd de Santa Maria. De maja (wat niet-giftige slang betekent) is Cuba’s grootste slang.
Om en nabij 300 vogelsoorten leven in Cuba. Het hele jaar door leven er haviksoorten, kolibries, uilen, papegaaien, pelikanen, kwartels, lepelaars en spechten. Cuba heeft de kleinste vogel ter wereld, de bijenkolibrie, die voornamelijk leeft in de mangrove moerassen van het schiereiland Zapata. Deze kleine vogel is iets groter dan een sprinkhaan. Cuba is ook een ontmoetingsplaats voor trekvogels uit zowel de tropische zone in het noorden van Zuid-Amerika als de gematigde zones in Noord-Amerika. Trekvogels, waaronder verschillende grasmussen en lijsters, en de Amerikaanse roodstaart, bobolink, en de Cubaanse trogon, gebruiken Cuba als tussenstop. Hoewel het geen permanente bewoner van hun eiland is, kozen de Cubanen de trogon als hun nationale vogel omdat het rood, wit, en blauwe veren heeft, de kleuren van de Cubaanse vlag.