De jaren 1920 waren een decennium gemaakt voor ontdekkingsreizigers en avonturiers. Na de verschrikkingen van de Eerste Wereldoorlog had de wereld helden nodig om een glamoureus nieuw tijdperk in te gaan – en die vond ze in de personen van Charles Lindbergh, Percy Fawcett, George Mallory en Amelia Earhart, wier heldendaden bijna 100 jaar later nog steeds levendig zijn.

Maar één zo’n held is uit het geheugen verdwenen: Gertrude Ederle (uitgesproken als ‘Ed-er-ly’), een verlegen 19-jarige New Yorker die in de zomer van 1926 de beroemdste vrouw ter wereld was. Ederle was de eerste vrouw die het Kanaal heeft overgezwommen – een prestatie op zich, die nog indrukwekkender werd door het feit dat zij de oversteek sneller heeft afgelegd dan vijf mannen voor haar. Hoewel haar prestatie vandaag gemeengoed is geworden, verdient ze erkenning voor het inspireren van een generatie jonge vrouwen.

Ederle was een begenadigd zwemster die haar land vertegenwoordigde op de Olympische Spelen van Parijs in 1924. In die tijd, toen het schip van het Amerikaanse team het kanaal opvoer, kwam Ederle op het idee om het kanaal over te zwemmen.

Het jaar daarvoor was Henry Sullivan de eerste Amerikaan geworden die de 21 mijl tussen Dover en Calais had overgezwommen, hoewel hij eigenlijk meer dan 50 mijl had gezwommen vanwege de sterke stromingen – een factor die verantwoordelijk was voor de 1.000 mislukte pogingen van 200 zwemmers sinds de historische eerste oversteek van Matthew Webb in 1875. Er waren ook andere uitdagingen – zoals de slopende temperatuur van het water en het grillige weer – maar het grootste probleem was het feit dat het getij elke zes uur van richting veranderde. Dit betekende dat iedereen die dapper genoeg was om het kanaal over te zwemmen, zigzaggend moest zwemmen en met het tij van richting moest veranderen.

• 9 mensen waarvan je niet wist dat ze geschiedenis schreven met zwemmen in de Theems
• De Tudor zwemgids: hoe we voor het eerst leerden zwemmen

Ederle probeerde in 1925 voor het eerst het kanaal over te zwemmen, maar na negen uur werd ze door haar hulpteam uit het water getrokken. Het was een bittere les geweest voor de jonge Amerikaanse, en één waarvan ze had gezworen te leren. Het zwemmen werd persoonlijk, een gevecht tussen haar en het kanaal, maar tegelijkertijd was Ederle zich ervan bewust dat het meer was dan alleen een sportieve uitdaging.

Een symbool voor een nieuwe generatie

In augustus 1920, werd het 19e amendement op de Amerikaanse grondwet geratificeerd en werd het kiesrecht officieel uitgebreid tot vrouwen. Het was een historisch moment in de Amerikaanse geschiedenis, en het luidde een levendige generatie jonge vrouwen in die onafhankelijker en assertiever waren dan hun voorouders, en die veel van hun voorbeeld ontleenden aan de brutale vrouwen die werden afgebeeld in de ontluikende filmindustrie.

• Een geschiedenis van de Britse sport
• 1921: het jaar waarin voetbal vrouwen verbood

Ederle behoorde tot deze generatie van ‘Flappers’, wier handelsmerk het gekapte kapsel was (zo veel praktischer voor de jonge vrouw die altijd op pad was). Hun foto’s werden een hoofdbestanddeel van de nieuwe roddelbladen, en toen Ederle aankondigde dat ze nog een poging zou wagen om het kanaal te veroveren, werd ze gecontracteerd om een exclusieve wekelijkse column te schrijven voor de New York Daily News, voor het oogverblindende bedrag van $5.000 (met een extra $2.500 als ze slaagde).

Ederle’s eerste ghost-written column verscheen op 3 juni, 24 uur nadat ze naar Frankrijk was gevaren. “Ik krijg geen half miljoen dollar voor mijn inspanningen,” liet ze de Amerikanen weten. “Dus als ik ’s avonds dans of voor mijn plezier een ukelele pak, vind ik niet dat dat als een schandaal gemeld moet worden… Ik wil niet gezeurd worden over mijn opleiding. Ik wil praten over kleren en shows en de Charleston .”

Opnieuw sloeg Ederle haar kamp op aan de kust van Calais. Ze herinnert zich haar mislukking van het jaar daarvoor en traint enkele weken om de stromingen te leren kennen en zich aan de kou aan te passen. Ze werd begeleid door haar Engelse coach, Bill Burgess, die de tweede persoon was geworden die het kanaal had overgezwommen toen hij in 1911 de oversteek maakte.

In de tussentijd kwamen vier andere vrouwelijke zwemmers (drie Amerikaanse en een Engelse) om te proberen Ederle over het kanaal te verslaan, maar geen van hen was in staat om de uitdagende route te bedwingen. Hun mislukkingen versterkten alleen maar de overtuiging in Groot-Brittannië dat een vrouw niet in staat was een stuk water te zwemmen dat tientallen sterke mannen had verslagen, waaronder generaal Bernard Freyberg, die een Victoria Cross op zijn naam had staan. Als een oorlogsheld het Kanaal niet kon overzwemmen, wat had een vrouw dan nog voor hoop?

Ederle, die deze chauvinisten ‘Kanaalkruipers’ noemde, vertrok op 6 augustus kort na 7 uur ’s ochtends naar Engeland in een speciaal ontworpen tweedelig badpak van zijde. Het was echter nauwelijks zichtbaar onder haar drie lagen vet: een basislaag van olijfolie; vervolgens lanoline, een zwaar geelwit vet; en daarbovenop een jas die een combinatie was van reuzel en vaseline. Ze leek meer op een gebraden kip dan op een zwemster toen ze in het kanaal dook, en snel een snelheid van 28 slagen per minuut haalde met haar krachtige overarmcrawl.

Na twee uur in het water was Ederle vier en een halve mijl ten noordwesten van haar vertrekpunt en stond ze op het punt om op het vloedgetij naar het noordoosten te zwenken in de richting van het midden van de vaargeul. Op haar ondersteuningsboot gaf haar coach haar een fles kippenbouillon in een visnet voor kinderen, terwijl haar zus, Margaret, Ederle’s favoriete platen op een grammofoon afspeelde.

Na vijf uur had Ederle 11 mijl gezwommen en lag Dover 10 mijl naar het noordwesten. De hele middag vorderde ze gestaag, maar rond 17.00 uur sloeg het weer om naar de Amerikaan. Binnen een uur was een storm neergedaald en golven wiegden de ondersteuningsboot en beukten op Ederle’s vermoeide lichaam.

De verslechterende omstandigheden dwongen Bill Burgess om een nieuwe koers uit te stippelen, weg van Dover met de stroom mee, en noordwaarts langs de Kentse kust te gaan. De volgende vier uur werd Ederle tot het uiterste gedreven door de sterke zee en de kille temperaturen, maar om 21.48 uur raakten haar tenen het kiezelstrand van Kingsdown, 5 mijl ten noorden van Dover, 14 uur en 39 minuten nadat ze vertrokken was uit Frankrijk. Ederle was niet alleen de eerste vrouw die het Kanaal overstak, ze had ook het bestaande record van 16 uur en 33 minuten, dat in 1923 door de Argentijnse zwemmer Enrique Tirabocchi werd gevestigd, verpulverd. Ondanks het slechte weer stonden naar schatting 4.000 mensen haar te begroeten – Britten die naar het strand waren getrokken in de duizelingwekkende opwinding getuige te zijn van een stukje sportgeschiedenis. Het deed er niet toe dat Ederle een Amerikaanse was; de mannen en vrouwen die haar aan land verwelkomden, waren er om de triomf van de menselijke geest te vieren.

• Podcast:100 vrouwen die de wereld veranderden

Toen Ederle de volgende ochtend in een hotel in Dover wakker werd, was ze wereldwijd supersterrendom. Kranten in de VS, Groot-Brittannië, Frankrijk en in heel Europa bejubelden haar prestatie als een historische gebeurtenis. Carrie Chapman Catt, leider van de Amerikaanse suffragisten, zei dat het “een verre schreeuw was van het zwemmen van het kanaal naar de dagen waar mijn herinnering naar teruggaat, toen men dacht dat vrouwen geen bal konden gooien of zelfs maar ver over straat konden lopen zonder flauw te vallen”. Later werd gemeld dat meer dan 60.000 vrouwen in de jaren 1920 het zwemdiploma van het Amerikaanse Rode Kruis hadden behaald, van wie velen Ederle’s zwemtocht als hun inspiratie hadden aangehaald.

Misschien heeft niemand de impact van Ederle’s prestatie beter verwoord dan de bekende Amerikaanse columnist Heywood Broun in een artikel voor de New York World. Hij schreef: “Toen Gertrude Ederle uit Frankrijk vertrok, liet zij een wereld achter zich die al vele eeuwen gelooft dat de vrouw het zwakkere vat is. Een groot deel van de regering, het grootste deel van de wet en bijna de hele moraal is gebaseerd op deze veronderstelling. En toen haar tenen het zand van Engeland raakten, stapte ze uit het water in een gloednieuwe wereld.”

Gavin Mortimer is de auteur van The Great Swim (Short Books, 2008)